第一章 ⑤

　所在なくなると、幸（ゆき）斗（と）は決まって中（ちゆう）部（ぶ）国（こく）際（さい）空（くう）港（こう）の対岸にある砂（すな）浜（はま）で時間を潰（つぶ）す。暗（くら）闇（やみ）の奥（おく）にぼんやり浮（う）かぶ、海の向こうの誘（ゆう）導（どう）灯（とう）を眺（なが）める様は絵面だけならセンチメンタルの極（きわ）みかもしれないが、現実としてはさほど陶（とう）酔（すい）できる環（かん）境（きよう）でもない。

　なにせ向かい風が強い日はやたらと磯（いそ）臭（くさ）いのだ。人工島で海流を歪（ゆが）めてしまったせいなのかはわからないが、今、この近くで確実に何かが腐（くさ）っている。

　まさか幸（ゆき）斗（と）自身の内面から滲（にじ）み出（で）る澱（おり）に鼻が悲鳴を上げているということもあるまい。

　朝からの稼（か）働（どう）で幾（いく）分（ぶん）張ってきた首筋をほぐすように顎（あご）を持ち上げながら、幸（ゆき）斗（と）はジップアップパーカーのポケットに両手をだらりと預ける。

　轟（ごう）音（おん）をあげて夜を貫（つらぬ）くジェット機が、どことも知れぬ違（ちが）う世界へまたひとつ消えていった。

「あいつらは、ジェットついてるからな」

　だからどこにでも行けるのだろう、と詮（せん）無（な）きことを思う。何の推進力も持たぬ幸（ゆき）斗（と）だから、わだかまりを断って浮（ふ）上（じよう）するには身体が重すぎた。せいぜい他力本願に滑（かつ）空（くう）しながら高度を下げていくことしかできない毎日だ。

　いや、滑（かつ）空（くう）とて奢（おご）りすぎか。そもそも飛んでないのだから、単に地を滑（すべ）っているだけだ。

　人生、横（よこ）滑（すべ）り。変わりたいとは思っても、熱が入らない。無理矢理燃料を込（こ）めても、点火すべきエンジンが見つからない。

「パイロットでも目指すかー」

　そうすれば幸（ゆき）斗（と）だって飛行機の力を借りてどこなりとも飛んでいける。

　もちろん少しも本気ではなかった。俄（が）然（ぜん）虚（むな）しさが溢（あふ）れる。

「そろそろ帰らんとな」

　大きく息を吐（は）き出（だ）して引き返す幸（ゆき）斗（と）。家に居る時間は短くしたいが、さりとてあまり帰りが遅（おそ）くなるのも問題だ。酒場が開いてしまうと常連客たち、即（すなわ）ち草野球チームの構成員が押（お）しかけてくる。顔を合わせて巻（ま）き込（こ）まれるのはもう御（ご）免（めん）被（こうむ）りたかった。

　すっかり暗くなった歩道まで戻（もど）り、幸（ゆき）斗（と）は近くのショッピングモールに背を向け自転車を漕（こ）ぎ始める。するとまもなく、向こうから歩いてくる女子二人の姿がぼんやりと眼（め）に留まった。

「うわ、アホほど人運の悪い日だ」

　幸（ゆき）斗（と）が思わず顔をしかめたのは、二人のうち向かって右側の方にはっきりと面識があったからだった。名は、望（もち）月（づき）渚（なぎさ）。彼（かの）女（じよ）もまた、かつて幸（ゆき）斗（と）から離（はな）れていった人間のひとりだった。

　──離（はな）れていった。

　ふと思（おも）い浮（う）かんだ言葉に不（ふ）吉（きつ）の色を感じて幸（ゆき）斗（と）は別の表現を模（も）索（さく）する。卓（すぐる）との間には、別に今のところ溝（みぞ）ができたわけでもないではないか。

　余計なことを考えている間に二人組との距（きよ）離（り）が迫（せま）ってしまう。ほんの瞬（しゆん）間（かん）だけ、渚（なぎさ）が幸（ゆき）斗（と）を一（いち）瞥（べつ）したことが何となくわかった。すれ違（ちが）う間（ま）際（ぎわ）まで対応に惑（まど）う。せめて挨（あい）拶（さつ）くらいはすべきだろうか。

　再び同級となった高校の学内・学外を問わず、可能な限り話しかけてくれるなと、戒（かい）告（こく）を受けているのだが。

　結局、幸（ゆき）斗（と）は声を出せず仕（じ）舞（ま）いだった。渚（なぎさ）もまた以後一度も目を合わせようとせず、隣（となり）の友人との雑談を止めぬまま歩道の端（はし）を通り過ぎていく。

　改めてその露（ろ）骨（こつ）な無視を嘆（なげ）く気持ちと、反面ほっとしたような安（あん）堵（ど）が幸（ゆき）斗（と）の心の中に大理石模様を描（えが）く。

　そしてもう一つ、あらゆる意味で無礼な感想も頭をよぎった。先ほどは卓（すぐる）の彼（かの）女（じよ）も美人だと思ったが、やはり渚（なぎさ）と比べれば足（あし）許（もと）にも及（およ）ばないな、と。

　幸（ゆき）斗（と）の半分程度しか幅（はば）がないのではないかと錯（さつ）覚（かく）するほどコンパクトなラインを描（えが）く肩（かた）。暖色系の電灯に照らされていても、街名物の招（まね）き猫（ねこ）以上に白く澄（す）んで映る肌（はだ）。複雑多（た）岐（き）にふんわりと巻かれた、艶（あで）やかな長（ちよう）髪（はつ）。入学一週目で同級生の大半を魅（み）了（りよう）してしまった、輪（りん）郭（かく）線の強い目鼻立ち。

　密（ひそ）かに女子力の権（ごん）化（げ）と同性から畏（い）怖（ふ）されるのも無理からぬ、一（いち）縷（る）の隙（すき）もない姫（ひめ）キャラの様相であった。

　まったくもはや、幸（ゆき）斗（と）たちと行動を共にしていた頃（ころ）の男（おとこ）勝（まさ）りな印象などどこにもない。渚（なぎさ）もまた、別の意味で生き様を大（おお）幅（はば）にスライドさせた人間だった。

　否。学内ヒエラルキーを瞬（またた）く間（ま）に駆（か）け上（あ）がっていった事実を加味すれば、彼（かの）女（じよ）の変化こそまさに『離（り）陸（りく）』と呼ぶべき事象かもしれない。

「ねえ」

　冷たい声を背中に受けて、幸（ゆき）斗（と）は髪（かみ）の毛（け）が逆立つほどびくりとした。恐（おそ）る恐（おそ）る振（ふ）り返（かえ）ると、単身引き返してきたらしい渚（なぎさ）が不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに風で乱れる髪（かみ）を片手で押（お）さえつけながら、冷眼を向けている。

「なん、でしょう？」

　思考が漏（も）れていたのではないかと後ろめたくなった幸（ゆき）斗（と）は、うっかり敬語になりつつ、つっかえつっかえに思（おも）惑（わく）を窺（うかが）う。それを見てますます渚（なぎさ）は不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに顔を歪（ゆが）ませた。

　しばし、一方的に睨（にら）まれるばかりの時間が続いた。いたたまれなくなり何か尋（たず）ねようかと惑（まど）う幸（ゆき）斗（と）だったが、会話が浮（う）かばない。

　濡（ぬ）れたように光（こう）沢（たく）を放つ渚（なぎさ）の唇（くちびる）が、ようやく僅（わず）かに離（はな）れる。

「ねえ。……アイツ、帰ってきたの？」

　そうして幸（ゆき）斗（と）に届けられたのは、そんな質問だった。

「へ？」

「似てるヤツを見たの、昨日。遠くからちらっと目に入っただけだったけど、似てた」

　要領を得ない。下（へ）手（た）に訊（き）き返すと怒（おこ）られそうだったが、このままでは埒（らち）があかないと幸（ゆき）斗（と）は腹をくくる。

「あいつって、誰（だれ）のことだ？」

「チッ」

　露（ろ）骨（こつ）に舌打ちされた。なぜわからないのだと言わんばかりの理（り）不（ふ）尽（じん）な苛（いら）立（だ）ちをぶつけられ、そろそろ幸（ゆき）斗（と）としても文句の一つくらい返したい気分になってきた。

「もういい」

　だがその機会も与（あた）えられぬまま、渚（なぎさ）はくるりと背中を向けてしまう。

「おい、渚（なぎさ）」

「それじゃ。二度と話しかけないで」

　呼び止めても聴（き）く耳を持たず、早足でショッピングモールの方へ歩いて行く女子力の姫（ひめ）。

「ざけんな。そっちが話しかけたんだろ」

　確実に声が届かぬほど距（きよ）離（り）が開いてからようやく、幸（ゆき）斗（と）の喉（のど）につかえていた不平不満がぽろりと漏（も）れる。