第一章「王都デメララ」 ②

　彼らの経験値（ち）の中に、こんな反応を示すケースは無かった。

　長髪の若者は、軽く咳（せき）払（ばら）いすると、いつものペースに持っていくために話しかけた。

「あ、ああ、えーと、これで俺たちのことを信用してくれたと思うんだが……」

　……あんまりまともな人たちじゃないみたいだけど、お金持ちの士族のお坊（ぼつ）ちゃんであることに間違いはなさそうね。

　そう考えた女の子は小さくうなずいた。

　若者たちは、ほっとしたような表情を浮かべた。

　……信用させてしまえばこっちのものだ。あとは、言葉巧（たく）みにランバリオン通りにある裏（うら）店（みせ）まで連れて行けばいい。

　この女がどうなろうと知ったこっちゃない。店は新しい女を手に入れて、俺たちは金がもらえる。それだけのことだ。

　若者たちは、馴（な）れ馴れしく話しかけた。

「どこに行くつもりだったんだい？　何なら案内してやるよ」

　女の子は、すっかり警戒心を解いたように、あっさり答えた。

「インダストリアン・ギルドの事務所に行くつもりだったの」

「い、いんだすとりあん？」

　若者たちの目が点になった。

　インダストリアンとは、木工、金（きん）属（ぞく）加工、織（おり）機（き）、製紙、といったさまざまな製品を作り出すための工（こう）房（ぼう）に額（ひたい）に汗して働く工（こう）芸（げい）師（し）たちの総（そう）称（しよう）であり、日々を無（む）為（い）に遊んで暮らしているこの若者たちとはまったく無（む）縁（えん）の存在である。

　……なんで、こんな女の子がインダストリアン・ギルドに用があるんだ？

　そう考えたとき、長髪の若者は思い当たった。

　そうか、ギルドの事務所って言ったよな。きっと事務所の下働きでもするつもりで、田舎（いなか）から出てきたんだろう。

　長髪の若者は、南側を指差した。

「インダストリアン・ギルドの事務所なら、確かあっちだ」

　女の子は、眉（まゆ）をひそめると、持っていた紙切れを見た。

「この地図だと、逆の方向なんですけど……」

「そりゃあ地図がおかしいんだ、この街に住んでいる俺たちが言うんだから間違いない、な、そうだよな？」

　長髪の若者がそう言って後ろにいた仲間に同意を求めると、二人の仲間は、慌（あわ）ててうなずいた。

「ああ、そうそう、こっちで間違いない」

「でも……この通りがアンゴスチュラ通りで、私が鉄道馬車を降りたのがロンリコ門なんだから……」

「いいからいいから」

　長髪の若者は、そう言うと、女の子の腕をつかんだ。

「あ！」

　女の子は、つかまれた腕を引こうとしたが、若者は腕を離さなかった。

「さっさと俺たちの言うとおりにすればいいんだよ、悪いようにはしねえって」

　長髪の若者が、女の子の腕を、ぐい、と引っ張ったそのとき。

　またしても若い男の声がした。

「おいおい、ギルドの事務所はまるっきり反対だろうが、ウソ教えるんじゃねーよ」

　女の子と長髪の若者たちが振り返ると、そこに、彼らと同じくらいの年（ねん）齢（れい）の若者が立っていた。

　伸びやかな手足と、イタズラ小（こ）僧（ぞう）がそのまま大きくなったような好（こう）奇（き）心（しん）にあふれた目。

　ちょっとくたびれた感じの革のジャケットと、洗いざらしのパンツ。

　そしてその背中には、下級士族（デミセツク）の証（あかし）である長（ちよう）銃（じゆう）。

　しかし、何より目を引くのは、その男の髪の毛の色だった。

　少し癖（くせ）のある髪の毛は赤い……と言うより、真（しん）紅（く）。

　今まさに燃え上がろうとしている炎（ほのお）のような鮮烈な紅（あか）毛（げ）である。

　その、紅毛の若者は、長髪の若者たちに向かって、ちらっと侮（ぶ）蔑（べつ）するような視線を投げてから女の子に向かって言った。

「こいつらについて行くと、その先にあるランバリオン通りの裏（うら）店（みせ）に連れて行かれるぜ。手に職が無くとも、若い女というだけで金になる店だ。行きたいというのなら止めねえがな」

　女の子は目を見開いた。

　……ランバリオン通り？　確かあそこって歓楽街よね。裏（うら）手（て）に『あぶない水着を着た女の子が、あぶないサービスをしてくれる、あぶないお店』が並んでいる……。

　女の子の顔色を見たケリンが、ふっと笑ってうなずいた。

「行きたくないのなら、そいつらについていかない方が身のためだぜ。妙（みよう）な薬を飲まされて、気を失って、気がついたら、書いた覚えもない契約書を店と交わしていて、無理やり働かされる……なんて目にあうのがオチだ。そいつらは、お前さんみたいな田舎（いなか）出の女の子をたぶらかして裏店に連れて行き、紹介料をもらってるクズどもさ」

　長髪の若者たちの顔色が変わった。

「ケリン！　てめえ！」

　ケリンと呼ばれた若者は、ゆっくりと進み出ると、長髪の若者たちを見（み）据（す）えて言った。

「田舎娘（むすめ）を売り飛ばして小（こ）遣（づか）い稼ぎをするのはお前らパッサーズの勝手だがな、このマイヤーズの縄（なわ）張（ば）りで、それは許さねえぜ」

　長髪の若者は、女の子の手を離すと、ケリンとにらみ合った。そして、あたりを見回してから、馬鹿にしたような口（く）調（ちよう）で言った。

「許さねえも何も、ここにはお前一人しかいねえじゃねえか。仲間はどこにいるんだ？　え？　マイヤーズの総（そう）長（ちよう）さんよ」

　長髪の男の二人の仲間が、へらへら笑いながら言った。

「マイヤーズは貧（びん）乏（ぼう）人（にん）の平（へい）民（みん）の集まりだからよ、今（いま）頃（ごろ）、食い扶（ぶ）持（ち）稼ぐのに必死に働いてるんじゃねーの？」

「貧乏人の平民どもしかいないから、デミセックの息子（むすこ）でもデカイ面（つら）して総長に収まれるんだよな」

　ケリンは、胸を張った。

「俺たちの仲間は、イザというときに集まるのさ。お前らパッサーズみたいに、いつもつるんでなけりゃ何もできない連（れん）中（ちゆう）とは違うんだ。小便するときもお友達と一緒じゃなきゃできねえセックと一緒にするな」

　長髪の若者たちの顔色が変わった。

　上級士族（セツク）の子（し）弟（てい）は、幼少の頃から全（ぜん）寮（りよう）制（せい）の学園で養育を受けるのが、ごく当たり前のことになっており、この学園での寮生活によって培（つちか）われた同（どう）門（もん）意識は、上級士族たちの結束を強める反面、その閉（へい）鎖（さ）性（せい）から世間では『出世の第一歩は、お便所友達』と揶（や）揄（ゆ）されていたからだ。