壱　─　覚醒 ⑦

　これで良い。九曜はもう一つの生命反応を追って天井の穴を見上げ、「彼」は危険から身を守る手段は心得ているだろうと判断する。最優先は暫（ざん）定（てい）司令であり、そして司令に害なす敵対者の排除──あるいはその敵対者と、二十年前に交（か）わした約束だ。

「すまぬ、──長く待たせたようだ」

　控（ひか）えていた軍刀を手にする。

　鉄（てつ）鞘（さや）の九十八式外装、切っ先両刃、八（や）洲（しま）陸軍ムラタ刀《兼（かね）正（まさ）》。

　鯉（こい）口（くち）を切り、小指から順番に指を曲げて最後に親指で柄（つか）を握る。ぞろりと滑（すべ）り出た刃は冷え冷えと冴（さ）え、全てを曝（さら）け出す照明を氷のごとく照り返した。戦闘演算開始。体にかけられたリミットを次々に解除。体内を循環する電気（エレキ）の気配──

　凶（まがら）が、撃（う）った。

　光を認識した瞬（しゆん）間（かん）、砲（ほう）声（せい）が轟（とどろ）くより早く九曜は動く。

　弾（だん）着（ちやく）点に既（すで）にその姿は無く、残像のように宙（ちゆう）に残された鞘が意外なほどの間を置いてかつんと落ちた。連射された大口径の砲（ほう）弾が壁を爆散させた時には、九曜は三歩で凶の左に回っていた。超高性能の人工筋肉は、最初のただ一歩で少年の矮（わい）躯（く）を最高速に導く。

　状況が激動した直後、ドックの中の全ての防（ぼう）衛（えい）機構が叩（たた）き起こされた。

　監視カメラ、計二十基の固定機（き）銃（じゆう）、それらと凶の目が全て九曜に焦点を合わせている。正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の徹底的な戦闘意思を肌にびりびりと感じた。

　無数の目を借り、凶が九曜の動きに獣（けもの）のごとく反応した。

　砲身が唸（うな）り、対戦車として使う弾丸が惜しげもなく撒（ま）き散らされる。九曜の走る軌道を、弾着の衝（しよう）撃（げき）が続け様（ざま）に辿（たど）った。それに呼応するように機銃も弾幕を展開し、一帯は目も開けていられぬほどのマズルフラッシュと硝（しよう）煙（えん）と銃声に埋め尽（つ）くされる。綱（つな）島（じま）はたまらず上の階層に退避し、叶葉は蜂の内部でわけもわからず耳を押さえて目をぎゅっとつむっていた。

　そんな中、九曜は眉（まゆ）一つ動かさず、瞬（まばた）きすらせず演算を続ける。瀑（ばく）布（ふ）のような弾雨が床や機材を舐（な）め尽（つ）くす中、黒い詰（つめ）襟（えり）の裾（すそ）を翻（ひるがえ）す身には一発たりとも命中弾がない。

　九曜は右手に軍刀、空いた左手の関節を慣らすように動かしながら、赤い目で最初の標的を照準した。ばり、と弾（はじ）ける音と共に、籠（こ）手（て）を纏（まと）った左が指先に至るまで電流を帯びた。

　右に四つ、左前に二つ、背後に同じく二つ。今の位置関係から九（く）曜（よう）が確実に撃（う）ち貫（ぬ）ける固定機（き）銃（じゆう）だ。

「──疾（シ）ッ！」

　口の端（は）から吐（と）息（いき）が漏（も）れ、その身が躍（おど）る。半円を描くように、虚（こ）空（くう）に左の手刀が振るわれた。

　瞬（しゆん）間（かん）その籠手から光が閃（ひらめ）き、鋭く空を裂（さ）くものが飛び出る。轟（ごう）音（おん）とマズルフラッシュを撒（ま）き散らす銃とはまるきり対照的に、それはほとんど無音で「射出」された。

　左腕に仕込んだ電（でん）磁（じ）加速機関による、小型ニードルランチャーである。

　狙（ねら）った機銃にそれぞれ一（いつ）閃（せん）、合計八つの針が空気を貫（つらぬ）く。全長約五寸（すん）、錐（きり）のような先細りの形状は端（はし）から端まで電磁を漲（みなぎ）らせていた。針はこちらを向く固定機銃の銃口に滑（すべ）り込み、外科手術のように正確に発射機構を破（は）壊（かい）する。

　たまらず自（じ）壊（かい）する機銃が火を噴（ふ）く時、九曜は既（すで）に右の軍刀で四つの機銃を斬（き）り捨てていた。

　十二の機銃を無力化するまで、三秒もなかった。

　影が滑（すべ）るような疾（しつ）駆（く）に、いかなる体術か足音は絶無。照準波の逆算と弾丸及び破片の脅（きよう）威（い）予測と敵への照準を一挙に行いながら、尋（じん）常（じよう）ならぬ速度で床を蹴（け）る。風圧に髪を躍（おど）らせ、電磁を帯びる左腕を再度薙（な）ぐ。霞（かすみ）のように射出されるニードルは立て続けに残りの機銃を破壊、無力化した。

　瞬間、凶（まがら）の巨体が躍（やく）動（どう）する。

　荒れ狂う風圧の激しさは、九曜どころの騒ぎではなかった。四脚を大きく溜（た）めた凶が爆発的な踏み込みで飛び出し、九曜に体ごとの突（とつ）撃（げき）を仕掛けたのだ。

　それを視覚センサーで認識しながら、九曜はコンマ以下秒の計算でこの巨体への「対処」を思考した。どこを斬るか、或（ある）いは貫（つらぬ）くか、最も効果的な攻撃は何か。消えたと見（み）紛（まが）うばかりの速度で突撃を回避し、結論が出た九曜は迷わずニードルランチャーを凶に向ける。

　凶は、重厚な機体からは想像もできないほどの素早さで体勢を立て直し着地する。凄（すさ）まじい慣性によりその巨（きよ）躯（く）は十メートル以上も滑（すべ）り、火花と共に床に四つの痕（あと）を残した。

　直後、十は下らぬ九曜のニードルが凶に殺到し、各部装（そう）甲（こう）に突（つ）き刺さった。しかし、鉄板を屑（くず）に変える電（でん）磁（じ）ニードル弾（だん）をまともに受けても、相手はさしたる反応を見せない。

「流石（さすが）は拠点防（ぼう）衛（えい）型の装甲……。この程度の射撃では装甲を抜けぬか」

《蜂（はち）》の電磁出力と大型針（しん）弾（だん）ならいざ知らず、あの装甲に対してこの針は小口径すぎて内部機関を喰（く）い破（やぶ）るには至らない。それがわからぬ九曜では決してないが、しかし構わずニードルを再発射した。

　装甲に無数の鉄針を食い込ませながら、凶は獰（どう）猛（もう）に九曜を追う。その重厚な進撃に巻き込まれればそれだけで深刻なダメージとなろう。数多（あまた）の空（から）薬（やつ）莢（きよう）を滝のように撒き散らし、人が一撃で血（けつ）霧（む）となる砲（ほう）弾を乱射しながら迫る凶。

　その時点で、仕込みは終わっていた。

　九（く）曜（よう）がその身を大きく翻（ひるがえ）す。ここに至り、初めて彼の脚が音を立てた。足元を砕（くだ）くほどの強（きよう）烈（れつ）な踏み込みが銃（じゆう）声（せい）に負けぬ音を立て、床面に亀（き）裂（れつ）が走り、次の瞬（しゆん）間（かん）九曜は空中にいた。

　人体の物理限界を越えた、驚異的な高度の跳（ちよう）躍（やく）である。凶（まがら）から見れば相手が消えたと錯覚するほどのスピードだが、監視カメラの目を持つ凶は真上の九曜に即座に気付いた。機関砲（ほう）の死角。四脚のうち前二脚で床を蹴（け）り、馬が嘶（いなな）くように体ごと上方を向こうとする凶だったが、九曜の方が数段速かった。