給食争奪戦 ⑦

　そんなマサオに、ひと芝（しば）居（い）打ってもらうつもりでいた。先生が教室を飛び出したあと、「チョコレートケーキの行方（ゆくえ）は、クジで決めるように言われた」と、クラスで発表してもらうのだ。そしてそのまま、クジの箱の中に両面テープで張り付けておいた俺のネームプレートをひいてもらえば、完（かん）了（りよう）だった。

　俺とマサオは仲が良いというわけではないから、怪（あや）しまれる心配はなかった。

　当のマサオには、このことをまだ話していなかった。ただ、協力を断られることはないだろうと踏（ふ）んでいた。なぜなら、俺はマサオの弱みを握（にぎ）っているからだ。

　先月の漢字テストのときに、学級委員のマサオは全員分の答案を職員室まで持っていくよう先生に頼（たの）まれていた。このときに、俺は目（もく）撃（げき）してしまったのだ。マサオが職員室に行く途（と）中（ちゆう）に、答案の答えを書き直しているところを。おそらく、マサオは俺の視線には気づいていなかっただろう。この件をバラすと脅（おど）せば、逆らえないはずだ。

「そんなのダメだよ！」

　話を聞いていたマコトが叫（さけ）んだ。

「なんだよ。いきなり、大声なんて出して」

「ゴメン。でも、そんなのテッちゃんらしくないよ。テッちゃんは、正義の味方じゃん。今回もダイキ君がつくったルールを壊（こわ）しただけで充（じゆう）分（ぶん）だよ。みんな、喜んでるよ」

　マコトが俺に食ってかかるなんて、初めてのことだった。

「落ち着けって。だから、俺のおかげで、みんなに平等にチャンスが与（あた）えられるようになったんだろ？　バレンタインのケーキをゲットしても、お釣（つ）りが来る働きだって」

　俺がいなければ、デザートはあのままダイキが独（どく）占（せん）していたのだ。女子がデザートをゲットすることも一生なかった。それを変えたのは、この俺だ。陰（かげ）では、五年二組のジャンヌ・ダルクなんて呼ばれ、称（たた）えられている。たったの一度、バレンタインのケーキを手に入れるためにズルをしたからって、誰（だれ）も文句なんて言わないだろう。

　だが、マコトは納（なつ）得（とく）しなかった。

「良いことをしたからって、その分、ズルしても良いの？　テッちゃん、間（ま）違（ちが）ってるよ。それじゃ、ぼくからプリンを奪（うば）ったダイキ君と何も変わらないじゃないか」

　ダイキと一（いつ）緒（しよ）にされて、腹が立った。

「何だよ、それ。どこが、ダイキと一緒なんだよ」

「一緒じゃないか。ズルイことして、クラスメイトを脅（おど）して」

　黙（だま）って聞いていれば、マコトのくせに。

「だいたい、誰のためにやってると思ってるんだよ。もとはといえば、お前が！」

「ぼく？　ぼくのためだって言うの？　そんなの頼（たの）んでないよ」

　コイツ、誰がダイキから守ってやったと思ってるんだよ。もうキレた。

「お前なんか、俺がいなきゃ、ひとりぼっちだろうが！」

　言ってしまってから、ハッと我に返った。違う。こんなことを言いたいんじゃない。

　でも、遅（おそ）かった。言ってしまったことは取り消せない。

「テッちゃん、そんな風に思ってたんだね」

　マコトが今にも泣きそうなのを、必死に我（が）慢（まん）しているのが分かった。

　違う。マコト、違うって。でも、思うように言葉が出てこなかった。

「もういい、知らない」

　マコトは鞄（かばん）と上着を取ると、後ろの扉（とびら）のほうへ足早に歩いていく。

　そして、扉の前で振（ふ）り返った。なんだよ。

「テッちゃんになんか、渡（わた）さない。ケーキは、ぼくがゲットするから！」

　そう言い残して、マコトは帰ってしまった。

　なんだよ。気が弱くて怖（こわ）がりなお前に、出来るはずがないだろうが。

　週が変わり、とうとう今週の木曜日にバレンタインデーを控（ひか）えていた。水曜日には、ヤッチとダイキの《一（いつ）騎（き）打（う）ち》もある。だが、決戦に向けて全く集中できていなかった。

　先週の終わりにしたマコトとのケンカを、まだ引きずっていたのだ。ケンカした状態で土日を挟（はさ）んだのが、また良くなかった。月曜日の朝から、憂（ゆう）鬱（うつ）な気持ちでいる。

　学校に行けば、マコトはケロリとした顔で話しかけてくるかもしれない。そんな期待を持って登校したが、そうはならなかった。マコトは以前のように、誰とも目を合わそうとせずに、ノートとにらめっこをするヤツに戻（もど）ってしまっていた。

「鉄（てつ）とマコト、ケンカしたの？　面（めん）倒（どう）だから、早く仲直りしちゃいなよ」

　俺たちの異変に気づいたサワコが声をかけてくる。俺だって出来るものならそうしたい。

　ただ、少し言い過ぎたとは思っていたが、チョコレートケーキを手に入れる意志は変わっていなかった。どうして、そこまで意地になっているのか、自分でも分からなかった。ダイキに借りを返したいという執（しゆう）念（ねん）なのか、マコトに言われて考えを変えるのが癪（しやく）だからなのか、はたまたチョコレートケーキの味に魅（み）了（りよう）されているだけなのか。どれも合っているような気がするし、どれもちょっと違（ちが）うような気がした。

　結局、マコトと一言も言葉を交（か）わすことなく、一日が終わった。

　放課後はほとんど毎日のようにマコトと遊んでいたから、マコトとの予定がなくなると急に暇（ひま）になってしまった。いつもは少しでも早く遊びに出かけたくて、急いで帰っていたけれど、今日は急ぐ必要がない。道草を食いながら、ダラダラと家を目指した。

　その途（と）中（ちゆう）、思いがけずマコトを見かけた。マコトの家は線路の反対側（がわ）だから、家に帰る途中ということはありえない。どこへ行こうとしているのだろう。

　誰（だれ）かと約束しているのだろうか。いや、今日は誰とも話している様子はなかった。

　もともとひとりで遊ぶことに慣れているマコトのことだから、図書館かどこかでひとりで時間を潰（つぶ）そうとしているのかもしれない。勝手にしろよ、と思った。

　水曜日、ついにヤッチとダイキの《一（いつ）騎（き）打（う）ち》の日を迎（むか）えた。

　朝から教室内が妙（みよう）にそわそわしている。みんな、今日の対戦を待ち望んでいたのだ。

　ダイキは、いつもと変わらない様子で余（よ）裕（ゆう）を見せていた。すでに、チョコレートケーキを手に入れた気でいるのかもしれない。勝利を確信してくれているのなら、余計な小細工を仕（し）掛（か）けてくる心配がない分、こっちとしては安心だった。

　当然ながら、ヤッチのほうもいつも通り。そもそも、ヤッチが心を乱しているところを見たことがなかった。常に平常心。常にマイペース。今日の勝負もやってくれるだろう。

　対決には関係ないが、マコトが学校を休んでいた。先生は「風（か）邪（ぜ）だ」と言っていたが、本当のところは分からない。俺に腹を立てて、学校をサボっているのかもしれなかった。

　ただ、今日はマコトに構っている暇（ひま）なんかない。別に、どうでも良かった。

　四時間目の終（しゆう）了（りよう）チャイムと同時に、クラス内が慌（あわ）ただしくなった。

　給食当番が準備を始める。ウチのクラスでは、一班の人から順番に、食器をトレーに載（の）せて列に並び、給食をよそってもらうことになっていた。

　早食い競争において、給食の量は重要だった。ちょっとした量の差が勝敗を分けることも珍（めずら）しくない。だから、ダイキはこれまで裏で量を操作して、勝負を有利に運んでいたのだった。今日の対決でも、ダイキは姑（こ）息（そく）な手段を使ってくるつもりだろうか。

「みんな、ちょっと聞いてくれー」

　給食の準備が進められるなか、田（た）中（なか）先生が全体に向けて言った。

「今日、ダイキとヤッチが《早食い競争》をしようとしていることは知っている」

　教室内がどよめいた。先生に情報が伝わっていたことで、対戦が中止されるのではないかと不安に思ったのだ。俺も思わず、息を吞（の）んだ。

　そんな空気を察知したのか、先生はハッキリと宣言した。

「安心してくれ。勝負をやめさせるつもりはない」

　クラスから安（あん）堵（ど）の声が漏（も）れる。先生は続けた。

「ただし、《早食い競争》は今回限りという条件付きだ。今回は、先生が責任を持って二人を見守るから良いけれど、目の届かないところで隠（かく）れてコソコソ勝負をして、事故が起こってしまったら取り返しがつかないからなー」