第四章　デスバイソンのラグーパスタ ⑧

『──ハンズΔ（デルタ）より司令部!　購（こう）買（ばい）部輸送船〝ゾンド〟を護衛中の第二小隊が、魔（ま）物（もの）の襲（しゆう）撃（げき）を受けている!　魔（ま）物（もの）の総数は数え切れないが、巨（きよ）人（じん）種四体を確（かく）認（にん）した。輸送船は放（ほう）棄（き）する。脱（だつ）出（しゆつ）した乗員の救（きゆう）援（えん）部隊を派（は）遣（けん）してくれ!』

「もう一隻（せき）も!?」

「今度は巨（きよ）人（じん）種……」

　マコットが驚（おどろ）いたように目を見開いて、普（ふ）段（だん）は無表情なミネオラまでもが顔をしかめていた。

「〝ゾンド〟って、たしかルート二八を通るよね。どうしようか?　狩（か）りに行く?」

「巨（きよ）人（じん）種か……あれは喰（く）うところがねえんだよな。まあ、そうも言ってられねえか」

　リュシエラとラフテオが、互（たが）いに顔を見合わせる。

　輸送船の救（きゆう）援（えん）は、学食部の義務というわけではない。経済的な見返りがないとすれば尚（なお）更（さら）だ。

　しかし第七学区（アザレアス）の食料不足は深刻である。この上さらに輸送船二隻（せき）が失われたら、本気で人工デンプンで飢（う）えを凌（しの）ぐことになりかねない。

『ふむ……残念だが、他人を助けに行く余（よ）裕（ゆう）はなさそうだぞ』

「そのようだな……」

　黒犬の言葉が終わる前に、俺は亜（ス）空（ト）間（レ）収（ー）納（ジ）から武器を取り出した。

　唐（とう）突（とつ）に物々しい狙（そ）撃（げき）銃（じゆう）を構えた俺を見て、マコットが顔を強（こわ）張（ば）らせる。

　そんな彼女の頰（ほお）をかすめるように、俺は狙（そ）撃（げき）銃（じゆう）の弾（だん）丸（がん）を撃（う）ち放った。

　振（ふ）り返（かえ）ったマコットが目にしたのは、彼女を空中から狙（ねら）っていた大型の魔（ま）物（もの）だ。翼（よく）長（ちよう）八メートルを超（こ）える魔（ま）物（もの）の頭部を、雷（らい）撃（げき）を帯びた弾（だん）丸（がん）が吹（ふ）き飛（と）ばす。

「翼（よく）竜（りゆう）!?　どこから!?」

　腰（こし）の双（そう）剣（けん）を抜（ぬ）きながら、マコットが周囲を見回した。

　彼女が目にしたのは、上空を舞（ま）う翼（よく）竜（りゆう）の群れだった。その数はすでに十体を超（こ）えており、さらに続々と数を増やしている。

　魔（ま）力（りよく）で筋力や飛（ひ）翔（しよう）能力を強化した上に、風属性の攻（こう）撃（げき）魔（ま）法（ほう）を操（あやつ）る彼らは、中生代に棲（せい）息（そく）していた古生物としての翼（よく）竜（りゆう）と比べても高い攻（こう）撃（げき）能力を持っている。

　脅（きよう）威（い）度は単体でもＢ級上位。こちらの魔（ま）法（ほう）が届かない高さから襲（おそ）ってくるという性質が、高い脅（きよう）威（い）度の理由である。

「もしかして、わたしたちのごはんを狙（ねら）ってきたんでしょうか……!?」

　ラグーソースの入った寸（ずん）胴（どう）鍋（なべ）を抱（かか）えて、アナが唇（くちびる）を嚙（か）み締（し）める。こんな状（じよう）況（きよう）ですら食べ物の心配をしている彼女に、俺は呆（あき）れを通（とお）り越（こ）して少し感心した。

「飛行型の魔（ま）物（もの）が相手か。厄（やつ）介（かい）だね……」

「ううん……飛行型だけじゃない……」

　愛用の戦（せん）鎚（つい）を取り出しながら、ミネオラが足元の地面へと視線を向けた。

　地（じ）震（しん）のように大地が波打ち、岩（がん）盤（ばん）を割って巨（きよ）大（だい）な影（かげ）が地下から飛び出してくる。地を這（は）う大（だい）蛇（じや）のように見えたその魔（ま）物（もの）の正体は、胴体の太さが二メートルを超（こ）える巨（きよ）大（だい）な蚯蚓（みみず）だった。

　一（いつ）般（ぱん）にアースワームと呼ばれるその蚯蚓（みみず）は、主に砂（さ）漠（ばく）地帯に棲（せい）息（そく）する脅（きよう）威（い）度Ａ級の魔（ま）物（もの）だ。遮（しや）蔽（へい）物のないだだっ広い荒（こう）野（や）で遭（そう）遇（ぐう）するには、厄（やつ）介（かい）すぎる敵である。

「ああーっ、あたしのラグーパスタ!」

　アースワームの巨（きよ）大（だい）な口が、学食部の野営地を周囲の地面ごと吞（の）みこんでいく。

　食事を台無しにされたマコットが緋（ひ）色（いろ）の双（そう）剣（けん）で斬（き）りつけるが、その攻（こう）撃（げき）はアースワームの表面を浅く傷つけただけだった。硬（かた）い岩（がん）盤（ばん）すら穿（せん）孔（こう）するアースワームの肉体は、当然その岩（がん）盤（ばん）を遥（はる）かに凌（しの）ぐ強度を持っているのだ。

「このタイミングで翼（よく）竜（りゆう）にアースワームだと?　どういうことだ?　魔（ま）物（もの）の群れは食料輸送船を狙（ねら）ってたんじゃなかったのか?」

　翼（よく）竜（りゆう）の群れを迎（げい）撃（げき）しながら、俺は眉（み）間（けん）にしわを寄せた。

　複数の種族の魔（ま）物（もの）による同時襲（しゆう）撃（げき）。状（じよう）況（きよう）としては、噂（うわさ）の魔物暴走（スタンピード）もどきと同じである。

　しかし巨（きよ）大（だい）な食料輸送船と違（ちが）って、ここにいる学食部員はわずか七人だけ。魔物暴走（スタンピード）の標的になる理由がない。ラグーパスタが狙（ねら）われたというアナの仮説が、もっともらしく聞こえてくる始末である。

『〝豹（ひよう）頭（とう）〟だ』

　例によって俺の肩（かた）にしがみついていた黒犬が、ぼそりと言った。

「なに?」

『どうやらこのケダモノどもは、〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟に支配されているらしい』

「なんだと?」

『万（ばん）物（ぶつ）を欺（あざむ）き騙（だま）す──〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟のもうひとつの権能だ。ここにいるケダモノどもは、やつに唆（そそのか）されて我らを襲（おそ）ってきたようだな』

　黒犬の説明を聞いた俺は、思わず苛（いら）々（いら）と溜（ため）息（いき）をつく。

「話が違（ちが）うぞ、犬コロ。〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟は契（けい）約（やく）者を失って無力化したんじゃなかったのか?」

『やつが契（けい）約（やく）者を失ったのは間（ま）違（ちが）いない。どこでどうやったのかは知らんが、新しい契（けい）約（やく）者を見つけたようだな』

「そんなに簡単に契（けい）約（やく）者が見つかるとは聞いてないぞ」

　俺は責めるような目つきで黒犬を睨（にら）んだ。

『見つかったのだから仕方があるまい。しかも新しい契（けい）約（やく）者は、あの〝死体〟などよりもだいぶ優（ゆう）秀（しゆう）なようだな』

「なぜそんなことが言い切れる?」

『輸送船を襲（おそ）っているケダモノどもの群れは囮（おとり）だろう。第七学区（アザレアス）とやらの戦力を分散させて、我らを都（ま）市（ち）の外に引きずり出すためのな』

「やつの狙（ねら）いは……おまえか!」

　第七学区（アザレアス）の食料輸送船が襲（おそ）われたのは、〝暴食の悪魔（ベエルゼブブ）〟を学区外に誘（おび）き出（だ）すためだった。

　その可能性に気づいて俺は無意識に奥（おく）歯（ば）を嚙（か）み鳴らす。

　あまりにも回りくどいやり方だった。しかし〝暴食の悪魔（ベエルゼブブ）〟が狙（ねら）いなら、効果的な作戦だ。第七学区（アザレアス）が食料危機に陥（おちい）ったときにもっとも影（えい）響（きよう）を受けるのは、〝暴食の悪魔（ベエルゼブブ）〟とその契（けい）約（やく）者だからだ。

〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟が学区外での戦（せん）闘（とう）を望んだのは、魔（ま）物（もの）を操（あやつ）る権能を最大限に活用するためか。おまけに輸送船を囮（おとり）にして特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）を遠ざけ、邪（じや）魔（ま）が入らないようにするという念の入れようだ。

『違（ちが）うな。〝豹（ひよう）頭（とう）〟の目的はもちろん我だが、今の彼奴（あやつ）が、新しい契（けい）約（やく）者の意向を無視して動いているとは思えぬ。我ら〝災（さい）厄（やく）〟の力は、契（けい）約（やく）者の望みを叶（かな）えるためのものだからな』

「なにが言いたい?」

『狙（ねら）われているのは我だけではなく、貴様かアナセマ──そのどちらかだということだ。そうでなければ、このような面（めん）倒（どう）な策略など使う必要はあるまい。魔（ま）物（もの）たちの群れをけしかけて、学区ごと滅（ほろ）ぼせば済むことだからな』

「〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟の新しい契（けい）約（やく）者が、俺たちのことを狙（ねら）ってる?　契（けい）約（やく）者は俺たちの知り合いということか?」

　俺は当（とう）惑（わく）しながら黒犬を見返した。俺を恨（うら）んでいる生徒の心当たりは数え切れないが、〝災（さい）厄（やく）〟の契（けい）約（やく）者になりそうな人間は思いつかない。ましてや第七学区（アザレアス）に来たばかりのアナが、そこまで誰（だれ）かに恨（うら）まれているとは思えない。

「あの……ハルくん。ティルティさんのことですけど……」

　黙（だま）りこむ俺に、アナが怖（お）ず怖（お）ずと呼びかける。

　彼女がティルティの名前を口にしたときに、俺は嫌（いや）な予感を覚えた。自分が彼女の存在を、あえて考えないようにしていたことを自覚する。

「ティルティさん、もしかして聖女の資格を持ってたりしませんか?」

「……聖女というのがどういうものか知らないが、あいつは全属性の魔（ま）法（ほう）に適性があるからな。当然、聖属性の魔（ま）法（ほう）も使える。というよりも、いちばん得意な属性のはずだ」

「そうですか……だとしたら、ティルティさんの目的はわたしなのかもしれません」

　アナがわかりやすく落ちこんだ様子で、頭上の獣（けもの）の耳を伏（ふ）せた。

「ティルティが〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟の新しい契（けい）約（やく）者だとしても、あいつがきみのことを恨（うら）む理由はないと思うが……?」

「え……?」

　俺の質問にアナがきょとんと目を瞬（しばた）いた。