１　日常ａ ④

「俺はおまえの腕を買っている。本当なら福原がランキング二位でもおかしくない」

「ランキング二位？」

「ブルーアイは天才だからな。それに、福原は詰めに甘（あま）いところがある。敵に同情しないで冷（れい）酷（こく）にプレイができれば、ナンバーワンも夢じゃない……と、思うが」

「そんな感情持ち込まないさ」

「早（さつ）速（そく）参加の登録と準備をしておく。ベスト４（フオー）以外は予選からだからちょっと面（めん）倒（どう）だがな」

　速水が福原の肩に手を置いた。

「勝てばランキングが相当に上がる。俺とトップを目（め）指（ざ）そうぜ。俺が引き抜いたプレイヤーが一位を取れば……」

「金が入るんだろ」

「ああ、そうさ」

　速水はにやりと笑い、軽く手を上げ屋上の出入り口へ歩いていった。

　福原は速水を見送ったあとも、しばらく屋上にいた。

　屋上にはベンチが並んでいる他（ほか）、古い机などが積み重ねてあったりと乱雑だ。中央の円形ベンチの屋根は、緑色の蔦（つた）で覆（おお）われ小さな山のように見えた。棄（す）てられたリゾート地のような寂（さび）しさを感じる風景だった。

　校舎のこの屋上は、立ち入り禁止で使われておらず、ゴミ置き場のようになっている。人もほとんど入ってこない。ただ、福（ふく）原（はら）や速（はや）水（み）は屋上の複製キーを持っているので、自由に出入りをしている。この場所は妙に落ちつける。

　福原は校舎に戻る前に、蔦で覆われた屋根付きベンチへと向かった。裏手に回って福原は、はっと立ち止まる。そこにはコンクリートの流し場があり、ひとりの女子生徒が寄りかかっていた。

　視線を空に向けて立っているのは立（たち）花（ばな）飛鳥（あすか）だった。

　彼女は身動（みじろ）ぎせずに視線だけを向けた。影で表情はよく見えないが、瞳（ひとみ）は冷たく光っている。陶（とう）器（き）のような額に濡（ぬ）れた髪が張りついていた。

　よく見ると、飛鳥のセーラー服は濡れていた。濡れたセーラー服が飛鳥の体のラインを露（ろ）出（しゆつ）させている。マネキンというより、彫（ちよう）像（ぞう）のように均（きん）衡（こう）の取れた上半身だった。服を乾かすように立っている無防備な飛鳥を見て、福原はどきりとした。

「なに？」

　じっと見つめている福原に、飛鳥が冷たく言った。

「顔を洗おうと思ってさ」

　福原は、飛鳥の体に見とれてしまったことを後（こう）悔（かい）し、目を逸（そ）らした。

「悪かったわね、ここにいて」

　飛鳥はそう言い、水道から離れた。

「よくここに入れたな。鍵（かぎ）持ってるのは俺（おれ）らぐらいのはずだけどな」

　福原は立ち去りかけた飛鳥に言った。言い返してこないと思っていたが、飛鳥は立ち止まった。

「お姉さんがいなくなって、お金を稼（かせ）がなきゃいけない？」

　振り向いた飛鳥は無表情に言った。

「……なんだと」

　福原は啞（あ）然（ぜん）と顔を上げた。

「なんで知ってる」

　福原は飛鳥の手首をつかんだ。飛鳥は過（か）敏（びん）に反応して腕を引っ込めようとした。

「私に触（さわ）らないで」

　福原は離さなかった。飛鳥の腕は意外に華（きや）奢（しや）で冷たかった。手首から、とくんと血流の鼓（こ）動（どう）が伝わった。

「あなた、やっぱり……」

　飛鳥（あすか）がじっとこちらを見ている。

「なんだよ」

　福（ふく）原（はら）が睨（にら）むと、飛鳥は目を逸（そ）らした。

「別に。離して」

「……誰（だれ）から聞いた？」

「彼女と知り合いだっただけ」

　福原は小さく息を吐いた。

「あれは世話焼きだからな」

「どこにいるかは知らない。離して」

　突き飛ばすように手を離すと、飛鳥はつかまれた右手を胸に添（そ）えこちらを向いた。

「どこにいたっていいさ。まあ逃げたんだろうけど、うるさいのがいなくなって、よかったくらいだよ」

　福原は笑ってみせた。

　福原は、借金で両親が蒸（じよう）発（はつ）してからずっと姉とふたり暮らしだった。姉はただ、自分に学校の成績や社会的な成功を望んでいた。福原もそれに応（こた）えているつもりだった。

　姉は前々から妙なところはあった。残された借金をどう返したのか、どのような仕事をしていたのか、福原には何も喋（しやべ）らなかった。

　そんな姉を何回も問いつめたことを覚えている。しかし、彼女は黙って首を振るだけだった。そんな姉との距離は徐（じよ）々（じよ）に開いていった。そして、突（とつ）如（じよ）姿を消した。

　福原は水道で顔を洗った。姉を思いだした。例えるなら人形のような姉だった。可愛（かわい）いだけの意思のない人形。ただ座って微笑（ほほえ）んでいるだけの存在。汗を洗い流したい気分になり、頭から水をかぶった。

　濡（ぬ）れた髪を絞（しぼ）ってから顔を上げると、背後にまだ飛鳥が立っていた。

「なんだよ」

「……逃げているのはあなたよ」

　飛鳥の抑（よく）揚（よう）のない口調は非難めいて聞こえた。

「なに言ってるんだ？　クラスにも馴（な）染（じ）めないおまえが言うセリフじゃないよな」

「…………」

　飛鳥の冷たい表情を見て、何故（なぜ）か福原は姉を思いだした。表情も顔の造（ぞう）形（けい）も全く違うのだが、共通する匂（にお）いのようなものを感じた。

「なんでおまえは学校に来てるんだよ」

　福原は流し場に手をついて言った。

　飛鳥は屋上の出入り口へと歩いていく。しかし、扉（とびら）をくぐる前に、ためらった様子で振りかえった。

「……気をつけた方がいいわ」

　飛鳥（あすか）は妙なことを言い残すと、校舎へと戻っていった。

　福（ふく）原（はら）はフェンスまで歩き凭（もた）れかかった。変な気分だった。屋上からの景色が、いつもと違って見えるような気がした。

　ぽっかりと空（あ）いた胸の中に、何か別のものが入っているような、そんな感覚があり、息苦しかった。心臓が異常に高鳴っている。

　福原は歯を食いしばり、フェンスにしがみついた。

　活動する運動部の姿が見えた。木々の濃い緑。屋上の灰色のコンクリート。湿（しめ）っぽい風の感覚。真っ白な積（せき）乱（らん）雲（うん）。チャイムの音。校庭のトラックを走る陸上部の姿。

　最後の明（めい）瞭（りよう）な記憶はここまでだった。

　その後、記憶はクラッシュした。継（つ）ぎ接（は）ぎの記憶と思（し）考（こう）。時系列と映像がパズルのピースのようにばらばらになっている。

　そのピースは徐（じよ）々（じよ）に細（こま）かく砕かれ、混（ま）ぜられ、再び形を形成した時には──

　──こうなっていた。