第四章　デスバイソンのラグーパスタ ③

「それはよかった。ハルには迷（めい）惑（わく）はかけられてない?」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。ハルくんは、優（やさ）しいので」

「へえ……」

　アナの答えが意外だったのか、ヒオウは愉（ゆ）快（かい）そうに俺に目を向けた。

「なんだ、その顔は」

　俺は不満げにヒオウを睨（にら）み返す。

「いやいや。ハルの優（やさ）しさに気づくなんて、アナさんは見る目があるなと思ってね」

「そうですか……?」

　ハルくんはわかりやすいですよ、とアナは不思議そうに小首を傾（かし）げた。

　それを見てヒオウはますます愉（たの）しげな顔になる。

「ヒオウさんは、ハルくんのお友達なんですよね?」

「そうだね。むしろ大親友って感じかな。だからハルのことで悩（なや）んだらいつでも相談して欲しいな。僕の連（れん）絡（らく）先を教えておくよ。生徒証を出して」

「あ、はい……これですか?」

　アナはヒオウに言われるままに、自分のＩＤカードを取り出した。

　金属製のそのプレートは単なる身分証ではなく、魔（ま）法（ほう）通信の端（たん）末（まつ）を兼（か）ねている。登録された相手の生徒証に、短文のメッセージを送ることができるのだ。

　ヒオウはアナの生徒証に自分の生徒証を重ねて、連（れん）絡（らく）先として登録した。

　俺は目つきを険しくしながら、その一連のやり取りを見ていた。

　ヒオウが自分の連（れん）絡（らく）先を、女子に教えるというのは滅（めつ）多（た）にないことだ。

　なんのつもりでそんなことをしているのか──ろくでもないことを企（たくら）んでいるのは間（ま）違（ちが）いないが、だからといってそれをやめさせる理由もない。

「うん。これからよろしくね、アナさん」

　連（れん）絡（らく）先の交（こう）換（かん）を終えたヒオウが、微（ほほ）笑（え）みながら自分の生徒証を仕（し）舞（ま）う。

　俺は冷ややかな目つきで、そんなヒオウを睨（ね）めつけた。

「おまえはいったいなにをしに来たんだ、ヒオウ?」

「ふーん……妬（や）いてるわけじゃなさそうだね。警（けい）戒（かい）かな?　ずいぶん彼女のことを気にかけているね、ハル」

「いちおう俺が保護した形になってるからな」

「そういえばそうだったね」

　俺の反応をうかがうようにジッとこちらを観察しながら、ヒオウはうなずく。

「まあいいや。今日、きみに会いに来たのは、もちろん昨晩の話を聞くためだよ。例の火災を引き起こした第二十六学区（ペンタス）陸戦隊の男子生徒、きみが倒（たお）してくれたんだろ?」

「正確には、第二十六学区（ペンタス）陸戦隊の男子生徒だった死体……だな」

　俺はヒオウの発言を静かに訂（てい）正（せい）した。

　ヒオウは満足げに唇（くちびる）の端（はし）を吊（つ）り上（あ）げる。

「やはりハルも気づいていたんだね」

「リィカ・タラヤからも話を聞いていたしな。落（メテ）下（オラ）物（イト）の内部で、やつと遭（そう）遇（ぐう）したことがあるそうだな?」

「そうか。リィカさんはきみの部下だったね。きみが執行部隊（ハンズ）を辞（や）めたことでだいぶ落ちこんでたみたいだけど」

「そんなことを言われてもな……」

　俺は苦々しい気分で目を逸（そ）らした。特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）に戻（もど）ってきて欲しいと、この店で彼女に泣かれたことを思い出したのだ。

　しかし昨夜の戦（せん）闘（とう）で俺があまり動（どう）揺（よう）せずに済んだのは、第二十六学区（ペンタス）陸戦隊の生徒が死人だったという彼女の情報のおかげだった。そのことを思えば、彼女には感謝するべきなのだろう。

「──死後二カ月が経（た）っていたそうだよ」

「死後二カ月?」

「医（い）療（りよう）研究会の分（ぶん）析（せき）結果。きみが倒（たお）した男子生徒の死体は、少なくとも二カ月前には生命活動を停止していたことが判明している。第二十六学区（ペンタス）にいる内通者の話では、ちょうどその時期に陸戦隊の一個小隊が未（Ｍ）帰（Ｉ）還（Ａ）になっていたらしい」

「そうか」

　ヒオウの説明に、驚（おどろ）きはなかった。

　陸戦隊の生徒たちは任務中の戦（せん）闘（とう）で全（ぜん）滅（めつ）し、彼らの死体だけが〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟に操（あやつ）られて二カ月以上も地上をうろついていたのだ。

「反（はん）魂（ごん）法（ほう）……だろうな」

「聖属性の死者蘇（そ）生（せい）魔（ま）法（ほう）か。あり得るね」

　俺の仮説を、ヒオウはあっさりと受け入れた。

「だとすると、あの〝死体〟を操（あやつ）っていた犯人がべつにいるということにはならないかい?　リッチ化していたという可能性もないわけじゃないけど、リッチにしては弱すぎた」

「そうかもな」

　さすがに鋭（するど）い、と俺は内心で舌を巻く。

　死者蘇（そ）生（せい）魔（ま）法（ほう）と呼ばれる反（はん）魂（ごん）法（ほう）だが、実際に死者を生き返らせることはできず、アンデッド化した死体を動かしているだけである。ほかの誰（だれ）かに命じられない限り、アンデッドたちが生前と同じような複雑な行動を取ることはできない。

　高位アンデッドであるリッチの場合は自（じ）我（が）を残している場合もあるが、直接戦ったヒオウは、あれがリッチなどではなく、誰（だれ）かに操（あやつ）られているだけだと気づいたのだろう。さすがにその犯人が意志を持つ魔（ま）導（どう）兵器である〝災（さい）厄（やく）〟ということまではわかっていないはずだが──

「心当たりは?」

「なぜ俺に訊（き）く?」

「んー……なんとなく?」

　ヒオウは俺を見つめたまま、揶揄（からか）うようにそう言った。

「第七学区（アザレアス）の関係者が、あの〝死体〟と遭（そう）遇（ぐう）したのは二回目だ。一度目はアストキク地区の落（メテ）下（オラ）物（イト）内部。二度目が今回。その両方に共通しているのは──」

「俺か」

「きみとアナさん、だよ」

　内心の動（どう）揺（よう）を表に出さないように、俺は黙（だま）って首を傾（かし）げた。ただの偶（ぐう）然（ぜん）だと言い張れば言い張れなくもない程度の浅い根（こん）拠（きよ）だ。ムキになって否定するほうが怪（あや）しまれるに違（ちが）いない。

　ヒオウも、俺の反論を期待していたわけではないのだろう。返事を待たずに、一方的に会話を続ける。

「というわけで、ハル。警告だ。もしあの〝死体〟を操（あやつ）っている黒幕がいるとしたら、きみたちがまた狙（ねら）われる可能性が高い。気をつけて」

「……事情聴（ちよう）取（しゆ）はもういいのか?」

　ヒオウがあっさりと話を切り上げたことに、俺は拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けしたような気分で訊（き）き返した。

「報告書は、僕のほうで適当に処理しておくよ。実際きみが昨晩やったのは消火活動と、なぜか第七学区（アザレアス）に紛（まぎ）れこんでいたアンデッドを真っ二つにしたことだけだからね」

「まあ、そうだな」

　戸（と）惑（まど）う俺を面（おも）白（しろ）そうに見つめて、ヒオウはコーヒーをひと口啜（すす）った。

「美（お）味（い）しいね、このコーヒー……独特の風味というか、後味というか……」

「魔（ま）物（もの）の糞（ふん）から採取した未消化のコーヒー豆を、焙（ばい）煎（せん）加工したものだそうだ。高級品らしいぞ」

「糞（ふん）……」

　ヒオウはなんとも言えない表情を浮（う）かべて、コーヒーカップの中の液体を眺（なが）めた。いつも悠（ゆう）然（ぜん）としているこの男が、そんな顔をするのはめずらしい。

「なるほど、そうか……そういえば、この店は如何物（いかもの）料理の専門店だったね」

「ああ」

「面（おも）白（しろ）い子だね、彼女」

　感情の読めない微（び）笑（しよう）を浮（う）かべたまま、ヒオウは調理場にいるアナを一（いち）瞥（べつ）した。

「ハルが学食部に移（い）籍（せき）したのは、彼女のためなんだろ?」

「そうだ」

「あっさり認めたね」

「おまえ相手に隠（かく）し事（ごと）をしても意味がないからな」

「いじり甲（が）斐（い）がないのは残念だけど、そう言われると悪い気はしないね」

　俺の言葉を聞いたヒオウは、満（まん）更（ざら）でもないという様子で肩（かた）をすくめた。

　優（やさ）しげで人当たりのいいヒオウだが、人の心を読むことに長（た）けており、実際はかなりの腹黒だ。会話の駆（か）け引（ひ）きや騙（だま）し合いで、こいつに勝てる自信はない。

　隠（かく）しても無（む）駄（だ）な情報は、素（す）直（なお）に吐（は）いたほうが傷が浅く済む。

「だけど、ああいう子がハルの好みというのは意外だったな」

「……好み?」

　ヒオウの言葉の意味がわからず、俺は本気で首を捻（ひね）った。

　俺にとってのアナは〝災（さい）厄（やく）〟を保有する監（かん）視（し）対象であり、目の離（はな）せない危険人物という認（にん）識（しき）だ。厄（やつ）介（かい）な存在だとは思うが、好（す）き嫌（きら）いで判断する対象ではまったくない。

「僕としては幼なじみのよしみでティルティの肩（かた）を持ちたい気分だけどね。まあこればかりは仕方ないかな」

　ヒオウは真面目ぶった口調でそんなことを言う。俺が重要な情報を隠（かく）しているのだから仕方ないことだが、こいつでもそんな勘（かん）違（ちが）いをするのだな、と少し意外に思う。

「そういえばティルティは一（いつ）緒（しよ）じゃないのかい?　彼女、学食部に出向中なんだろ?」

「ティルティか……」

　ヒオウの質問に、俺は小さく顔をしかめた。

　昨夜以来、俺はティルティの顔を一度も見ていない。俺にしがみつくアナを見てなにか勘（かん）違（ちが）いをした彼女は、怒（おこ）ったままどこかに行ってしまって学食部には戻（もど）ってこなかったのだ。

　誤解されたままという状（じよう）況（きよう）は厄（やつ）介（かい）だが、実害があるというほどでもない。第七学区（アザレアス）の生徒でティルティに喧（けん）嘩（か）を売るような無（む）謀（ぼう）な生徒もいないだろうし、ほっといても問題はないだろう。

　俺がそんなことを考えていると、ヒオウの胸（むな）元（もと）で耳（みみ）障（ざわ）りな電子音が鳴り出した。

　その音の正体を、俺はよく知っていた。生徒会からの最優先通信。特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）に対する緊（きん）急（きゆう）出動要（よう）請（せい）である。

「なにがあった、ヒオウ?」

　通信端（たん）末（まつ）を眺（なが）めるヒオウに、俺は尋（たず）ねる。

　めずらしくいつもの薄（うす）笑（え）みを消したヒオウは、立ち上がって静かに呟（つぶや）いた。

「救助の依（い）頼（らい）だよ。第七学区（アザレアス）に食料を運んでいた購（こう）買（ばい）部の輸送船が、魔（ま）物（もの）の群れに襲（おそ）われたらしい」