第二話　竜と親子と不老不死 ③

　するとカクタスはすかさず、店主に声をかけた。

「蜜がけ一つ追加だ。俺に四つ、こいつに一つな」

　割（かつ）烹（ぽう）着（ぎ）姿の老人は目をぎょろぎょろとさせて、「二つで十分ですよ！」と首を振るが、カクタスは「いや、四つだ」と言って譲らない。終（しま）いにきっちり五つ分の小銭をテーブルに叩（たた）きつけると、さすがに店主も諦めて、すごすごと準備を始めた。

　とはいえ、準備など大したものではない。

　カクタスが選んだこの屋台、商品は「オイル・バー」である。別名、圧縮された脂肪。はたまた、豚人間の安燃料。栄養粉末に油と調味料を混ぜて押し固めたものである。油の種類や味付け、または「蜜掛け」のように添え物があることで多少のバリエーションがあるものの、リコに言わせればどれも変わらない。最後の晩（ばん）餐（さん）にオイル・バーしかなかったら、せめて唾を飲む方がマシという代物だった。

「……うっわ……」

　すぐさま目の前に出てきた蜜掛けオイル・バー。リコの食欲はますます失われる。拳銃のマガジンほどの大きさの四角い物体が、あろうことか油で揚げてあった。そこに粘性の高い黒蜜がたっぷりとかかっている。

　ただし、ちょっと鼻を近づけると、なにやら蜜とは異なる甘さが香る。

「八角と……シナモンか。案外凝ってるじゃん」

「冷めねえうちに食ってみろって、ここいらじゃ、案外オイル・バーの味も洗練されてきてんだよ。こうも屋台が多いと激戦区だからな」

　カクタスに促され、リコは箸でオイル・バーをつまむ。それには薄皮の衣があって、一口嚙（か）むとシャリシャリと気持ちの良（い）い食感。オイル・バー特有の粉っぽさもない。

「ここはな、胡（ご）麻（ま）油（あぶら）を使ってんだよ。中華風オイル・バーだぜ」

　もごもごと既に二本を平らげたカクタスが横から解説する。黒蜜に溶け込んだ豊かな香りが香辛料の香りによって引き立っていた。

「……くそ、中々うまいな……」

「だろぉ？　一本じゃ足りねえだろう」

「いや、さすがにそれはいい」

　まあ、うまいが油っぽいことに変わりはない。あと一か月は食わなくてもいいと思わせるしつこさがあった。リコは既に鼻頭から油分が滲（にじ）んできたような気さえする。

「でもさあ、オイル・バーを油で揚げたら粉末の油溶性栄養素が溶けるだろ？　何のための完全栄養食だよ」

「知ったことか。旨（うま）けりゃいいんだよ、旨（うま）けりゃな。今度、チーズがけの屋台に連れていってやるよ。ガツンとくるぜぇ……胃袋が油で満ち満ちるんだ。そうだ、折角だから、今からそこにも寄ってくか」

「断る」

　さすが、現代の「RIKISHI」である。リコは度々思うのだが、カクタスが「《アラカワ》の暴食蛸（クラーケン）」と呼ばれるのは、蛸（たこ）足（あし）のせいではないのかもしれない。むしろ、ぶよぶよとした蛸（たこ）の体表のごとき上半身がその由来に思えてくる。

　見ているだけでも吐き気を催すオイル・バー四本をカクタスはぺろりと平らげ、サービスのお茶で一気にのどを洗った。店を出ると、入店から退出まで、この間五分。ファストフードとはかくあるべし。リコたちが出た途端、入れ替わるように他の客が暖（の）簾（れん）を潜っていく。

　人込みをかき分け、ようやく屋台街の外に出ると随分と涼しい風を感じた。芳香と悪臭のカオスを脱出し、周囲の気温も幾分か和らいでいる。雨と土の混じった冷気が再びリコの胸を満たした。リコはカクタスの隣を歩き、周囲にひと気が無くなった頃に話を切り出す。

「それで、今日はどういう手（て）筈（はず）なんだ？　竜狩りを素人（しろうと）のオレに頼むとか、絶対何か裏があるだろ」

　すると、カクタスはその問いに答えもせず、蛸（たこ）足（あし）の先に銀色の注射器をつまんで、リコの前に差し出した。

「とりあえず、これを打っとけ」

　その途端、リコの眉間には深い皺（しわ）が刻み込まれ、抗議の意を込めた眼（まな）差（ざ）しがカクタスに注がれる。

「……新品のＰＡＣが必要なほど、やばい話なのか」

「素人（しろうと）のお前のための保険だよ。死にたくないなら打っておけ。……まあ、その様子じゃ、余計な世話かもしれないがな」

「……ん？」

「その頰の傷、もう治ってるじゃねえか」

「ああ、これか、先週打ったやつが残ってたのかな」

　新人の発砲で生じたリコの頰の傷。それはカクタスの言う通り、もはや跡形もなく消え去っていた。まるで時が逆巻いたかのように、リコの顔には痕一つ残っていない。

　ＰＡＣ。

　これは魔法か？

　──否、科学。

　多能性無核細胞Pluripotent Anucleate Cells、通称ＰＡＣ。人類の新時代をもたらしたバイオ革命の起爆剤。マトリックス工学とプロテアソーム操作の果てに辿（たど）り着（つ）いた、汎用自立型再生薬。ここに至るまでには三度にわたる世界規模パンデミックと生物兵器による大戦の過去があるのだが、そんな歴史はどうでもよい。

　早い話、これを打てば人は死なない！　どんな傷を負ったとしても、復元可能！

　誰でも使えて、拒絶反応はなし。人類はＰＡＣの誕生と共に、死という運命に別れを告げるのです。BYE-BYE-DIE!（※効果には個人差があります）──とは、ＰＡＣ最初期の売り出し文句。

　とはいえＰＡＣも完璧ではない。確かに「個人差」が色々ある。その一つは再生効率。ちょっと使っていっぱい効く者もいれば、いっぱい使ってちょっとしか効かない者もいる。前者がリコで、後者がカクタスである。

　リコはＰＡＣの吸収、保持、利用の効率が並外れて良い。それゆえ、何日も前に打ったＰＡＣだけで、頰の傷など簡単に治る。逆に、そんなリコに新品のＰＡＣを渡すということは、それほどヤバイ仕事だということ。

　リコはカクタスから渡された注射器の封を切り、慣れた手つきで静脈に針を突き刺した。半透明の液体がぐんぐんと血中に放出される。一瞬、リコの胸がどくんと高鳴った。全身の古い細胞、死にかけた老廃物が一挙に押し流され、汗がにじみ出る。どこかから「ほーら、シャワー浴びておいてよかったでしょー？」という声が聞こえるが、それはリコの幻聴か。

「これ……すっげえ、キマる」

「政府配給の純正ＰＡＣだからな。混じりけがねえ」

「……うわ、最高級品じゃん。なに、オレにそこまで払うってことは、どうしても他の人間の手を借りたくないってことか？」

「……まあな、元々この話は違法なＰＡＣ工場の摘発だったんだが、渡り竜が一匹飛び込んできやがって、そこに居座っちまったんだよ」

「ＰＡＣ工場……？　なんでそんなきな臭いところにオレが呼ばれるんだよ。そんな施設規模の案件なんて、自分の部下にチャカでも持たして突っ込ませろよな」

「いや、そういうわけにもいかない」

「なんで」

「銃なんか使ってみろ。竜の肉が傷むだろうが」

「……は？」

「外部の人間を呼ぶわけにはいかず、かといって《シード》の連中は狩りのかの字も知らない。それがどうだ。お前は多少経験もあって、多少身内で、銃を一切使わないときてる」

「……」

「旨（うま）い飯（めし）のためには、お前が適任なんだよ。……第一、お前が昨日そう言ったんじゃねえか」

「……そう、ですか……」

「よろしく頼むぜ、《伽（が）藍（らん）堂（どう）》のリコさんよ！」

　鋼の蛸（たこ）足（あし）が、ちょんちょんとリコの肩を叩（たた）く。その軽い衝撃が、鈍い頭痛を呼び覚ますようで、ますますリコは昨日の己を恨まずにはいられない。今更になって、服にたっぷりと染（し）み込（こ）んだ雨水が、全身にのしかかるようだった。

　　　　３

《アラカワ》の朽ちたビルの合間を鉄の塊がひた走る。

　それは大戦後に放棄されていたＬＡＶ──旧国軍軽装甲機動車の魔改造であった。人呼んで、《蛸（たこ）壺（つぼ）》。つまりはカクタス専用である。座席は全て取り払われ、ハンドルもアクセルも存在しない。運転は蛸（たこ）足（あし）との神経接続のみ。側面には桃の種を模（かたど）った《シード》の紋章と、無数の弾痕。邪魔な八つ肢に押しつぶされるようにして、リコはその内部の隙間に収まっていた。

　目的の工場は《アラカワ・リバー》にほど近い、巨大廃（はい）墟（きよ）。かつては教育施設として用いられていたというが、そこにこっそりとＰＡＣの生産工場が作られていたという。

「──でもさあ、そもそもなんでそんなところを見つけたんだ？　結構危ないだろ、あの辺。ジャングルも近いし、《シード》の分局もなかったはずだし」