第二章「インダストリアン・ギルド」 ①

　王（おう）都（と）デメララの中心街から少し離れたところにある王宮の周辺には、さまざまな役所の建物が集まる、いわゆる官（かん）庁（ちよう）街（がい）と呼ばれる場所があり、その官庁街の外れに工（こう）芸（げい）師（し）の総（そう）元（もと）締（じ）めであるインダストリアン・ギルドの事務所がある。

　その建物はこの王都デメララでは、王宮に次いで高くそびえたつ七階建ての建物だった。

　千年前。人間が、まださまざまな技術を持っていた黄金時代に、基本の骨組みが作られたと言われるその建物は、今でこそ他の建物と変わらないレンガ積みの外壁になっているが、一歩内部に入ると、はるか昔に製法が失われた高分子化合体（プラステイツク）と呼ばれる物質で作られた内壁などが存在していると言われている。

　そのインダストリアン・ギルドの建物の三階にある金（きん）属（ぞく）加工部、銃（じゆう）器（き）製造課の受付窓（まど）口（ぐち）にいた女子事務員が、よく通る声で名前を呼んだ。

「ミント・ペパー・マージョラムさん！」

　窓口の前にある廊下の壁（かべ）際（ぎわ）に置かれたベンチシートの上に、ちょこんと座って、ひざの上に置いた大きな革のバッグを抱え込み、不安げなまなざしを、受付窓口に注（そそ）いでいた、どう見ても田舎（いなか）から出てきた家出娘（むすめ）のような姿（すがた）格（かつ）好（こう）の女の子が、慌（あわ）てて立ち上がった。

「はい！」

　受付窓口の女性事務員は、ちょっと驚いたように目を見開くと、確認するように聞いた。

「ええと、銃器製造工（こう）房（ぼう）の見習い方クラスの、ミント・ペパー・マージョラムさんで間違いありませんね？」

　家出娘のような女の子は、不安げに聞いた。

「そうですけど……何か書類に不備な点とか、あったのでしょうか？」

　窓口の女性事務員は、女の子を安心させるために、微笑（ほほえ）んで見せた。

「いいえ、違うのよ。銃器製造工房に所属している鉄砲鍛冶（ガンスミス）の人はいっぱいいるけど、女の人……それもあなたみたいな若い女の子は、珍しいから一（いち）応（おう）確認しておこうと思っただけ」

　ミントと呼ばれた女の子が、ほっとしたように小さなため息をついたのを見た事務員は、もう一度安心させるように微笑みかけてから聞いた。

「親方（マイスター）の登録カードはお持ちですか？」

「あ、はい、父のカードですね。持って来ました。年金の受け取りと工房登（とう）録（ろく）の延長には必要だと聞いてきましたので……」

　ミントは、そう言うと、胸元の間から、手（て）縫（ぬ）いらしい小さな布のポシェットを取り出して、その中から手のひらほどの大きさの金属の板を取り出して、窓口に差し出した。

　その板を受け取った事務員が、小指の爪ほどの厚さを持つその板を、読み取り用の演（えん）算（ざん）機（き）のスリットに差し込んで、ロックを解除し読み取りレバーを押し下げると、読み取り機の中から無数の歯車が回りだすキリキリカチカチというやかましい音が聞こえてきた。

　この登録カードの中には、何百枚もの細かな記録用歯（は）車（ぐるま）が組み込まれており、その歯車の歯の数と回転数によってさまざまな数値が記録されている。

　その数値を機械式演算機に差し込んで読み取ることによって、インダストリアン・ギルドの中にある個人用記録データベースにアクセスすることができるのだ。

　もし、どこかの歯車を入れ替えたりすれば、カードの中のすべての関連する歯車の数値が変わってしまうために、内容を書き換えたり偽（ぎ）造（ぞう）することは、まず不可能だ。

　再度名前を呼ばれて、窓口に顔を出したミントに、歯車によって新しい数値が入力された登録カードを差し出しながら受付の事務員が言った。

「はい、これで手続きは完了しました。次の更（こう）新（しん）は三年後です。年金受（じゆ）領（りよう）手続きは銃（じゆう）器（き）製造課でやっておりますので、そちらへ行って、この新しいカードを提出して下さい。そっちは切り替えだけですからすぐに終わります」

　カードを受け取ったミントは小さく頭を下げて言った。

「思ったより早かったので驚きました。半日かかるって言われて来たものですから」

　受付の事務員は微笑（ほほえ）んだ。

「新型演算機のおかげですよ。新型の絶（ぜつ）縁（えん）体（たい）が発明されましてね。おかげでバンドール川の水力発電所から、デメララまでの送電に余（よ）裕（ゆう）ができたんだそうですよ……」

　そう言ったあとで、事務員はミントの顔を覗（のぞ）き込んで聞いた。

「ミントさんは、このあとギルド会館にお泊まりですか？」

「はい、予約してありますけど……」

　ミントの答えを聞いた事務員はにっこりと笑って答えた。

「そうですか、では、デメララの夜景を楽しみにしていて下さい。ランプやガスとは比べ物にならない、見事な電気照明を見ることができますよ。あれこそが文明と技術の灯（あか）りです」

　その日の夕方。

　ミントはインダストリアン・ギルドの本部ビルに併設して建てられているギルド会館の四階の一室の窓から、デメララの街並みを見下ろしていた。

　赤（あか）紫（むらさき）色（いろ）の夕暮れの空の下で、群（ぐん）青（じよう）色（いろ）に染まった街並みが、だんだんと闇（やみ）の色に変わっていく中に、一つ、二つ、と有機交（こう）流（りゆう）照明の青白い灯りが灯（とも）ってゆく。

　空気の流れに影（えい）響（きよう）を受ける炎（ほのお）の光と違って、一切の揺らぎが存在しないその電気照明の灯りを見つめて、ミントは思わず小さなため息をついた。

　……あの受付のお姉さんの言葉は本当だったわ。あれこそが文明と技術の輝きなのね……。

　この世界にも電気についての基本的な知識を持つ人間は数多い。しかし、その知識を実際に生かして電気を作り出し、そして運用することのできる人間は少ない。

　冶（や）金（きん）と機械工作の技術により、発電機を作り、川の流れなどを利用した水車を使って電力を生み出すことはできても、電線を被（ひ）覆（ふく）し、放電のロスを少なくする効果的な絶（ぜつ）縁（えん）体（たい）を作り出すことができないために、扱うことのできる電気エネルギーは、あくまでも小規模なものに限られているのだ。