緊急事態《メイデイ》 ③

　バイクの前輪を持ち上げて歩道に乗り上げ、大聖堂前の広場を突（つ）っ切って、ひとつ東の通りへとワープする。廃（はい）虚（きよ）の街の特（とく）徴（ちよう）は、特徴があり過ぎて特徴をつかみづらいこと。ある意味、ジャングルの中を歩いているようなもので、頭を切り替（か）えておかないと大人（おとな）でも簡単に迷（まい）子（ご）になる。

　しかしその点、ハルカは慣れたものだ。猛（もう）スピードで坂道を下り、交差点の数を数え、四つ目で目指す目印を見つけた。

　交差点の真（ま）ん中（なか）に置き去りにされた戦車の残（ざん）骸（がい）。

　ハルカは自信たっぷりに右に折れる。三十年前、爆（ばく）風（ふう）の通り道になったらしいその道路は、吹き飛ばされた車が路（ろ）肩（かた）に積み重なり、両側の建物がそろって同じ方向に歪（ゆが）んでいた。瓦（が）礫（れき）の散らばった路面はそれまで以上にでこぼこの荒（あ）れ放（ほう）題（だい）で、ハルカはすぐにバイクを降（お）りた。モーターを止め、バイクをそっと倒してその場に残し、早足にぐんぐん歩いていく。

　目的地は、２ブロックほど行った先にあった。

　右側の歩道。ひっくり返ったケーブルカーのすぐそばに、屋根をもぎ取られた地下道の入り口がぽっかりと口を開（あ）けていた。

　駆（か）け寄って、乱（らん）杭（ぐい）歯（ば）のように歪んだ下りの階段を挑（ちよう）戦（せん）的（てき）な目つきで見（み）下（お）ろした。階段の先にあるシャッターは大きなコンクリートの塊（かたまり）を嚙（か）んでいて、どうにかもぐり込めそうな隙（すき）間（ま）を残している。シャッターにはさらに、赤いバツ印がスプレーで大書きされていた。心配症（しよう）のスパイクが、街の危険な箇（か）所（しよ）をひとつひとつ回って書き残していった、「立ち入り禁止」を示す標識である。

　ハルカは、ここには何度も来ている。

　ここに来るたびに、「ちょっとだけ中をのぞいてみようかな」と思い、階段を降（お）り、バツ印の書かれたシャッターを前にしてさんざん迷った挙（あ）げ句（く）、結局は勇気がくじけてすごすごと引き返す──そんなことを繰（く）り返していた。

　しかし、今日（きよう）のハルカはひと味違う。

　服装だって気合入りまくりである。“ALIEN DEFENSE FORCE”の黒いＴシャツと、ペンキ塗（ぬ）りのときに使ったカーキ色のパンツと、丈（じよう）夫（ぶ）一点張りのトレッキングシューズ。腰（こし）まである髪（かみ）を後（うし）ろでまとめて、紺（こん）のキャップをぐいとかぶっている。背中のバックパックは緊（きん）急（きゆう）時（じ）に備えていつも枕（まくら）元（もと）に置いてあるやつで、秘密兵器がいっぱい入っているのだ。

　バックパックを下ろし、勢（いきお）いよくファスナーを開（あ）けた。

　キャップを脱（ぬ）いでベルトにはさみ、使い方もよくわからない暗（あん）視（し）ゴーグルを首に下（さ）げ、工事現場用のぶかぶかのヘルメットをかぶった。歩兵用のサスペンダーに腕（うで）を通し、様（さま）々（ざま）な装（そう）備（び）を次々と取り付けていく。ナイフ、通信機、夜（や）光（こう）塗（と）料（りよう）のスプレー、ディスポーサブルトーチを１ダース。通信機のストローマイクを喉（のど）に貼（は）りつけて電源をＯＮ。「味方の基地」の周波数に合わせ、セレクターを「受信のみ」にセット。こちらからの不用意な通信は、「悪（わる）者（もの）」に聞かれてしまう恐（おそ）れがあるからだ。最後に、二本のチビたエンピツを十字架（か）の形に輪ゴムでとめて、調味料のガーリックパウダーのビンと一緒に、いつでも取り出せるようにポケットに収めた。ドラキュラに出くわしたときには、この二つが絶対に必要になるはずだ。

　バックパックを背（せ）負（お）い、マグライトを片手に、ハルカは敢（かん）然（ぜん）と立ち上がった。

　ゆっくりと階段を降（お）り、シャッターに大書きされたバツ印の前に立った。すべての準備は完了した。あとは覚（かく）悟（ご）を決めるだけ。ハルカは目を閉（と）じる。ひとりで遊ぶとき、ハルカはいつも魔（ま）法（ほう）を使う。

　今、自分は、「悪の洞（どう）窟（くつ）」の前にいる。

　何がどう「悪」なのかよくわからないが、とにかくそうなのである。ものすごい財（ざい）宝（ほう）が隠（かく）された悪の洞窟なのである。この洞窟から生きて帰ってきた者はひとりもいないのである。生きて帰ってきた者がひとりもいないのに、「悪である」とか「財宝が隠されている」とか、そんなことがなぜわかるのだという気はするけれどだまれだまれ、誰（だれ）が何と言おうがとにかくそうなのだ。コウモリがバサバサ毒ヘビがウヨウヨ崖（がけ）がガラガラ溶（よう）岩（がん）がブクブク罠（わな）がゴロゴロ野（や）蛮（ばん）人（じん）がウホウホなのだ。

　もちろんドラキュラもいる。

　そして自分の任務は、たったひとりでこの中に忍（しの）び込み、知恵と勇気で財宝をかっさらってくること。

　深呼吸をひとつ。

　──よし。

　目を開（あ）けた。身をかがめ、シャッターの隙（すき）間（ま）をのぞいた。

　50センチ先はもう、墨（すみ）を流したような闇（やみ）があるだけ。

　ディスポーサブルトーチをひとつ、ホルダーから引っぱって外した。サスペンダーに固定されているセフティリングが外れてトーチが点火され、透明なカバーの中の燃料が音を立てて燃え始める。シャッターの隙間にトーチを投げ込む。バックパックを押し込み、身体（からだ）を横たえて地下道の中へと転（ころ）がり込んだ。

　素早く立ち上がる。マグライトを振（ふ）り回して油断なく周囲に視線を走らせる。

　砂っぽい床（ゆか）の上でトーチが燃えて、薄黄色が闇を頼（たよ）りなく押しのけている。タイルのはがれた壁とベコベコにへこんでいるコインロッカー、頭上には今にも落ちてきそうな街路標識。そこは、地下の要所要所をつなぐ連絡通路のようなところらしかった。

　右は防火隔（かく）壁（へき）で行き止まり。左は光が届（とど）く限りにまっすぐに続いている。

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。コウモリも毒へビもいない。野（や）蛮（ばん）人（じん）やドラキュラの姿もない。

　今のところは。

　バックパックを拾（ひろ）い上げて背（せ）負（お）った。シャッターの裏側に夜（や）光（こう）塗（と）料（りよう）のスプレーで、ミもフタもなく「出口」と書いた。マグライトを点（つ）け、左へと向かってゆっくりと歩き出す。トーチの光が背後に遠ざかるにつれて、少しずつ心細くなってくる。突（とつ）然（ぜん）、めまいのようなものを感じて足がもつれ、何もない所で転（ころ）びそうになった。壁に手をついて、周囲のあちこちをライトで照らしているうちに原因がわかった。水平だと思っていた床（ゆか）が、微（かす）かに傾（かたむ）いたりねじれたりしているせいだ。

　最初の十字路に出た。

　悪（わる）者（もの）に見つからないように角（かど）に身を隠（かく）す。天（てん）井（じよう）の街路標識を確認しようと思ってライトを向けたが、矢印が四方を指しているということがわかるだけ。三十年かけて色褪（あ）せた文字は、そう簡単には読み取ることはできない。

　今なら引き返せる。一本道を、ただまっすぐに戻（もど）るだけで。

　分かれ道を前にして決断を迫（せま）られたためか、不意にそんなことを考えてしまった。心細さに魔（ま）法（ほう）の効力がぐらつき始めている。

　──恐（こわ）くなんかないもん。

　気合を入れ直す。せっかくの分かれ道なんだから曲がらなければソンであるような気がして、ハルカは大（たい）した理由もなく右に曲がることに決めた。ポケットから方位磁（じ）石（しやく）とメモ帳を取り出し、十字架（か）エンピツで書きにくそうに地図を書く。角に夜（や）光（こう）塗（と）料（りよう）の矢印を残して右へ。

　次の十字路に出た。

　少し考えて、今度は左に曲がることに決める。十字架エンピツで地図を書き、夜光塗料の矢印をスプレーし、左へ。

　その次の十字路に出た。今度はまっすぐ。地図。矢印。

　さらにその次。右。地図。矢印。

　暗（くら）闇（やみ）の中でひとつ角を曲がるごとに歩調が速まっていく。力を取り戻した魔法に心細さが溶（と）けていき、無敵の笑顔が戻ってきた。財（ざい）宝（ほう）めがけて奥（おく）へ奥へと突（つ）き進む。