第三種接近遭遇 ⑧

「そうそこそこ。あそこの水道で行（ぎよう）水（ずい）。そりゃそうだよ。特殊部隊じゃあるまいし、あそこの水道とトイレがなかったらぼくらだけでひと夏ずっと山にこもるなんてそもそも無理だよ」

「けど行水って、あそこ結構人いるだろ」

「昼間はね。夜になればアベックの車がたまにいるくらい。部長は昼間でもお構いなしだったけど」

　さすがだ、と西久保は笑う。浅（あさ）羽（ば）もつられて笑みを浮かべる。

「要するにキャンプしてたんだな。実は結構楽しんでたんじゃねえの？」

　まあね、と浅羽は答えた。

　喉（のど）元（もと）を過ぎて、いやなことの記（き）憶（おく）が薄（うす）れかけているせいかもしれない。

　が、それだけではないと思う。

　丁寧に思い返してみれば、「全然面白くなかった」というわけではないような気がするのだ。

　タヌキの餌（え）付（づ）けにも成功した。

　夜中のスポーツ公園でゆさゆさ揺れている車を爆（ばく）竹（ちく）で「取材」したりもした。

　そして、それよりも何よりも、「仲間以外は誰（だれ）も来ない山中に『秘密基地』を構えて『敵』を見張る」という計画には、白状する、正直心が躍（おど）った。この歳（とし）になって秘密基地ごっこをするハメになるとは思わなかったけれど、部長はいい歳をこいてそういうことを心から真剣にやってしまう人だ。半ば無理矢理という部分はあったにせよ、ひとたびその中に飛び込んでしまえば「気持ちいい瞬（しゆん）間（かん）」は間違いなくあったのだ。

　そう悪い夏休みではなかったのかもしれない。

　しかも、最後の最後になって、無茶なことをしてやろうという気になって、

　プールに忍び込んで、

　そして、

「おい」

　西久保に肩を突かれ、浅羽は我に返った。

「んだよ、ぼーっとして」

「ごめん。なに？」

「──だからさ、ＵＦＯ探しに園（その）原（はら）基地の裏山にこもったんだろ？　写真の一枚くらいは撮（と）れたのかよ？」

　まさか、と浅（あさ）羽（ば）は笑って、

「死体を埋めに来た奴（やつ）と出くわす確率の方が、まだしも高かったと思うよ」

　なんだつまんねー、西（にし）久（く）保（ぼ）はそうつぶやいて、浅羽の山ごもりについて興（きよう）味（み）を失いかけたそのとき、

「あ、でもおれその話聞いたことある」

　浅羽の前の席の花（はな）村（むら）が、椅（い）子（す）に後ろ前逆さまに座り直して話に割り込んできた。これまでの話をずっと背中で聞いていたらしい。

「園（その）原（はら）基地はＵＦＯの基地だって噂（うわさ）、かなり昔からあるみたいだよ」

　西久保はいかにも疑わしそうに、

「おれだって聞いたことくらいはあるけどさ、でもそりゃあれだろ？　ステルス機とかの見間違いだろ？　園原だけじゃないって聞くぜ、その手のＵＦＯ話。でっかい飛行場のある街ってのはＵＦＯの目（もく）撃（げき）談も多いんだよ。特に園原基地なんて航空自衛軍と米空軍の寄り合い所帯だしさ、いつもと違うへんな時間に飛行機とばしたりすることもあるだろうしさ、ＵＦＯと見間違えられて騒（さわ）ぎが起こったって『あれは実はうちの飛行機でした』なんていちいちアナウンスしたりもしないだろうしさ」

「部長の受け売りだけど、」

　浅羽が、ふと口を開いた。

「園原基地の近くで目撃される謎（なぞ）の飛行物体は、『園原基地（エリア・ソノハラ）の幽霊戦闘機（フーフアイター）』って呼ばれてて、ＵＦＯマニアの間じゃ結構有名なんだって。そっち系の雑誌なんかにはよく載ってるしね。フーファイターってのはもともとは第二次大戦中の連合軍の飛行機パイロットが目撃した謎の飛行物体のことでさ、最初はドイツや日本の秘密兵器じゃないかって思われてたんだけど、戦争が終わってみたらドイツや日本のパイロットもやっぱり同じようなものを見て『あれは連合軍の秘密兵器だ』って思ってたってことがわかってさ。結局、今では何かの自然現象か、集団幻覚みたいなものだったんじゃないかって言われてる。もちろんＵＦＯマニアにとっては、『フーファイター』って言えばＵＦＯの別名なんだけど」

　西久保も花村も、半ば感心、半ば呆（あき）れ顔で浅羽の話を聞いている。

　浅羽は二人の表情に気づいて、

「──部長の受け売りだけどね」

　ばん、と西久保が浅羽の肩に手を置いた。

「素直になれ浅羽」

「な、なんだよそれ」

「いいからいいから。それで？　部長が言うには、園原基地（エリア・ソノハラ）の何とかの正体は何だって？」

「──さあ。部長って、細かいんだか大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）なんだかよくわかんない人だしね。ちゃんと聞いてみたことないけど、案外、正体なんかどうでもいいって思ってるかも」

「じゃお前はどう思ってんだよ」

　何となく追いつめられているような気がして、

「ＵＦＯマニアの間で一番有力、っていうか定番なのは、『園原基地がマン・メイドのＵＦＯを飛ばしている』って説なんだよね。アメリカでも似たような話があるし。墜（つい）落（らく）したＵＦＯを回収して、その技術を真（ま）似（ね）してすごい性能の飛行機が作られてるっていう噂（うわさ）。それかも」

　花（はな）村（むら）がおかしそうに、

「じゃあさ、いよいよ戦争になったらそういうＵＦＯ戦（せん）闘（とう）機（き）がびゅんびゅん飛び回ったりするわけえ？」

　西（にし）久（く）保（ぼ）も呆（あき）れたように、

「そりゃお前、ただの『すごい性能の飛行機』ってだけなんじゃねえの？　なんでそこにいきなり『墜落したＵＦＯから得た技術』が出てくんだよ」

　自分がバカにされた気がして浅（あさ）羽（ば）は内心むっとする。しかし、浅羽としても『マン・メイドＵＦＯ』説を頭から信じているわけではない。なんだか自（じ）虐（ぎやく）的（てき）な気分になって、

「──そうだ、写真ならあるよ。フーファイターの。パソコンのプリンターで印刷したやつだけど。結構有名な」

　そう言って、鞄（かばん）から取材用のバインダーノートを引っぱり出した。ファイルの中身をごそごそとかき回し、

「んーと、あったあった。これ」

　見るからにウソ臭い心（しん）霊（れい）写真の束に混じっていた、しわくちゃのプリントアウトを机の上に広げた。

　西久保と花村が身を乗り出す。

　モノクロでぼけぼけの、説明されなければ何が映っているかもよくわからない、ＵＦＯ写真の典型のような一枚だった。

　西久保がまず、

「何だこれ。どっちが上だ？」

「こう」

　浅羽はプリントアウトを西久保の方から見て正しい向きに直した。

「今年のはじめごろにネットに流れてちょっと話題になったやつだよ。このへんが地面でこのへんが空で、この真ん中のぼやっとした影がフーファイター。撮（さつ）影（えい）者は不明」

「で、ここにいるのが雪男でこっちのはネッシーだな」

　花村がちゃちゃを入れるが、西久保は意外と真剣にプリントアウトを見つめている。「フーファイター」の影を指差し、

「これ、翼（よく）端（たん）灯（とう）の光か？」

　浅（あさ）羽（ば）は「さあね」と首をかしげ、

「これ、たぶん第四エプロンの西側の、ぼくと部長がいた裏山からそう離れていない場所から撮（と）ったんだと思う。この画像ファイルと一緒にムービーもネットに流れてたんだけど、そっちはこれなんかよりもっとぐちゃぐちゃで何がなんだか全然わからない」

「──これ飛行機だろぉやっぱ。だいたいこんなボケボケ写真じゃ何も説明つかねーだろ」

「まあ確かに、ＵＦＯの技術云（うん）々（ぬん）は別にしてもさ、開発されたばっかりの秘密兵器のテストをやってるとかさ、そのくらいならあってもおかしくないと思うんだ。ほら、もうすぐ戦争になるって話だし」

　もうすぐ戦争になる。

　それは、浅羽たちの世代にとっては一種の冗談のような言葉だった。生まれる前から「もうすぐだ」と言われ続けて、そのくせテレビのニュースの中で小（こ）競（ぜ）り合いが繰（く）り返されるばかりで、いつまでたっても一向に始まらない「本物の戦争」。

「ならねーだろ、戦争」と花（はな）村（むら）。

「ならないかな、戦争」と浅羽。

　そこで西（にし）久（く）保（ぼ）が、

「でも、北への空（くう）爆（ばく）って最近また始まったんだろ。今朝のニュースでどっかの大学教授か何かが今度こそヤバいとかって言ってたぜ」

　しかし花村は切って捨てる。