第一話　鋼の蜘蛛と《伽藍堂》 ②

「なあにー！　噓（うそ）じゃないもん！　それにリコちゃんは給（きゆう）仕（じ）なのにお酒ばっかり飲んで！　ただでさえ、ビールって原価率高いんだよ！」

「そうかー？　肉とか野菜の仕入れの方がよっぽど金がかかるじゃん」

　なぜなら、時は24世紀。

　二度の大戦と数え切れぬパンデミックによって荒廃した末法の世である。

　栄養粉末と合成油が人々の胃袋を満たす昨今、料理とはすなわち享楽。酔狂な人間の奢（しや）侈（し）であった。というのも、米や小麦など、主食となる品種は別にしても、人類が数千年をかけて改良を施した農作物のほとんどは、この数百年で絶滅した。原種の野菜は《グルメ・アンティーク》と称され、驚くべき高値で取引される。一獲千金を狙うハンターは「YAOYA」と呼ばれ、肉の専門は「MATAGI」。金のない《伽（が）藍（らん）堂（どう）》は自給自足が原則だが、それでも時にはそうしたハンターから買い付けが必要だった。……あるいは、好奇心旺盛なシェフの未知なる食材探しという目的のためにも。

「ごちそうさん！　おいしかったー！」

　行くべき店をウカが思案する合間に、リコは綺（き）麗（れい）に朝ごはんを平らげた。あれだけ眠たいとごねていた娘は、今や大きく伸びをして、満面の笑みである。しかし、かえって不満げなのは金髪の少女。

「……買い出し、荷物持ちはリコちゃんの仕事だからね」

「はー？　なんでだよ！　この前だってオレが持っただろー！」

「だってわたし、子供だから重たい荷物を持てないもん」

「……まだ怒ってんのかよ……子供じゃないって自分で言ったじゃん……」

「都合のいいこと言わないのっ！」

「それはこっちのセリフだっ！」

　食堂にリコの抗議が響き渡る。しかし、ぷくりと膨れたウカの頰には、なすすべもない。

「もう朝ご飯、用意してあげないよ」

「……なっ……」

「……」

「……分かったよ！　持てばいいんだろ！　持てば！」

　つまるところ、《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の力関係はこういうふうにできている。

　　　　２

　第三実験都市スコピュルス、旧称──東京。かつて日本という国家が存在した頃は、二十三区画に分かたれていたこの街も、現在十八区。リコたちが暮らす《アラカワ》の北を流れる巨大河川《アラカワ・リバー》の向こう側は鬱（うつ）蒼（そう）たるジャングルに吞（の）み込（こ）まれ、目下、野獣の街となっていた。《アダチ》、《カツシカ》、《エドガワ》は百年前に魔境と化したのだ。

　しかし、人間がかろうじて生き延びた他の区画も、自然の脅威とは常に隣り合わせ。大戦直前までに積み上げられた高層建築物は、今や巨木と茫（ぼう）々（ぼう）たる下草に侵され、まるで緑の絵具（えのぐ）をぶちまけたかのような、縦横無尽の枝葉に覆われている。

　人々が歩き回れるのは、かろうじて自然に侵食されていない廃（はい）墟（きよ）ビル群の内部か、鉄条網の屋根が取り付けられた屋外市場である。《アラカワ》の市場は比較的治安が良（い）いが、スコピュルスの地上が無法者の世界であることはやはり同じ。見せかけの平穏さを気取っていながら、一般市民も犯罪者も、皆がいつもピリピリしている。

　そんな中を、異様な二人が闊（かつ）歩（ぽ）していた。

　かたや、漆黒のロングスカートとエプロンに身を包んだ小さなメイドである。

　朝の怒りはどこ吹く風と、一歩《伽（が）藍（らん）堂（どう）》から外に出れば、完全無欠の佇（たたず）まい。ウカの名を知る者も知らぬ者も、ついつい彼女を見つめてしまう。まるで魔法にかけられたかのように、辺り一面がうっとりとした空気に吞（の）まれるのである。

　されど、彼女に近づく者がいないのは、隣を歩く用心棒のせいに違いない。

　肩までざっくり剝（む）き出（だ）しのノースリーブ戦闘服は、極薄のＣ（カーボン）Ｎ（ナノ）Ｔ（チユーブ）素材で作られたオーダーメイド。なまくらな刃では傷一つ付けられない。その上腰には、一本の木刀である。侮（あなど）るなかれ、彼女こそが《アラカワ》の誇る狂犬。黒髪の木刀娘といえば、《伽（が）藍（らん）堂（どう）》のリコ、またの名を「《アラカワ》の黒い妖犬（ヘルハウンド）」。この辺りで彼女を知らないやつはモグリに違いなかった。

　ただ、今日は犬というより、ロバである。両手にいっぱいの荷物を持ち、背中には巨大な籠。そこにもはみ出さんばかりの食材が入っている。

「……な、なあ……まだ買うのか……？」

　さすがの用心棒も、積載重量百キロの荷物には骨が折れる。いや、文字通りその華（きや）奢（しや）な身体（からだ）は今にも折れるのではないかと思われるほど。遺伝子操作によるミトコンドリア強化体でなければ、とうにへばっていたことだろう。

　しかし、ウカは足を速めるでもなく、周囲の屋台に目を配る。金属部品のジャンク屋から、出所不明の人工臓器、時折食料を売るYAOYAやMATAGIの店もあるが、昼も近い頃合いには、どこもかしこも店じまいを始めていた。

「目的のものは手に入ったけど、まだリコちゃんが余裕ありそうだから。何かないかなって」

「いやいや！　これ見ろよ！　重いよ！　すげえ重いよ！」

「ほら、そんなに叫べるんだから、まだまだ元気だよ」

「空元気だよっ！　黙ったら死にそうなんだよっ！」

「でも……わたし、重たいものを持つとすぐに身体（からだ）を壊しちゃうから……」

「いつも厨（ちゆう）房（ぼう）で、どでかい鍋を運んでるだろうが！」

　こんなやり取りは今に始まったことではないので、リコもすぐに諦める。《アラカワ》の中央市場の端は目と鼻の先。あと少しで、まっすぐ帰路に着ける──と、思ったその矢先。

「あ、ちょっと待って」

　ウカが足を止めたのは、片付けをしていた行商の店だった。市場の周縁部は基本的に持ち場を持たない行商人が寄り集まる。主人らしき頰のこけた男の背後には、移動用の背負子（しよいこ）に無数の道具が積まれており、随分な長旅をしてきたように見えた。背負子（しよいこ）の屋根代わりに乗っているのは巨大な魚の頭骨である。大方、漁師か乾物屋なのだろう。

「すみません、ちょっといいですか？」

　ウカが声をかけると、店主ははっと顔を上げ、すぐさま申し訳なさそうに頭をかいた。

「あー、悪いけど、この通り今日の売り物は全部はけちゃって……」

　道端に広げられた風（ふ）呂（ろ）敷（しき）には確かに何も載っていない。しかし、ウカが指差したのは、背負子（しよいこ）の脇に吊（つ）るされた網である。その中には滑らかな流線形の装甲らしきものが見える。

「それは、売り物じゃないんですか？」

「あれ？　お客さん、ＨＡＷを知ってるの？」

「噂（うわさ）に聞いたことがあって……もしよければ、売っていただけませんか？」

「いやいや、もうあげるよ。貰（もら）ってくれるなら、こっちとしてもありがたいし。ここじゃ全然買い手がつかなくてさ。一匹も売れないから、端から諦めていたんだ」

　店主は網を取り外し、どさりとリコの前に置く。よく見れば、中に入っていたのは中型犬ほどの大きさのロボットで、形は蜘蛛（くも）によく似ている。全面が炭素繊維の鎧（よろい）に覆われていた。

「タダでいいんですか？　わー、ありがとうございますっ！　本当に嬉（うれ）しいなー！」

　ウカが外向けの作り声と見事な笑顔で礼を告げる一方、リコの眉間にはますます深い皺（しわ）が刻まれた。ウカがロボット入りの網を手渡そうとすると、リコは静かに首を振る。

「……待て、ウカ」

「なあに？」

「《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の食材のためなら、百歩譲っていいけどさ。さすがにガラクタは別の話だ」

「……」

「ウカの趣味が機械いじりだってことは知ってる。別に何を買おうが自由だ。でもさ、この買い出しは《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の仕事なんだ。公私混同っていう言葉、知ってるか？」

　リコは珍しく真剣な顔つきでウカを見つめた。同居を始めて丸一年。仲良くやっているつもりではあるが、締める時は締めなければ。親しき仲にも礼儀あり、心安きは不和の基、である。

　しかし、ウカは「え？」と首を傾（かし）げて、問い返す。

「リコちゃん、何言ってるの？」

「……だから、いい加減冗談は冗談としてわきまえて」

「だって、これ、食材だよ？　《伽（が）藍（らん）堂（どう）》の食材なら、持ってくれるんでしょう？」

「はあああああ？　いや、見るからに機械じゃん。ロボットじゃん。こんなの食うやつどこにいるんだよ！　全身機械の機工体だって、ネジを食うやつはいないだろ！」