壱　─　覚醒 ⑤

　鼠（ねずみ）一匹を捻（ひね）り潰（つぶ）すのにもう八発も弾（たま）を使ってしまった。だが、徐々に慣れてくる。戦士としてプログラムされた本能が徐々に感覚を取り戻していく。電脳の演算によると次の命中率が八割二分（ぶ）四厘（りん）、次の次の命中率となると九割九分だ。

　鼠（ねずみ）の行動パターンなど知れていた。先読みする。見えた。撃（う）つ、

　閃（せん）光（こう）。

「──カナ嬢！　まだ生きてっかァ!!」

　耳慣れた声が叶（かな）葉（は）の耳（じ）朶（だ）を叩（たた）き、直後に隠（かく）れた機材の向こうで閃光が弾（はじ）けた。

　手製の、対機械用フラッシュバンである。

　物（もの）陰（かげ）からでもショックを受ける光と轟（ごう）音（おん）だが、それが投げ込まれたという事実と直前の声は叶葉にとってまさしく地（じ）獄（ごく）に仏だった。

「づなじまざぁんっ!!」

　べっちゃべちゃな声だった。

　声は天井の穴からして、そちらを向くとまさしく綱（つな）島（じま）の姿。叶葉を追って降りてきてくれたのだろう、腰（こし）の辺（あた）りに取りつけたフックを細いウィンチに繋（つな）いでいる。

　しかしフラッシュバンとて気休めに過ぎなかった。ものの数秒でセンサーのリカバリーを済ませ、凶（まがら）は続けざまに綱島を狙（ねら）った。

「……こいつ……防（ぼう）衛（えい）型か!?　こんなデカブツがなんでこんな奥に──」

　驚（きよう）愕（がく）している暇（ひま）もない。巨体が信じられないほど迅（じん）速（そく）に反応し、半円を描く機関砲（ほう）は砲口から硝（しよう）煙（えん）の尾を引いた。発射。

「うおわっ!?」

　泡（あわ）を食った綱島は穴から身を翻（ひるがえ）し、砲弾（だん）は天井のコンクリートをいともあっさりと砕（くだ）いた。

　その隙（すき）に、叶葉はどうにかここから脱出しようとした。とはいえどこをどう走れば出口に繋がるのかさっぱりわからない。こんな地下深くから、あんなものを撒（ま）いて脱出できるかもわからない。叶葉の頭に重油のような絶望が満ちかけた時、手が冷たいものに触れた。

　いつの間にか行き着くところまで行ってしまったらしい。必死で走って、気が付けば目の前には真っ白な壁があった。機材を盾（たて）に、コードを伝うように動いていたらこうなっていた。

　逃げられない──そんな言葉が、叶葉の頭に浮かぶ。ぐりん、と凶がこちらを向く。

　真っ白な頭で振り返る。砲口がこちらを向いている。叫ぶも逃げるも叶（かな）わない、頭に浮かぶのは何（な）故（ぜ）か伍（ご）長（ちよう）の姿で、

『▼問／君ハ何者カ』

　砲撃（げき）は、来なかった。

　何故かはわからない。代わりに叶葉に降りかかったものは、凶のものとも違う、聞いたこともない声だった。唖（あ）然（ぜん）としたまま固まる叶（かな）葉（は）はすぐに答えられない。もう随（ずい）分（ぶん）遠くに見える天井の穴から、命からがら砲（ほう）撃（げき）をやり過ごした綱（つな）島（じま）が同じく唖然とこちらを見ている。

　凶（まがら）はなぜか動かない。二つの砲口をこちらに向けたまま、まるで経過を見守るかのように停止している。そのアイセンサーが見ているのは明らかに叶葉ではなく、その隣（となり）にあるものだ。

　視線を転ずる。

『▼問／再／君ハ何者カ』

　冷たい何かに当てられたままの叶葉の手。それが本当は何に触れているのか。

　その辺（あた）りは、ドックに張り巡（めぐ）らされた無数のコードが収束する場所だった。あらゆるパーツがばらばらになった状態のまま散らばっており、一歩間違えればその山が丸ごと雪崩（なだれ）になるかもしれない。そうして山積したガラクタの中に、何かがあった。

　流線形の、まるで棺（かん）桶（おけ）のような槽（そう）。強化ガラス越しに中を見ることができる。

　横倒しになったその中に収まっているものは、

「……人……？」

　背後の脅（きよう）威（い）もその時ばかりは忘れ、呆（ぼう）然（ぜん）と呟（つぶや）く叶葉。

　人が入っている。それも若い。見たところ自分と同じくらいか。

　少年はぴくりとも動かず、士官学校の詰（つめ）襟（えり）を着込んだまま叶葉にただ見下ろされていた。左腕が無（ぶ）骨（こつ）な籠（こ）手（て）のようなものを装（そう）着（ちやく）している。機械仕掛けのそれは左腕の肘（ひじ）から先を完全に覆（おお）っており、ガラス越しの照明を受けて鈍（にび）色に光っていた。

　何（な）故（ぜ）かそこで奇（き）妙（みよう）に印象に残ったのが、学生服の肩だった。そこには金の糸で、小さく「九」と刺（し）繍（しゆう）されている。

『▼問／再／君ハ何者カ』

　三度目の問いが全く同じトーンで繰り返され、叶葉は我に返った。状況はまだまるで呑（の）み込めていないが、今のところ敵意は感じない。

「かっ！　か、かな、かなは！　叶葉っていいます！」

　藁（わら）にもすがる思いで自分の名前を告（つ）げる叶葉。頼れるものならもう何にでも頼りたい。

『かなは』

　ぐわ、とガラクタが盛り上がる。

　叶葉はそれを間近に見て、今度こそ魂（たましい）を抜かれた。

　見上げるほど巨大な、機械仕掛けの《蜂（はち）》がそこにいた。

　ガラクタに埋もれ、自（みずか）らも無数のコードに繋（つな）がれながら、少年が眠る槽を守るように横たわっていたのだ。薄汚れ鈍く輝く金の体と、炎（ほのお）のように真っ赤な複眼。蜂の姿を模しているなら一（いつ）対（つい）の翅（はね）があろうに、奇妙なことに目の前の虫にはそれが無い。

　凶（まがら）は微動だにしない。砲（ほう）口（こう）をこちらにポイントしたまま、むっくりと身を起こした蜂（はち）をじっと睨（にら）んでいる。まるで何かを待つように。

　蜂が、周囲を見る。

　天井の穴と周囲の惨（さん）状（じよう）を見る。綱（つな）島（じま）を見る。凶を見る。

　そして、叶（かな）葉（は）を再び見る。

　──た、

「助けて！　助けてくださいっ!!」

　やっと言えた。蜂はそれを受け止め、すぐさまこう問うた。

『▼問／其（ソレ）ハ命令カ』

「え？」

『主脳及ビ副脳、損（ソン）傷（シヨウ）ニヨリ自律稼（カ）働（ドウ）不可。副次指令、《代（ダイ）替（タイ）命令》ノ入力ヲ要（ヨウ）請（セイ）』

「め、めいれい？　命令したら助けてくれるんですか？」

『理論上ハ可』

　迷う理由は無かった、

「じゃあ！　じゃあ命令しますっ！　あたしたちを助けてくだ……あっ、いや、なさい！　助けなさいお願いします！」

『拝（ハイ）命（メイ）保留／▼問／命令遂（スイ）行（コウ）ニ当タリ其（ソノ）方（ホウ）ガ情報ヲ我（ワレ）等（ラ）ノ《暫（ザン）定（テイ）的司令官》トシテ登録スル可（ベシ）。是カ非カ』

「なるっ！　なります！　しっ司令でも何でもしますから、とにかく、助けてっ!!」

『承知。主名《かなは》。網（モウ）膜（マク）情報登録──完了。声帯情報登録──完了。主脳及ビ本体ノ覚（カク）醒（セイ）処理──、──完了』

　それからはあっという間だった。

　槽（そう）の蓋（ふた）が弾（はじ）け飛び、天井高くに舞って、凶（まがら）の近くに落ちた。

　二十年七日と八時間五十三分七秒の眠りから、少年が目覚める。

　少年の名は九（く）曜（よう）。鬼（き）虫（ちゆう）九番式《蜂（はち）》・金（きん）翅（し）の九曜である。

　　　　✠

　あの二匹の死闘が終結した後──二十年と七日前、第四工（こう）廠（しよう）の傍（そば）に蜂が落ちた。

　蜂は満身創（そう）痍（い）の状態となっていた。蜻蛉（とんぼ）の「斬（ざん）撃（げき）」は一（いつ）瞬（しゆん）にして十にも二十にも標的を切り刻（きざ）む縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）の絶技であり、それをまともに受けて生き残った者は存在しない。つまり、直撃を受けてなお九曜が生きているということは、奴（やつ）が完（かん）璧（ぺき）な軌道演算で死なないように刻んだということになる。