一　　南の海に雪は降らない ⑤

　リーラは丸い金色の中に収まったエリザベス女王をぼんやりと眺めていた。

　その瞳の中に浮かぶ感情は変化していたが、しかし好意的な感情は相変わらず見えなかった。恐怖を浮かべるだけだった目に、猜（さい）疑（ぎ）心（しん）と困惑が入り交じって色が濃くなっただけのことだ。

　一般的な奴隷の持ち主の人格をラザルスは知らないが、しかし彼女が想像していたよりはよほどマシな対応をしたという自信がある。

　ただその事実を単純に喜ぶには、彼女は絶望し過ぎたということなのだろう。

　雇われたという結果だけに反応したのか一礼をしたリーラの表情は最後まで欠片（かけら）も動くことがなく、ラザルスは思ったよりも面倒臭い奴（やつ）かも知れないと溜（た）め息（いき）を零（こぼ）した。

　賭場に行った翌日は大抵そうするように、その日の日中をラザルスは寝て過ごした。

　目を醒（さ）ましたのは太陽が傾いて、帝都を血のように赤く染め上げていた頃合いだ。欠伸（あくび）をすると寝ている間に渇き切ってしまった喉が、外気に触れてばきりと罅（ひび）割（わ）れるような感覚があった。

　ソファから身体を起こしたラザルスは、自分の近くにのっそりと立っている影に気付いてぎょっとする。

「…………」

「うわ、びっくりした。何だよ、立ってたのかよ」

　ジョンは今日もまた拳闘の試合のためにすぐに帰って行ったので、そこにいるのはリーラである。

　まさか起きるまでずっとそこに立っていたのだろうか、と思ったが『まさか』と思ったことが間違いだろう。立っていたに違いない、というような雰囲気がその立ち姿には漂っていた。

「ワイン……」

　とラザルスが呟（つぶや）いたのは、単に寝起きで口が緩んでいるせいだ。彼は一人暮らしだったのだから、当然自分で取りにいこうとして、しかしその言葉にぱっとリーラが反応する。

　ラザルスが腰を半分ほどソファから持ち上げるよりも早く、彼女はキッチンに行って金属のカップにワインを一杯注いできた。差し出されたそれをラザルスは受け取って、

「ありがとう」

「…………」

　その言葉を、まるで聞き慣れない異国の言葉のようにリーラは首を傾（かし）げて聞いていた。

　いや、実際彼女は肌の色からして異国の人間であることは紛れもない事実なのだが、そういう次元ではなく、生まれて初めて感謝された幼子のような言葉の受け取り方だった。

　リーラの表情を見て何となく気まずくなったラザルスは、視線を逸（そ）らしてどっかりとソファに座る。

「立ってんのが面倒だったら、座って良いんだぞ」

「…………」

「なるほど、座れ」

「…………」

　ラザルスが一つの椅子を指差すと、リーラは椅子に座った。座面が今にも尻に嚙（か）み付いてくるというような、とても楽そうではない浅い座り方だったが。

　一杯のワインを飲み干して、その酸味の強い後味が舌の上から消えるまでゆっくりと天井を見上げてから、ラザルスは溜（た）め息（いき）を零（こぼ）した。

「飯食いに行こうと思ったが、手持ちが覚（おぼ）束（つか）ないな……」

　昨日の賭場での儲（もう）けは、今は少女の姿をしてラザルスの前に座っている。仕事が上手（うま）くいかなかったのだから財布が薄くなるのは世の摂理だ。

（棚とか家中漁（あさ）れば当分食っていけるくらいの金は手に入るだろうが……）

　ラザルスが実際にそれをすることはないだろう。

　これまでも捨て置いてきた金品を、ただ生きていくためだけに拾い集めるような行為は、賭博師として酷（ひど）く矜（きよう）持（じ）が足りない。一度そうして楽をすることを覚えたら、賭博の腕が錆（さ）び付いてしまうような気がした。

　それに拾い集めることにかかる手間と精神的な苦痛を思えば、賭場に行く方がラザルスにとってはよほど前向きで健全である。

「仕方ない、好きじゃないが、儲（もう）けながら飯を食うとしようか」

　ラザルスはソファから立ち上がり、上着を羽織った。眠る前に読んでいた本をそのポケットへと無造作に押し込む。

「ついてこい」

「…………？」

　リーラの表情は欠片（かけら）も動いていなかったが、一緒について行くという発想が彼女の中になかったことは、その瞳の感情からよく分かった。

「そんな不思議そうな顔をするなよ。この家にまともな飯なんてねぇぞ」

　ラザルスは全く料理が出来ないし、この家ではメイドなんて雇っていなかった。即（すなわ）ちこの家のキッチンとは物置の別名でしかない。

「あぁ、そうだ」

　と玄関まで行ったところで、思い出してラザルスは呟（つぶや）く。

　彼がポケットから取り出したのは寝る前に持たせていた懐中時計だ。それをリーラへと押し付け、持たせる。

「お前を雇うとはいったが、別にお前が出て行きたいなら止めはしない。外に出て逃げたくなったら逃げていいし、その時に金が心（こころ）許（もと）なければそれでも売れば足しにはなるぞ」

　リーラの瞳の中で多くの感情がぐるぐると渦を巻いていくのが見える。何気なく時計を受け取った彼女は、続いたラザルスの言葉を聞いて、その時計がまるで同量の金塊よりも重いというような持ち方をした。

　逃げ出すという希望。ラザルスの思惑が分からない猜（さい）疑（ぎ）。逃げたところでどうにもならないという諦（てい）念（ねん）。多くのものが混じり合っているが、結局のところ『何故（なぜ）』という疑問を彼女は瞳で提示していた。

「別に。どうでもいいからな、お前のことなんて」

　ラザルスはそうとだけ答えて、玄関の扉を押し開いた。

　次の瞬間に、外の刺激が押し寄せてくる。それは猥（わい）雑（ざつ）な喧（けん）噪（そう）に限らず、五感の全てでここが帝都であることを主張するような、奔流のようなそれだ。

　通りを走り回る椅子駕籠（かご）の担（にな）い手（て）達の、道を塞（ふさ）ぐ群衆への罵（ば）声（せい）。歩き売り達の、明らかに噓（うそ）と分かる大仰な売り文句。蹄（ひづめ）の音とともに流れ込む馬の獣臭。衆目を引こうと着飾った女達は熱帯の植物を思わせる極（ごく）彩（さい）色（しき）で、中には男でもそんな派手な色使いをしている奴（やつ）もいる。