毬井についてのエトセトラ ④

　なによりも、ゆかりが天条と仲良くしたがっていたために、下手（へた）にゆかりを助けようとすると逆にゆかりが天条をかばう、という妙な三角状態ができあがってバカを見る。

　だから基本的に、天条がつっかかってくると周囲は静観するしかない。

　ただ、一度だけ、ゆかりが天条のからかいに、むきになっていいかえしたことがある。

　それは、天条がこういったときのことだった。

「いいかげん、あなた自分の故郷に帰ったら？」

「故郷って？」

「まりぃ星とかあるんでしょ？　あなたの正体は、まりぃ星から来たまりぃ星人、なんでしょう？　だったらいつまでも地球にいないで帰ったほうがいいんじゃない？　それとも侵（しん）略（りやく）でもするつもり──」

「あたしは地球人だもん！」

　強い口（く）調（ちよう）で返された言葉に、喧（けん）騒（そう）にあふれていた昼休みの教室は、たちまち静まり返った。

　目立つのが苦（にが）手（て）で、いつもなら注目を集めると萎（い）縮（しゆく）して縮（ちぢ）こまるゆかりだったが、そのときだけは違った。

　周囲の目も知らぬげに、ゆかりは激しく続けた。

「あ、あたしは、まりぃ星人とかじゃないもん！　ちゃんと地球で生まれた、地球人で、日本人で──」

「……あたしは、別に」

「──もういいかげんにしろ。よそのクラスまでやってきて、騒（さわ）ぎを起こすな」

　口を挟（はさ）んだあたしを、すごい目つきでにらみながらも、それ以上口を開くことはなく、天（てん）条（じよう）はわざとらしい足音を立て、教室を出て行った。

　──それを思わず追いかけたのは、胸の中に渦（うず）巻（ま）く感情が抑（おさ）えきれなかったから。

　日ごろぶすっとしていて感情をうまく発（はつ）露（ろ）できないあたしは、そのせいか、激情にかられると自分を制（せい）御（ぎよ）できなくなるところがある。たとえば今回のような、めったに見ないゆかりの表情を見せられたときとか。

　天条は、あたしが追ってくるのに気づいていたのか、人（ひと）気（け）のない階段の下で待っていた。

　あたしが問いかけるよりも先に、天条は、いった。

「……あなた、波（は）濤（とう）っていったっけ？　知っているの？　あいつの『目』のこと」

　そういう質問が出るということは、天条も知っているわけか。

　なんとなく、そうだろうとは思っていた。天条のからかい方には、それを揶（や）揄（ゆ）しているようなところがあったから。やはり天条も知っていたのだ。ゆかりには、自分以外の人間がロボットに見えるということを。だから自分と同じ姿の『人間』を見たことがないということを。

　だったら想像できるはずだ。それがいったいどれくらい、孤独な風景なのか。

　天条に向かっていいかえした、ゆかりのせりふに、人間、という言葉はなかった。

　地球人、日本人、とは主張できても、人間、とはいわなかった。

　きっと、いえなかったのだ。心のなにかがブレーキをかけて。

　自分と『同じ姿』を、見つけられないゆかりだからこそ──

　またも怒りがこみ上げてきて、かえって頭が冷えてきて、あたしは天条の問いにゆっくりうなずき、答えた。

「ええ。知っている。ゆかりには他人がどう見えているか……あんたこそ、知っているんだ。なのによくもいえたわね？　あんなこと──」

　天条が浮かべたいやな笑顔に、あたしは言葉をとめた。

　天条はなにかを測（はか）るように、あたしを見つめながら、いった。

「そうよ？　あたしも知っているわよ？　あいつのことは。たぶん、きっと、あなたより──ていうか、あなたのほうこそ本当には、わかっていない。あいつのことを」

「どういう意味？」

「知りたいの？　あいつの友だちを続けたいのなら、知らないほうがいいと思うけど？」

「なにを──」

　天条が口を開くより先に、ガクちゃん！　と呼ぶ声が、廊下から聞こえてきた。

　あたしがいないのに気がついたのだろう、ゆかりが、追いかけてきたのだ。

　ちなみにあたしの家はなぎなた道場を開いていて、あたし自身もそれなりにやる（そのわりに精（せい）神（しん）修（しゆう）養（よう）ができていなくて、口よりも手が早かったりするのだが）。

　だからゆかりは、あたしが天（てん）条（じよう）に暴力を振るうとでも思ったのかもしれない。

　息せき切った、あわてたようなゆかりの姿に、天条は、激しく顔をゆがめた。

　その瞬（しゆん）間（かん）まであたしは、じつは天条は、口でいうほどゆかりを嫌（きら）っているわけではないのでは、と思っていた。

　素（す）直（なお）になれない、子供のようなものなのでは、と。

　けれどもいま、ゆかりを見る天条の顔に浮かんでいるものは、沈（ちん）痛（つう）で、後悔しているようで、でもどこか、青色の炎（ほのお）のように冷（さ）めていて、いまにも砕（くだ）け散（ち）りそうなほどに張（は）り詰（つ）めているその感情は、きっと、いや、まぎれもなく、憎しみと呼ばれるようなもので──

　少なくともいまこの瞬間、彼女は本気でゆかりのことを、憎（ぞう）悪（お）しているようだった。

「……あ、あの、テンちゃん……」

　ゆかりに声をかけられて、天条は、しばらく表現しがたい目つきをしていたが、やがて、かすかに頭を動かした。

　もしかして頭を下げている？　さっきのことを謝（あやま）っている？　と思わせたのは本当にわずかな時間のことで、すぐに顔を上げると、天条はゆかりをにらみつけ、いった。

「……あたしは、あなたを、許す気も、認める気も、ないから」

　それだけ吐（は）き捨（す）て、きびすを返し、歩き出す。

「ちょっと、天条！」

　怒りが収（おさ）まっていないのもあったが、それ以上に先ほどの言葉の真意を問（と）いただしたくて、あたしは天条を呼びとめようとした。

　が、ゆかりにとめられた。

「やめて、ガクちゃん。……いいの。あのね、あたし、テンちゃんに嫌われても、しかたないことをしちゃったから、──だから、いいの。お願い、怒らないで──」

　天条は一瞬振り向きかけたが、そのまま立ち去っていった。

　それを見送って、あたしはゆかりに確認する。

「あいつ、やっぱり、ゆかりの昔からの知り合いなわけね？　ゆかりの、見え方のことも知っているのね？」

「うん。あたしの、いちばんの」

「でもいまはもう、友だちじゃない」

「わ、そんなことないよ！　あたしはいまでもお友だちだって思っているし、……できれば、ガクちゃんにも、仲良くしてほしい──」

「あたしは無理。あんなやつ、絶対お断（ことわ）り」

「……そんなこと、いわないでよう……」

　寂（そび）しそうにあたしを見上げるゆかりの頭を撫（な）でながら、思う。

　あたしがゆかりのなにを知らないって？

　まぁ、確かに短い付き合い、まだまだ知らないことのほうが多いというのは認めるけれど、でも、いちばん肝（かん）心（じん）なことはわかっている。

　普通と違（ちが）うところはあっても、ゆかりはあたしと同じ人間で、大切な友だち──

　──あんたとゆかりの間になにがあったか知らないが、あんな言葉に、負けたりはしない。

　その日以降も、天（てん）条（じよう）はゆかりへのからかいの矛（ほこ）を収（おさ）めたりはしなかった。

　が、対象があたしにまで及（およ）ぶようになった。

　というか、あたし自身が積極的に、参加するようになった。

　ときにはゆかり抜きで直接対決することも──というか最近はそちらのほうが多くなってしまったけれど──

　ゆかりの秘密を言いふらさない態度は認めてやるけれど、それ以外では、相（あい）容（い）れない。

　それがあたしと、天条七（なな）美（み）の関係である。

　　　　７．毬（まり）井（い）の才能

　重ね重ね申しわけないとは思うが、毬井ゆかりは他人がロボットに見える。

　そのせいかどうかは知らないが、彼女はロボットが大好きで、趣味はプラモデルを組み立てることだった。

　ロボットならまずえり好みなく、というか戦車だろうがお城だろうが、プラモデルならなんでもいいらしい。というかプラスチックのモデルでなくてもいいらしい。

　ゆかりの家はちょっとした庭付き一（いつ）軒（けん）家（や）なのだが、ゆかりはその庭にこぢんまりとした工（こう）房（ぼう）と倉庫を持っていて、工房にはなにに使うのかよくわからない設備や工具類、倉庫にはさまざまなプラモデルのロボットが所（ところ）狭（せま）しと並べられ、倉庫に入りきらないものは屋根に飾るガーゴイルや庭に置かれるドワーフ人形のように、いろいろなところに飾られていた。