終章　Epilogue ①

　その日、ティルティ・カルナイムは、超（ちよう）高層ビル〝ケインズの杖（ケインズケイン）〟の最上階で第七学区（アザレアス）の生徒会長と対面していた。

　淡（たん）緑（りよく）色（しよく）の髪（かみ）の少女の手には、一通の書類が握（にぎ）られている。

　ティルティが用意した手書きの書類だ。

「移（い）籍（せき）願い──ですか」

「は、はい」

　ユミリ・アトタイル生徒会長の静かな声に、ティルティはびくりと肩（かた）を震（ふる）わせた。

　三時間前に提出した学食部への移（い）籍（せき）願いは、多（た）忙（ぼう）な生徒会長に直ちに転送され、それからすぐにティルティは生徒会長室に呼び出されることになったのだ。

　それだけでも、ユミリ会長の怒（いか）りが伝わってくる。

　表面的には、穏（おだ）やかな微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべたままなのが尚（なお）更（さら）恐（こわ）い。

「あの、こちらが学食部の経営改善計画の計画書と、上納金滞（たい）納（のう）分の支（し）払（はら）い明細のコピーです。先日の小規模な魔物暴走（スタンピード）の際に高脅（きよう）威（い）度の魔（ま）物（もの）を大量に討（とう）伐（ばつ）する機会がありまして、そこで得られた素材を売（ばい）却（きやく）することで財務状（じよう）況（きよう）の劇的な改善に成功しました」

「なるほど、そうですか」

　渡（わた）された資料をパラパラとめくって、ユミリは作り物めいた笑（え）みをいっそう深くした。

「この短期間にこれだけの結果を出すとは、さすがに優（ゆう）秀（しゆう）ですね、ティルティ・カルナイム監（かん）査（さ）官──いえ、ティルティさんとお呼びしましょうか」

「は、はい。どうぞ、お好きに」

　会長の薄（うす）水色の瞳（ひとみ）に見つめられて、ティルティは冷たい手で心臓を握（にぎ）られたような恐（きよう）怖（ふ）を感じた。

　まともに戦えば、戦（せん）闘（とう）職ではない文系の生徒会長よりも武官であるティルティのほうが強いはずだ。それなのになぜか目の前の少女に勝てる気がしない。

「学食部の経営状態が健全化したことで、生徒会が監（かん）査（さ）官を派（は）遣（けん）する理由はなくなりました」

「は、はい」

「しかしそれではハル・タカトーを生徒会に連れ戻（もど）すという目的を果たせないまま、学食部から立ち去ることになる。そこで本来の目的を遂（すい）行（こう）するために、表向き学食部に移（い）籍（せき）するということですね。形式的に、書類上では」

「えっと……そういうことになる……んですかね。あはは……」

　ユミリに淡（たん）々（たん）と問いかけられて、ティルティは頰（ほお）を引（ひ）き攣（つ）らせた。

　ティルティの本音としては、なるべくハルの近くにいたいというだけで、そんな策（さく）謀（ぼう）めいたことはまったく考えていなかったからだ。

「わかりました。それではこの移（い）籍（せき）願いは、形式上は受理したものとして処理します」

「あの……それは、どういうことなんでしょう?」

　意味ありげな会長の言い回しに、ティルティが不安になって訊（き）き返す。

　わかってますね、と言わんばかりにユミリはティルティに微（ほほ）笑（え）んで、

「つまりあなたの本当の籍（せき）は生徒会に残したまま、極（ごく）秘（ひ）任務として学食部に移（い）籍（せき）してもらう、ということです」

「それはもしかして、スパイというやつなのでは……?」

「なにか問題がありますか?」

　感情がまったく読めない瞳（ひとみ）で、ユミリは瞬（まばた）きもせずにティルティを見つめた。

「べつに学食部を裏切って、彼らに不利益をもたらせと言っているわけではありません。そうですね……これからはわたくしのお友達として、たまに生徒会長室に遊びに来てください。美（お）味（い）しいお茶を飲みながら、楽しく世間話でもしましょう」

「私が会長のお友達……ですか……」

　ティルティは胃の辺りに、ずん、と鉛（なまり）を詰（つ）め込んだような重みを感じた。

　一方のユミリは、ふわり、と花のように口元を緩（ゆる）めて、

「ふふっ、嬉（うれ）しい。わたくし、なぜか今までお友達がいなかったんです。あなたが初めてのお友達ということになりますね、ティルティさん」

「光栄です……」

　ティルティは、軽く放心しながらどうにか返事をした。

　なにはともあれ、ティルティの学食部への移（い）籍（せき）は、これで会長にも認められたことになる。

　会長直々に呼び出されたときにはどうなることかと思ったが、冷静に考えればそこまで悪い結果ではなかった。そう。問題はないはずだ。そう思いたい。

「ああ、そうそう、ティルティさん」

「は、はい!」

　部屋を出て行こうとしたティルティを、ユミリが唐（とう）突（とつ）に呼び止める。

　会長が視線を向けていたのは、制服姿のティルティの尻（しり）だった。

　短いスカートの裾（すそ）をほんの少し持ち上げるようにして、獣（けもの）の尻（しつ）尾（ぽ）がのぞいている。

　アビシニアンやシンガプーラのような、尻（しつ）尾（ぽ）が長いタイプの猫（ねこ）に似た尻（しつ）尾（ぽ）だ。それも二本。根元はティルティの髪（かみ）と同じ淡（あわ）い蜂（はち）蜜（みつ）色で、先（せん）端（たん）に近づくにつれて白くなっている。

　もともとは〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟と契（けい）約（やく）したときに生えたものなのだが、どういう理（り）屈（くつ）か、〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟が封（ふう）印（いん）された結果、実体化したまま消えなくなってしまったのだ。

「その尻（しつ）尾（ぽ）、可（か）愛（わい）いですね」

　ユミリが、意味ありげな口調でそう言って目を細める。

「あはは……あの、ありがとう……ございます……」

　ティルティはぎこちなく笑いながら一礼して、生徒会長室を後にした。

◇◆◇

「うう……裏切り者ぉ……ティルティ先（せん）輩（ぱい）の裏切り者ぉ……!」

　青いタクティカルジャケットを着た女子生徒が、学生食堂〝躑躅（つつじ）亭（てい）〟のカウンターに突（つ）っ伏（ぷ）して傷ついた表情でくだを巻いている。

　特殊執行部隊（インビジブル・ハンズ）第一小隊の管制係、高等部一年生のリィカ・タラヤである。

　彼女の右手に握（にぎ）られているのは、学食部特製の葡（ぶ）萄（どう）ジュースだ。

　ドライアドの亜（あ）種（しゆ）から採取されたその葡（ぶ）萄（どう）には鎮（ちん）静（せい）効果やストレス解消などの効果があり、上品な甘みと相まって特に女子生徒の人気が高い。

　その一方で、体質によっては感情の起（き）伏（ふく）が激しくなったり酩（めい）酊（てい）したりという副作用がある。どうやらリィカは、その副作用が強く出る体質だったらしい。

「なんで自分だけちゃっかり学食部に移（い）籍（せき）してるんですか。そんなにハル先（せん）輩（ぱい）の傍（そば）にいたかったんですか。ハル先（せん）輩（ぱい）を生徒会に連れ戻（もど）すって言ってたくせに、噓（うそ）つきぃ……!」

「ち、違（ちが）うわよ。私はハルを生徒会に復帰させるために、仕方なく移（い）籍（せき）しただけだから……」

　リィカに絡（から）まれたティルティが、咄（とつ）嗟（さ）にそう反論する。

　しかしリィカがその言葉を信じていないことは、彼女の表情からも明らかだ。

「なんなんですか、その尻（しつ）尾（ぽ）。アナさんの獣（けもの）耳に対（たい）抗（こう）してるつもりですか。ちょっと可（か）愛（わい）いのがムカつくんですけど……!　これ、下着はどうしてるんですか……?」

「ちょっ……触（さわ）らないで!　やめっ……!　やぁぁんっ……」

　リィカに尻（しつ）尾（ぽ）を引っ張られたティルティが、めくれ上がるスカートを必死で押さえながら悲鳴を上げる。その声が弱々しく震（ふる）えているのは、尻（しつ）尾（ぽ）を握（にぎ）られると力が抜（ぬ）けるせいらしい。

　妙（みよう）に艶（つや）っぽいティルティの悲鳴は、昼飯時の学生食堂で出していい声ではない。

「こらそこ!　売り子に手を触（ふ）れないで!」

「セクシー……」

　マコットとミネオラの双（ふた）子（ご）姉（し）妹（まい）が、なおもティルティの尻（しつ）尾（ぽ）を引っ張るリィカに警告する。

　もちろんその程度で大人しくなるようなリィカではなく、混乱はまだしばらく続きそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だった。

　当然、それに関わりたくない俺は、離（はな）れた場所で男子相手の接客をしている。

　もともとほとんど男子の客しかいなかった躑躅（つつじ）亭（てい）だが、最近の男女比は六対四くらいにまで変化していた。最初のころは俺の接客を目当てに店に来ていた女子生徒たちも、いつの間にか普（ふ）通（つう）に如何物（いかもの）料理を楽しむようになっているようだ。

　とはいえ、マコットやミネオラが目当ての常連客もいまだに多いし、アナやティルティを見に来る新規客もちらほらと増えている。学食部の経営状態がわずかに改善したのは、そのあたりの影（えい）響（きよう）もあるに違（ちが）いない。

「──ご活（かつ）躍（やく）だったみたいだな?」

　店内の奥まった席に座っていたヒオウ・レイセインに、俺は注文された料理を運んでいく。

　一人で店を訪（おとず）れていたヒオウは、執行部隊（ハンズ）のタクティカルジャケットではなく、地味な灰色のフーディーを着ている。今日はお忍（しの）びで来店した、ということらしい。

　この男は目立つ容姿をしているくせに、その気になれば完全に存在感を消して、気づかれることなく自由に街を出歩くことができるのだ。正直うらやましい特技である。

　しかし今日のヒオウはめずらしく、少し疲（つか）れたような表情を浮（う）かべていた。華（はな）やかな金（きん）髪（ぱつ）にもどこか艶（つや）がない。

　彼の疲（ひ）労（ろう）の理由はわかっていた。〝豹（フ）頭（ラ）の（ウ）悪（ロ）魔（ス）〟が仕（し）掛（か）けた魔物暴走（スタンピード）もどきの後始末だ。

「今回は苦労させられたよ。どこかの誰（だれ）かがいきなり隊長を辞（や）めてしまったからね。その穴（あな）埋（う）めであちこち走り回らされてしまったんだ。おかげで過労死寸前だよ」

「そうか。すまない」

　俺は素（す）直（なお）に頭を下げた。

　唐（とう）突（とつ）な俺の執行部隊（ハンズ）小隊長辞任でもっとも割を食ったのは、間（ま）違（ちが）いなく同格の小隊長だったヒオウである。

　手（て）薄（うす）になった執行部隊（ハンズ）の戦力を補うためにフル稼（か）働（どう）したヒオウは、脅（きよう）威（い）度Ａ級の魔（ま）物（もの）だけでも一人で二十体以上は斃（たお）したという。

　おそらく輸送船襲（しゆう）撃（げき）事件が収束するまでの間、ろくに眠（ねむ）る時間もなかったはずだ。それでは俺に皮肉のひとつも言いたくなるだろう。

「そちらこそ、ずいぶん派手にやったみたいだね、ハル」

　すぐにいつもの調子に戻（もど）ったヒオウが、俺の運んできた料理にフォークを突（つ）き刺（さ）しながらそう言った。