○一章 ④

　空になった食器を返却コーナーのベルトコンベアに置いたとき、一時限目の予鈴が鳴り始めた。

　さて、この学校に朝夕のホームルームの時間はない。担任はおろか教師自体が数えるほどしかいない。わけの解（わか）らない能力を持っている生徒たちを相手に教（きよう）鞭（べん）を振るおうとするような奇特な考えの一般人はいないかいてもごくわずかであり、よってこの学園にいる少数の教員資格保持者は全員が元・ＥＭＰ能力者だった。だがしょせん生徒数に比較してあまりにも絶対数が少なすぎ、一クラス一教師どころか一時限一教師すら確保できず、もっぱら授業は生徒机に据え付けられているモニタを通す遠隔講（こう）義（ぎ）方式でおこなわれている。

　進路ごとにクラス分けされるという配（はい）慮（りよ）とは無（む）縁（えん）のため、同じ教室にいながら別の科目を受講している例が少なくない。

　それぞれの生徒たちはコンソールを操作して自分たちの進路に叶（かな）った講義を選択し、ヘッドフォンを装着してモニタの向こうにいる教師の声に耳を傾ける。

　もちろんサボろうと思えばいくらでもサボれる。出席はコンソール脇（わき）のスリットにＩＤカードを通すだけなのでいくらでも代（だい）返（へん）がきく。しかし数ヶ月おきに訪れる学力テストは外の学校同様に実施されるし、そこであまりにヘボな点数を叩（たた）き出し続けるとあまり有り難くないことになり、またＥＭＰ能力が消えるとこの学校での存在意義もなくなるわけで、当然元の社会に戻ることになるのだが、その場合編入試験に苦労することになる。

　ようするに将来のことを考えるなら刹（せつ）那（な）的な快楽主義は放棄して勉学に打ち込め、という確固たる現実が我々の前に横たわっており、それは何もこの学園に限った話ではなかろう。

「そうは言ってもな」

　僕はいつも机が三分の二ほどしか埋まらない教室を見渡して呟（つぶや）いた。クラスメイト全員が揃（そろ）って席に着いている風景など見たこともない。朝飯だけ食ってトンズラする奴（やつ）のいかに多いことか。

　もちろんこんな学園からはさっさと出て行って市井（しせい）の学校に通いたいと思っている僕は、真（ま）面（じ）目（め）に授業に参加することを旨としている。

　僕は机についてヘッドフォンを頭に被（かぶ）った。メニュー画面から選択、一時限目は現代国語。しょぼくれた老教師の張りのない顔を背景に、ウィンドウにテキストを呼び出した。

　催眠術のような現国教師の授業を手の甲にペンマウスを突き刺して睡（すい）魔（ま）を撃（げき）退（たい）しつつ受け終え、休み時間に大きく伸びをしていたところに、

「高（たか）崎（さき）、お客さん」

　トイレから帰って来たクラスメイトが声をかけてきた。親指で教室の戸口を指して、

「お前の実体のあるほうの妹」

　はたして廊下で待っていたのは朝会ったばかりの若（わか）菜（な）だった。滑らかな頰（ほお）の上に不揃いなショートカットが柔らかくかかり、はんなりとした微笑（ほほえ）みを浮かべて廊下に佇（たたず）んでいる。

「さっき真（ま）琴（こと）さんにばったり会って。兄さんに伝えとけって。ええと、生徒会長室まで来いだって。何かしたの？」

　意外に早く来たな。にしても会長でなくて、あいつか、縞（しま）瀬（せ）真琴。偶然にも朝食中に思い浮かべた感応能力者だった。偶然？　偶然だろう、もちろん。そういや女子寮（りよう）長（ちよう）だけではなく生徒会で書記もやってるんだといつか聞いたことがある。

　さらに若菜は握りしめていた紙切れを開いて、

「一字一句間違えないように伝えろって言ってたからメモってきたよ。読むねー。えー、かきゅうてきすみやかに生徒会長室まで来いバカ授業そんなもんどうでもいいや、いいから来な、この……」

　と、若（わか）菜（な）はしばし口ごもり、

「へ、へんたいあほんだらげ、あたしが呼んでんだ、さっさと来やがれ。あんたみたいなやつは……お……ええと、お」

　顔を赤くする若菜の手からノートの切れ端と思（おぼ）しき紙片を取り上げて目を走らせてみた。丸まっこい文字が人柄をしのばせる。それはいいのだが、伝言の趣（しゆ）旨（し）は最初の数行で終わり、後は読むに耐えない卑（ひ）猥（わい）な罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）で埋め尽くされていた。

　ニヤニヤニヤと笑いながら放送禁止用語を口にして若菜に書き取らせて喜んでいる真（ま）琴（こと）の姿が容易に想像できる。

「なぜお前に託（ことづ）けるんだ。直接僕に言いに来ればいいのに」

「知らない。教室の前で会って、兄さんにそう伝えるようにって」

「そりゃご苦労なことだな」

　真琴もそれから若菜も。一年の教室は中庭を挟んで対面の校舎にある。こいつのクラスは一階で、そしてここは三階だ。一限目を教室で受けていたのだとしたら真琴はわざわざ一階まで降りて若菜にメモを取らせに行ったことになる。

《ばかみたい》

「まあな」

　若菜はびっくり中の猫のごとき丸い瞳（ひとみ）をくるくると動かして、

「うーん、真琴さんていつも何考えてるか解（わか）らないことばかりするよ。この前はね、お庭のイチョウにお説教してた。年二回くらい実を付けろ気合いだ気合い、とか言って。茶（ちや）碗（わん）蒸（む）しにギンナンが入ってなかったのが気に入らなかったのかなあ。ふしぎふしぎ」

　その時、二限目の予鈴が鳴る──と見せかけて突然チャイムの音色が途（と）切（ぎ）れた。放送室によるインターラプト、全館の全スピーカーから耳通りのいい女子の声が早口を奏でる。

　緊（きん）急（きゆう）放送。

『ピポパポン、こちらＥＢＣ。高等部南校舎三階通路、二年六組前で想念体発生、予想脅威レベルＤ─４。付近の生徒はただちに退（たい）避（ひ）するなりなんなりして対（たい）魔（ま）班（はん）員は現地に急行して下さい、以上、パポピポン』

　そっけなく放送終了。朝出たばっかりだってのにまたお出ましか。何もそんなに張り切らなくてもいいだろう。出物と腫（は）れ物が所構わないのは今に始まった事じゃないにしろ、だ。

　そんなことを考えていたせいか、気付くのが遅れた。

　立ちつくす若菜の頭の向こうで、廊下を歩いていた生徒たちがギョッとしたように立ち止まるのを僕は見た。

　高等部南校舎三階と言えば、ここだ。我が二年一組はその校舎の一番端で、六組は反対側の端っこにある。

　廊下の遥（はる）か遠く、灰色の天井に黒い影が張り付いていた。

「なあに？」

　振り返った若（わか）菜（な）が、それに目を止めて和やかに言う。

　闇（やみ）色の二次元平面、暗黒の影法師。そいつはゆらりと震（ふる）えると、準備運動は済んだとばかりに天井をすーっとこちらに向かって来た。

　速い。

　頭上を越された生徒たちが目を瞬（しばたた）かせて上を見上げる。

　接近されてそいつの形状が理解できた。人型のシルエットだ。裾（すそ）長（なが）のインバネスをまとい、長大な鎌（かま）をかついだ厚みのない人影。

　天井の凹（おう）凸（とつ）をものともせずに移動するそれは、黒い画用紙を使った切り絵を貼（は）り付けたようでもある。

　色んなものが出てくる。本当に。飽きなくていいという意見もあるようだが、僕は飽きないことにすでに飽きているのだ。

　パチン、と僕の襟（えり）足（あし）で静電気が弾（はじ）け、春（はる）奈（な）の気（け）配（はい）が背後で濃（こ）くなっていくのを感じる。

「わあ、へんなの」

　若菜は珍しい生き物を道ばたで見つけたかのような顔をして、にっこりと微笑（ほほえ）む。

　そのまま僕らの頭の上も通り過ぎて校舎の外にでも行ってくれたらよかったのに、どういうわけだか影法師はピタリと止まると再びゆらりと蠕（ぜん）動（どう）し、その数秒後、ぼこりという感じで立体化して、ぼとりという感じで廊下に降り立った。

　若菜が吞（のん）気（き）な声で春先のタンポポのような感想を漏らした。

「気持ち悪いー」

　どうやらそいつは、解（わか）りやすく表現するに死神のイメージが顕（けん）在（ざい）化したものらしい。フードを目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）った長身の影とデスサイズ。立体化していても何しろ真っ黒なのでまるで平面に見える。

　そいつはゆっくりと大鎌を振りかぶり、半口を開けてぼんやりしている若菜の首をめがけて振り下ろした。

　何の音もしなかった。

　ただ青白い火花だけが散（さん）華（げ）して、若菜の体表面十数センチに迫った黒い影絵のような鎌は、若菜に到達することなく跳ね返った。