緊急事態《メイデイ》 ④

　そして、息をもつかせぬ大冒険が始まった。

　足音を忍（しの）ばせて角を曲がり、床（ゆか）の裂（さ）け目を飛び越（こ）え、階段を昇（のぼ）ったり降（お）りたりするたびにドキドキした。行動がどんどん大（だい）胆（たん）になる。地底のハイウェイを渡り、地下鉄の駅を通り抜（ぬ）け、床の裂（さ）け目にトーチを落としてのぞき込み、通路に染（し）み出した海水の水溜（た）まりを突（とつ）破（ぱ）した。目にうつるものすべてが、耳に聞こえるものすべてが、空気さえもが秘密の香りを孕（はら）んでいた。

　ダクトの風のうなりの中に、吸血コウモリの大群の羽ばたきを聞いた。

　化学火災の痕（こん）跡（せき）の中に、野（や）蛮（ばん）人（じん）の焚（た）き火の跡（あと）を見つけた。

　高圧ケーブルほども太さのある毒ヘビと遭（そう）遇（ぐう）し、死（し）闘（とう）の末に勝利を収めた。

　一（いつ）挙（きよ）に３クラスもレベルアップした。

　冒（ぼう）険（けん）者（しや）の宿を見つけたので、ひと休みすることにした。折れて横（よこ）倒（たお）しになった大きな柱の陰（かげ）でトーチを燃やし、ハルカは床にしゃがみ込んで、メモ帳の地図を見ながらチョコバーをかじる。地下道に入ってから、そろそろ一時間くらいになる。ずいぶん歩いた気がするが、財宝はまだ見つからない。手がかりを求めて、ハルカは地図をじっと見つめた。

　ふと疑問が浮かぶ。

　どうして、こんなにも複雑な構造をしているのか。

　こうして改めて地図を見てみると、意味のない分（ぶん）岐（き）や曲がり角（かど）がたくさん目につく。今まで歩いてきた道を思い浮かべてみるが、似（に）たような分かれ道をいくつも抜（ぬ）けてきたせいで、どこをどう歩いてきたのかうまく思い出せない。地図を書いたり夜（や）光（こう）塗（と）料（りよう）の印を残したりしていなかったら、最初の入り口にはもう絶対に戻（もど）れないだろう。まるで、わざとわかりにくい構造に作られているかのようだ。おまけに、どの道もただでさえ真（ま）っ暗（くら）なのに、太い柱が通りの真（ま）ん中（なか）に並んでいたり、壁から張り出していたりするせいで、ライトがあっても見通しが悪かった。なぜこんな不便な作りになっているのだろうか。そんなの想像できないけれど、ここはかつて、何万という人々が毎日行き来する場所だったはずだ。

　チョコバーを食べ終わり、包み紙をポケットにしまう。

　そういえば。

　リーブスから、こんな話を聞かされたことがある。カンヅメ鉱山のような地下施（し）設（せつ）が迷路のような構造になっているのは、市街戦を想定した一種の要（よう）塞（さい）として設計されているからだ、と。壁がでこぼこしていたり意味のない柱があったりするのも、味方の兵隊がその陰（かげ）に隠（かく）れて鉄（てつ）砲（ぽう）を撃（う）ったりできるようにするためらしい。敵に簡単に占（せん）領（りよう）されたりしないように、攻（せ）めにくく守りやすい作りになっているのだという。

　あるいは、この辺りもそうなのかもしれない。

　だとすれば、気をつけなければいけない。

　悪（わる）者（もの）の本（ほん）拠（きよ）地（ち）は近い。

　さあ、冒（ぼう）険（けん）の日々再びだ。ハルカは出発することに決めた。親切な宿の主人はハルカの手当てをしてくれた上に、毒消し草まで分けてくれた。もう毒ヘビは敵ではない。夜光塗料の目印を残し、主人に別れを告げ、ハルカはバックパックを背（せ）負（お）い直して、

　足音などまったく聞こえなかった。

　立ち上がろうとした瞬（しゆん）間（かん）に、その犬に気づいた。

　そのとき、そいつはトーチの光の中、ほんの３メートルほどのところにいた。でっかくて瘦（や）せていて黒っぽくて毛並みがガサガサしていて耳のたれた、世の中の何もかもが気に入らないという顔つきの犬だった。

　声を上げることもできず、腰（こし）がくだけてその場に尻（しり）もちをついた。

　パニックの一（いつ）瞬（しゆん）、思考と行動がめちゃくちゃに混線した。とっさにマグライトを手（て）探（さぐ）りし、犬にライトの光を浴びせ、やってしまってからそれが攻（こう）撃（げき）を誘（さそ）うことになるかもしれないと思って小さく悲鳴をもらした。犬は光に顔をしかめ、飛びのくようなそぶりを見せたが逃げはしない。喉（のど）の奥（おく）から微（かす）かなうなり声を上げ、口のはしが少しだけめくれ上がって、凶（きよう）悪（あく）な牙（きば）がぞろりとのぞく。

　コンセントを抜（ぬ）かれでもしたように、ハルカは身動きひとつできなかった。

　汗（あせ）一（いつ）滴（てき）落とせば、指一本動かせば、犬は即（そく）座（ざ）に飛びかかってくるように思えた。

　トーチの光がちらつき、否（いや）も応（おう）もない、息が詰（つ）まるようなにらみあいが続いた。

　自分を襲（おそ）って食べるつもりなら、もうとっくにやっているはずだ──そう思えるようになるだけの時間が過ぎた。犬はハルカをじっと見つめている。体（たい）毛（もう）を逆（さか）立（だ）て、警（けい）戒（かい）心（しん）を身体（からだ）中（じゆう）にみなぎらせてはいる。しかし、身体全体の表情のどこかに、何かに迷っているような、何かを確かめようとしているような、そんな雰（ふん）囲（い）気（き）がある。

　この犬には、積極的な攻（こう）撃（げき）の意志があるわけではないのだ。多分。

　なぜそんなことがわかるのかは、わからない。

　ハルカは勇気を振（ふ）り絞（しぼ）り、カタツムリにも劣るゆっくりとした動きで身体の向きをずらし、両足の間にバックパックを下（お）ろした。バックパックのファスナーを開（あ）ける。

　手を突（つ）っ込む瞬（しゆん）間（かん）が一番恐（こわ）かった。

　チョコバーをつかみ、ゆっくりと引き出して、ほら、と差し出して見せた。

　犬の関心がチョコバーに集中した。長い鼻をチョコバーに向け、すん、空気の匂（にお）いをかぐ。犬によく見えるように包み紙をむき、半分に折って、片方をひと口食べて見せた。もう片方を犬の方にそっと投げた。犬の正面に投げるつもりで狙（ねら）いが左に外れたが、犬は、まるで糸でつながっているかのような熱心さで、転（ころ）がるチョコバーを目で追った。すぐにハルカに視線を戻（もど）すのだが、チョコバーの存在を身体中で気にしている。

　ようやくハルカの恐（きよう）怖（ふ）心（しん）が薄れてきた。

「　　　」

　声がかすれていた。つばを飲み込み、小声で、

「あげる。チョコ好き？」

　犬がそわそわし始めた。自分は何か大切なことをしようとしていたのに、チョコバーが食べたくてどうしようもないという気持ちと、そんなもので懐（かい）柔（じゆう）されるものかという意（い）地（じ）がごっちゃになっている。なぜそんなことがわかるのかは、やっぱりわからなかった。ひょっとすると自分は昔、犬を飼（か）ったことがあるのかもしれない──ハルカがそう思った瞬（しゆん）間（かん）、

　犬がチョコバーに鼻を近づけ、ついに食べた。

　ほんの二、三度嚙（か）み砕（くだ）いただけで丸（まる）呑（の）みしてしまう。期待に満ちた目で見つめられて、ひと口かじった残りも投げてやった。ぺろり。他（ほか）に食べ物はないかとバックパックをあさっていると犬が近寄ってきて、手元に鼻先を突（つ）っ込んでせわしなく鼻をならした。鼻息がくすぐったい。きつい毛皮の匂いも、不思議と不快には思わなかった。

　──この子飼（か）いたいって言ったら、みんな、何て言うかな。

　ふと、そんなことを考えた。

　微（び）妙（みよう）なところだ。そこまで甘えてはいけないという気もする。あまりいい顔はされないかもしれない。

　でも、きちんと世話をすると約束すれば。

　食べ物は、自分の分をわけてやってもいい。

　いざとなったら、みんなには内（ない）緒（しよ）で飼（か）うという手もあるし。

「一緒に来る？」

　頭をなでてやったら、お返しに顔（かお）中（じゆう）を舐（な）め回された。現金な性格であるらしい。ついさっきまであんなにカリカリしていたのが噓（うそ）のような、まるでずっと前から友達だったかのようななれなれしさだ。

「じゃあ、名前を決めなくちゃね」