第三種接近遭遇 ③

　あっという間にわけがわからなくなった。手を伸ばせば届くはずのプールの縁（ふち）がどこにあるのか、どっちに水面があってどっちに底があるのか、自分の身体（からだ）は上を向いているのか下を向いているのか。太平洋の真ん中でもがいているのと同じだった。女の子を一度振りほどこうとするのだが、浅羽が身をもがくと女の子の方はますます必死になってしがみついてくる。信じられないくらいの力だった。このままでは自分も溺（おぼ）れると浅羽は本気で思った。ここは足がつくのだ、ここはプールの縁のすぐそばなのだ、懸（けん）命（めい）に自分にそう言い聞かせ、両足と片腕で夢中になって水の中を探った。

　プールの縁に指先が触れた。

　プールの底に爪先が触れた。

　どうにか体勢を立て直してた。やっとのことで二人の頭が水の上に出る。気道に入ってしまった水に咳（せ）き込みながらも、助かった、と身体中で思う。さっきまでは底無し沼だったはずのプールは、ちゃんと足をついて立ってみればやっぱり浅羽の胸元くらいまでの深さしかない。はは、と小さく笑う。

　そして浅羽は顔を上げ、

　目が合った、どころではなかった。

　タバコ一本分もない、生まれて初めての至近距離に女の子の顔があった。

　二人ともいまだに呼吸が荒く、二人ともいまだに抱き合ったままだった。二人が散々にかき回した水の動きに、二人の身体が小さく揺られていた。

　浅羽よりも少し背が小さい。水泳帽の縁からはみ出た髪の先から雫（しずく）が滴っている。自分以外の人間なんか生まれて初めて見たとでも言いたげな表情で、浅羽をまっすぐに見つめている。誰（だれ）もいないはずの夜の学校の、誰もいないはずの夜のプールで、見知らぬ女の子と、星の光に照らされながら、

　現実の出来事とは思えない。

　少しだけ首をかしげ、女の子が何か言おうとした。

　まだ言葉を憶（おぼ）えていない幼児がもの問いたげに発する声のようにも、外国語の感嘆詞のようにも聞こえた。

　そして、

「っ」

　いきなり、浅羽と密着していた女の子の身体にぎゅっと力がこもった。浅羽から半歩だけ身を離し、顔をそむけて両手で鼻と口を覆（おお）う。

　それがきっかけになって、目の前の女の子の顔に見とれていた浅（あさ）羽（ば）は一挙に現実に引き戻された。自分はそんなにへんな匂いがするのだろうかと思って狼（ろう）狽（ばい）し、密（ひそ）かに手のひらに息を吐きかけて口臭の有無を確かめ、

　けふ、と女の子がむせた。

　驚（おどろ）きのあまり死ぬかと思う。女の子が血を吐いている。口元を押さえている手の指の間から、血が滴（したた）り落ちている。

「!!、あ、わ、うわ！、あの、」

　みっともないくらいに慌てふためく浅羽を上目づかいに見つめ、女の子は、やっと聞き取れるくらいの声で、

「はなぢ」

　そう言って、片手で水をすくい、鼻から口元へと伝い落ちていく血を拭（ぬぐ）う。血を吐いているのかと思ったのは浅羽の勘違いで、よく見れば本当に鼻血だった。

　しかし、浅羽にとってはどっちでも同じようなものである。

　とにかく、自分が何とかしなくてはならない。

　そのことに変わりはなかった。

　浅羽はロケットのような勢いでプールから上がり、プールサイドに置かれている女の子のバッグに駆け寄った。脱ぎ散らかされている服の方はできるだけ見ないようにして、幅が親指ほどもあるごついジッパーに手をかけた。頭の中の慌てふためいている部分は「タオルぐらいは入っているだろう」と考えており、わずかに残っていた冷静な部分が「女の子っぽくないバッグだな」と考えていた。色は暗い緑で、固い手ざわりの頑丈な素材でできていて、でっかいポケットがいっぱいついている。園（その）原（はら）基地の兵隊が持ち歩いているバッグに似ていた。ジッパーを一気に引き開け、一番上に入っていたバスタオルを引っぱり出して、そのすぐ下に入っていた物を目にして思わず息を吞（の）んだ。

　錠剤が一杯に詰まった、ジュースの缶ほどの大きさの、プラスチック製の瓶（びん）が三本。

　見てはいけない物を見てしまった。

　そう思った。

　浅羽はあたふたとジッパーを閉めてしまった。なにしろ慌てていたし、大量の薬が詰まった瓶のインパクトに目を奪われていたし、それ以上はろくに見もしなかった。だから、薬の瓶のすぐ隣（となり）に、口径が９ミリで装弾数は十六発の「もっと見てはいけない物」のグリップが突き出ていたことに、浅羽はついに気づかなかった。

　バスタオルを手に、できるだけさりげない表情を顔に、浅羽は大急ぎでプールに駆け戻った。女の子はようやくプールから上がろうとしているところで、それはまるで鉄棒に足をかけてよじ登ろうとしているようなスキだらけの格好で、浅羽はじろじろ見てはいけないという一心から不自然なくらいにそっぽを向き、

「これ」

　バスタオルを差し出した。

　しばらくしてから浅（あさ）羽（ば）が視線を戻すと、女の子の上目づかいの視線にぶつかった。両足を水に入れたままプールの縁（ふち）に座って、肩にかけたバスタオルの両端で鼻を押さえている。鼻血はもう収まりかけているようだったが、バスタオルを染める赤にどきりとする。

　どうしよう、と思う。

　現実から足を一歩だけ踏み外しているような感覚がいまだに続いている。正直なところ、なんだか気味が悪い、とも少しだけ思う。「じゃあぼくは帰るから」と告げて、とっととこの場から立ち去りたいという気持ちは、心の中で決して小さくはない。

　だけど──

　女の子がじっと浅羽を見つめている。浅羽は再びそっぽを向く。

　このままここに残していったら、この子はいつまでもこうしてプールの縁に座っているのではないか、という気がする。

「見た？」

　いきなり、女の子がそう尋ねた。

　浅羽は不意を衝（つ）かれて言葉に詰まった。血を見て慌てていたとはいえ、断りもなくバッグを開けてしまったのはまずかった、と浅羽は思う。それに、こうもはっきりと聞かれてまだとぼけるのも、なんだかズルいような、男らしくないような。

　近からず遠からずの距離を目で測って、浅羽は女の子と同じようにプールの縁に座った。

「──病気なの？」

　女の子はほんの一（いつ）瞬（しゆん）だけ、ほんのわずかに怪（け）訝（げん）そうな顔をして、すぐに首を振った。その後に何か説明があるのだろうと思って浅羽は続く言葉を待ったが、女の子はそれっきり黙（だま）っている。浅羽は沈（ちん）黙（もく）に耐えきれなくなり、何か言わなければと思って、

「名前は？」

　女の子が答える。

「いりや」

　何を言っても外国語のように響（ひび）く、少し不器用な感じの、不思議な声だった。

「──それ、名前？　名（みよう）字（じ）？」

　ひと呼吸おいて、女の子はこう答えた。

「いりや、かな」

『伊（い）里（り）野（や）』かもしれない、と思った。そういう地名が園（その）原（はら）市の中にあるから。

　女の子は浅羽の次の言葉をじっと待っている。

　何か言わなければ、と浅羽は思う。

「──泳げないの？」

　言ってしまってから、もうちょっと実のあることを聞けないのかバカめ、と自分でも思う。泳げないに決まっている、さっき溺（おぼ）れているところを助けたばかりではないか。

　目を合わせないようにしている浅（あさ）羽（ば）の視界の中で、女の子がこくっとうなずいた。

　何か言わなければ、と浅羽は思う。

　思うのだが、切れ端のような言葉でしか喋（しやべ）らない女の子に引きずられているのか、頭の中で渦巻く疑問をちゃんと意味の通る「質問」にすることができない。疑問を生のままで口にすれば「君は誰（だれ）？」というひと言だけになってしまう。この女の子がそれに明快な答えを返してくれるとは思えない。沈（ちん）黙（もく）は続き、緊（きん）張（ちよう）はいや増し、何か言わなければと焦れば焦るほど、「じゃあぼくは帰るから」以外には何の言葉も思い浮かばない。

「およげる？」

　いきなり、女の子がそう尋ねた。

　あなたは泳げるのか、と質問しているのだ。そのことを理解するまでに少しかかった。

　そして、そのひと言が突破口になった。

「──あのさ、もしよかったら、」

　この子は泳げない。そして、得意中の得意というわけでもないけれど、自分は泳げる。

　その点において自分は、多少なりともいいところを見せられる。

「教えてあげるよ、泳ぎかた」

　浅羽はそう言った。