緊急事態《メイデイ》 ②

　トランスポンダーというのは、要するに発信機だ。女性用の腕（うで）時計くらいの大きさしかないくせに、強力に迷（めい）彩（さい）された指示電波（ビーコン）を出している。一見、この信号はどんなセンサーにとってもただのノイズだが、家にある端（たん）末（まつ）のデコーダーで解読すれば、半径30キロ以内の範（はん）囲（い）なら10メートル以下の誤差で電波の出所を特定することができる。

　というのが、リーブスの説明だった。

　仕組みを解説されたところで半分も理解できなかったが、つまりはこちらの居場所を知らせるための緊（きん）急（きゆう）用の装（そう）備（び）なのだ、ということは理解している。

　そして、それさえ理解していれば充（じゆう）分（ぶん）だった。

　このトランスポンダーをいつも通り身につけたままでは、行ってはいけない場所に行ったことがバレてしまうかもしれないわけだ。

　そこで、「分身の術」の出番となる。コツは、指示電波（ビーコン）の反応が長時間移動しなくても怪（あや）しまれないような場所に隠（かく）すこと。

「いい子にしているのよ」

　そう言い聞かせて、横（よこ）倒（だお）しになったジュースの自動販売機の取り出し口の中にトランスポンダーを隠した。

　ハルカは勢（いきお）いよく立ち上がる。放（ほう）り出してあったバックパックを拾（ひろ）い上げて走る。電動バイクを起こし、サドルに飛び乗るよりも早く無（む）造（ぞう）作（さ）にアクセルを開（あ）け、前輪が浮き上がりそうな勢いでバスケットコートから飛び出した。あのちっぽけな輪っかが手首に巻きついていないというだけで、身が軽くなったような解放感に満たされる。身体（からだ）中（じゆう）にエネルギーがあふれかえって、何か楽しいことに突（とつ）撃（げき）しなければおさまりのつかないような感じ。

　大通りをまっすぐ南（なん）下（か）する。目指すはベイエリア。

　絶対に近づいてはいけないと、いつもいつも言われているあの地下道。

　今日（きよう）こそ、あの中を探検するのだ。

　バレたらきっと叱（しか）られる。外出禁止を言い渡されて、家にいる間はずっとオヤツ抜（ぬ）きに居（い）残（のこ）り勉強にバツ当番かもしれない。

　しかし、ハルカの決意は揺（ゆ）るがない。獰（どう）猛（もう）な笑顔にはヒビひとつだって入らない。準備にも作戦にも抜（ぬ）かりはない。どう考えたってバレっこない。今日は家にはトリガー君しかいない。他（ほか）のみんながカンヅメ鉱（こう）山（ざん）から戻（もど）ってくるのは夕方ごろになるはず。それまでに家に帰っちゃえばかんぺき。

　無人の廃（はい）虚（きよ）の、穴（あな）ぼこだらけの大通り。逃げ水を追って全速力。

　もうすぐ夏で、おまけに午後で、しかもめちゃくちゃにいい天気。

　似（に）たようなことは前にもやった。実のところ、「やるな」と言われたことはすでにひと通り試（ため）していた。まだ動きそうな車に燃料を入れてみたり、倒れたビルの壁面をローラーブレードで滑（すべ）り降（お）りたり。バレたときには叱られたし、ケガのひとつやふたつはしたこともある。それでも、やめておけばよかったと後（こう）悔（かい）したことはまだ一度もない。

　無理もない話。

　無人の廃虚で自給自足の生活をしていれば、常に何かとやることがある。スパイクもアンジェラもクレリックもリーブスもトリガーも、いつもハルカの相手をしていられるわけではない。この一年というもの、ハルカひとりで過ごさなければならない時間は山のようにあったし、推定年（ねん）齢（れい）十三歳（さい）の女の子は、二十四時間三百六十五日ずっとよい子ではいられない。

　一応のフォローをすれば、それでも、ハルカはずっとマシな方である。歳（とし）のわりには分（ふん）別（べつ）もあり、聞き分けもいい。普（ふ）段（だん）は言いつけをきちんと守っているし、ひとりで外を出歩くときも危険な場所は自分から避（さ）ける。しかし、ときには無（む）茶（ちや）をしたくもなるし、秘密の隠れ家（が）が欲しくなったりもするし、みんなを困らせてやろうと思ったりすることもある。何かきっかけがあったりすればなおさらだ。

　今日（きよう）もそうだった。

　今日のきっかけは、スパイクとアンジェラとクレリックとリーブスの四人が、ハルカと掃（そう）除（じ）当番のトリガーを留（る）守（す）番（ばん）に残して、カンヅメ鉱山に宝探しに出かけてしまったことだった。

　べつに遊びに出かけたわけではない。早い話が、食料の調達である。

　この街の北には、かつて軍が管理していたとおぼしき地下施設がある。その奥（おく）深く、崩（くず）れかけた地下道や閉（へい）鎖（さ）された隔（かく）壁（へき）の向こうには、いくつもの階層に分かれた大規模な地下シェルター群があって、そこにはクリプトビオシス処理された永久賞（しよう）味（み）期限の保存食料コンテナが大量に眠（ねむ）っている。つまり、「カンヅメ鉱山」というのは地下シェルター群の食料保管庫のことで、「宝探し」というのは、その中にもぐり込んで食料を掘（ほ）り出してくることだ。

　ハルカは、以前からこの「カンヅメ鉱山で宝探し」というやつをやってみたかった。

　のだが。

　あの手この手でどんなに頼（たの）んでみても、今度もやっぱり連れていってはもらえなかった。

　理由はわかりきっている。ハルカだって、理（り）屈（くつ）では理解しているのだ。廃（はい）虚（きよ）の街に残された地下施設の危険性については、何度説明されたかわからない。

　まず、真（ま）っ暗（くら）であるというだけで充（じゆう）分（ぶん）に危（あぶ）ない。

　構造がもろくなっていて、ちょっとしたことが落（らく）盤（ばん）につながるかもしれない。

　三十年以上も空調されていなかったために、空気より重いガスが充（じゆう）満（まん）しているかもしれない。

　そんな場所から食料コンテナを運び出すという大仕事は、ロボットだからこそできることなのだ。十三歳（さい）の自分がくっついていって、一（いつ）体（たい）何ができるというのか。

　カンヅメ鉱山に限った話ではないし、地下施（し）設（せつ）全般に限った話でもない。崩（ほう）落（らく）の可能性がある建物。陥（かん）没（ぼつ）するかもしれない道路。ひとりで出歩くときも、そういう場所には絶対に近づいてはいけないと言われていた。

　わかってはいるのだ。

　わかってはいるのだが、理屈で好（こう）奇（き）心（しん）が満たされるものなら苦労はないのだった。

　それでも、やっぱり行ってみたいのだった。

　──つまんないの。

　未（み）練（れん）たっぷり文句たらたらでトリガーの掃除を手伝い、洗（せん）濯（たく）まで済ませると、昼前にはもう何もすることがなくなった。何もすることがなくなると、今ごろ宝探しの真（ま）っ最（さい）中（ちゆう）の四人のことがますますうらやましくなった。家の屋上に上がり、衛星通信用のレーザードラムが落とす枕（まくら）の形の日陰の中に寝（ね）転（ころ）がって、青空にはためく洗濯物をぼんやりと眺（なが）めた。