２　Split Game ②

　トランクの裏側には紙が貼（は）ってあった。

トランクの中のアイテムは、持ち主の物となります。

アイテムは自由に使ってください。

拳銃の弾丸は一発です。

拳銃には実弾か空砲のどちらかが込められています。

カードは左胸に装着してください。

　福原は壁（かべ）際（ぎわ）に座り中の物を調べていた。札束は本物だった。指が切れそうなほどぴんとした一万円札がおそらく千枚。カードの裏には服に装（そう）着（ちやく）するためのフックがあったが、まだ胸に付けてはいない。指示どおりにすることに違（い）和（わ）感（かん）があった。

　そして拳銃。回転式のものだが、シリンダーが接着されているようで動かない。開くこともできなかった。しかし、確かに弾丸は一発入っているように見える。

　自由に使ってくださいとあるが、これらをこの部屋でどう使えばいいというのだろうか。風船のように膨（ふく）らむ疑問と不安。

　しかし、これがこの部屋の空気の流れを滑（なめ）らかにした。どす黒い空気であったとしても、淀（よど）みは解消された。金が潤（じゆん）滑（かつ）油（ゆ）となり歯車が回転しだした。

　そんな金を手に、手（て）錠（じよう）の外れた人間たちは交流を始めた。拳（けん）銃（じゆう）をトランクの奥にしまい、札束を弄（もてあそ）びながら会話を始める。自分のこれまでの人生に触（ふ）れつつ自己紹介をした。

「……こんなわけだよ」

　田（た）中（なか）が自（じ）嘲（ちよう）気味な笑みを浮かべながら紙（し）幣（へい）を調べている。トランクはこの部屋にいる十一人全（すべ）てに行き渡った。中のものは全て同じ物。金額も同額だった。

　今声を出していた大学生の田中は、パチンコ依（い）存（ぞん）症（しよう）で、サラ金などに多額の借金があるようだ。実家からの仕送りをせびっては、借金の返済に当てることもなく、ただパチンコに興（きよう）じて、学校にもほとんど行っていないらしい。

「朝いちでパチ屋に並びに行こうとして、駅に向かうサラリーマンや学生とすれ違う時に、このままじゃあダメだなって思うんだけどな。でも、つい行っちまう」

　田中は軽い口調で言った。

「わかるな。パチンコやってない時、すげえイライラするんだよな」

　隣の男が同意した。

「そのうち、やってる時もイライラしだすから、そうしたら完全に中（ちゆう）毒（どく）だよ」

　他（ほか）も同様に、金銭的に困っている人間が多かった。詐（さ）欺（ぎ）などで多額の借金を背負ったり、女に貢（みつ）いだりと。追いつめられている人間たち。

「俺（おれ）も借金があるんだよな」

　壁を背にして座る男が言った。眼鏡（めがね）をかけている細い男性は滝（たき）川（がわ）と名乗っていた。現在はフリーターのようだ。年齢は二十歳。

「何でこしらえたのよ？」

　女が視線を向ける。ずっと取り乱していた彼女だが、現在は落ちついている。よく観察すると化粧が濃く、髪も毛先がぼさぼさと荒れていた。若く見積もっても二十代半（なか）ばだろうか。女性の年齢（とし）は首筋の肌（はだ）を見ればわかるのだ。

「キャバクラ。最初は付き合いで行ったんだけど、その店の女の子と付き合うようになって……」

「お金をむしられたのね」

「彼女はそんな子じゃないさ」

「優良客ね。それで、彼女は店を辞（や）めて連絡が取れないんでしょ？」

「…………」

「私もそんな店で働いていたもの。ちなみに、さっき名乗ったカオルって名前はお店の源（げん）氏（じ）名（な）なのよ」

　カオルは少々疲れたような笑みを浮かべた。

「あんたも金に困ってたのか？」

　滝（たき）川（がわ）が言った。

「私は……歳（とし）下（した）の男の子に貢（みつ）いでね。こうしてお金は回っていくのよね。あなたも、もう少し大きくなったら気をつけなさいね」

　カオルは、もうひとりの女性と一（いつ）緒（しよ）にいる女の子に言った。

　少女はこくりとうなずいたが、一瞬だけ冷たく笑ったように見えた。

「あなたの名前は？」

「舞（まい）……です」

　少女はか細い声を絞（しぼ）り出した。クリーム色のキュロットスカートから細い足が伸びている。白いミュールに手入れされた足の爪（つめ）。妙に大きく見える目と小さなピンク色の唇をぎゅっと閉じた。

　その少女を先ほどからケアしているのが、たぶん二十歳ほどだろう理（り）沙（さ）と名乗った女性だった。

　福（ふく）原（はら）はそんなやり取りを横目に、何故（なぜ）こうなったのか考え込んでいた。このメンバーに何か共通点でもあるのだろうか。

　確認できた範囲で、頭の中でメンバーを整理してみる。

　カオル　推定二十七歳　女性　サービス業

　舞　　　推定十二歳　　女性　小学生

　理沙　　推定二十歳　　女性　短大

　田中　　二十一歳　　　男性　大学生

　滝川　　二十歳　　　　男性　フリーター

　中西　　十八歳　　　　男性　高校生

　その他に四人の男性。二人がフリーターで残りの二人が大学生だと話していた気がする。福原を含め合計十一人。

　中（なか）西（にし）は福原と同じく高校生だが、名前と年齢を名乗っただけでずっと沈黙している。あとの男性はそれぞれ、この状況から目を逸（そ）らすかのように会話を続けていた。

　福原はそれらの会話を聞きながら思った。ほとんどの人間が金に困っているようだった。トランクの中の一千万で、この異常な状態にフィルターがかかってしまうほどに。しかし、それだけの理由でこの状態になったとは思えなかった。

「ねえ、君って何か知ってんじゃないの？」

　考え込んでいた福原に、囁（ささや）くように言ったのは理沙だった。理沙は舞の頭を撫（な）でながら疑わしげな視線を向けている。

「なんで？」

「福（ふく）原（はら）君だっけ？　だって他（ほか）の人はこの場所がどこなのか調べるように見てるけど、福原君は人間のほうを見ている気がするから」

　怯（おび）えているだけかと思ったが、彼女は意外によく観察していた。

「どうしてここにこのメンバーが連れてこられたのかって考えていたんだよ」

「理由なんてわからないって結論が出たじゃない」

「理由はわからなくても、この十一人の理由はあるはずだ。何か共通することがあったりとかさ」

　プロフィール以外にこのメンバーに共通することがあるのだろうか。住所も出身地もバラバラだった。全体的に若くはあるが、共通点はその程度だ。

「そっか、そうだよね」

　理（り）沙（さ）はうなずき考え込んでいる。

「最近の行動で何かあった？　例えば何かを拾ったり、何かを見たり」

「……ないなあ。強（し）いて言うなら、やっぱり頭が変な感じだったくらい。みんなもそう言ってたよね。ここまでの記憶もないし」

「共通するのはそれくらいなんだよな」

　福原の感じていた違（い）和（わ）感（かん）は、他の人間にもあった。ここに来る過（か）程（てい）を憶（おぼ）えていないだけではなく、それ以前の違和感。妙に頭がボーっとしたり体調の変化など。妙な夢に不安定な感情。しかし、それがこの状況に直接結びつくとは思えない。

「……あと、変な夢も」

「やっぱり見てるのか」

「うん。真っ黒な炎（ほのお）に巻かれる夢。あと、リアルな映像。人々が争（あらそ）うような怖（こわ）い感じの映像なんだけど、夢の中ではそれに興奮している私がいて。起きてから怖くなった」

　福原の見る夢もそんな感じだった。なんらかのメッセージなのだろうか。

「小説だとさあ……」

「え？」

「ほら、共通の知人がいたりとかするじゃない」

「……ああ、そっか。それで、ここに集められたり」

「それで、どうしてここに集められたの？」

　理沙に凭（もた）れていた舞（まい）が目を開けた。

「ストーリーで一番多いのは恨（うら）みを買ってたりとか。それでここに集められた」

「舞は何もしてないよ」

　舞が目をぱちくりとさせた。

「そういうのは自分じゃ気づかないんだよ。理由は恨みじゃないかもしれない。とにかく俺（おれ）らをここに集めて……」

「それでどうなるの？」

「例えば、クリスティーの、そして誰（だれ）もいなくなった、だと、ひとりずつ……」

「やめなよ。こんなちっちゃな子に」

　理（り）沙（さ）が目を瞬（まばた）いた。怒ったその表情は意外に色っぽかった。こんな状況でなければ魅力的に見えたかもしれない。

「悪かったよ」

　福（ふく）原（はら）は素直に謝（あやま）った。死の恐怖はすぐそこ、頭上にあった。そんな恐怖から目を逸（そ）らそうと、ついくだらないことを言ってしまった。