一．御柱ノ少女 ①

　その年、夏の聖（せい）祭（さい）を間近に控えたフォルナム神殿には、奇妙な噂（うわさ）が流れていた。

　真実か否（いな）かを別として、人の口にのぼる噂には、大別して二種がある。

　真実味のある憶（おく）測（そく）などを母とする、世間話のような噂。

　突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない噓（うそ）や、あるいは単に話をおもしろがるための噂──

　前者は時に真実に通じ、また時に誤報でもある。後者はまず十中八九が虚（きよ）偽（ぎ）だが、ごく稀（まれ）にある種の真実を内包していることもある。

　この夏、フォルナム神殿に流れつつあった噂は、後者に属する質のものだった。

〝深夜をまわる頃（ころ）、『御柱（ピラー）』の一部に、若い女の姿が浮く──〟

「俺（おれ）は幽（ゆう）霊（れい）話なんて信じない」

　フェリオ・アルセイフは、その噂を一笑に付した。

　湯上がりに、深（ふか）紫（むらさき）色の髪をタオルで拭（ふ）きながら、その噂をもってきたお付きの少年神（しん）官（かん）に苦笑を向ける。

　神官のエリオットは、しかし身を乗り出して声を絞（しぼ）った。

「フェリオ様！　それが本当だったのです。私も見たのですよ、たった今──」

　エリオットの顔色は、蒼（そう）白（はく）に転じていた。走ってきたために呼吸は荒く、どこかおどおどとして落ち着かない。

　フェリオは居間の椅子に腰を下ろし、エリオットにも座るよう、視線で勧（すす）めた。

「ひとまず落ち着けよ、エリオット。何があった？」

　フェリオは首を傾（かし）げながら、少年に話の続きを促（うなが）した。

　エリオットが善良であり、そして善良な人間の多分に漏（も）れずいたって気が弱いことは、フェリオもよく知っていた。しかし、それにしても怯（おび）え方が尋（じん）常（じよう）でない。

　エリオットは、テーブルを挟（はさ）んだ向かいに腰を下ろしながら、その肩をぶるりと震わせた。

「た、たった今──その、祭殿の掃除をした後で、帰り際（ぎわ）に私がたまたま一人になりまして……なにやら寒（さむ）気（け）を覚えて振りかえりましたら、あの御柱（ピラー）の表面に、女が一人──」

　ぽつぽつと言葉を詰まらせながら、エリオットはそう語った。

「自分の姿が、柱の表面に反射して映っただけじゃないのか？」

　少年の女のような顔を茶（ちや）化（か）してそう言うと、エリオットは必死で首を横に振った。

「いえ、間違いありません。顔は見えませんでしたが、髪の短い女でした。私は眼（め）がよいのですよ。自分の姿と見間違えるなどということは、絶対にあり得ません」

　少年はぶるぶると震えながら、指を祈（いの）りの形に組んだ。

　フェリオの世話役を務（つと）めるエリオット・レイヴンは、まだ弱（じやつ）冠（かん）十三歳の子供だった。十六歳のフェリオから見れば、どこか弟のような印象がある。

　彼は、生まれてからずっとこの神殿で暮らしてきた生（きつ）粋（すい）の神（しん）官（かん）であり、いってみればここは彼の家のようなものだった。そんなエリオットが、神殿内のことでこうまで怯（おび）える姿は、どこか滑（こつ）稽（けい）にも見える。

　フェリオは、それこそ弟をなだめるように呟（つぶや）いた。

「でも幽（ゆう）霊（れい）なら、出るのは深夜なんだろう。まだ宵（よい）の口だ」

　外はもうすっかり暗いが、深（しん）更（こう）にはまだ間がある。

　フェリオにしても、部屋に備え付けの風（ふ）呂（ろ）から、さきほどあがったばかりだった。湯上がりでさっぱりとくつろいでいたところに、いきなりエリオットが飛びこんできて、〝幽霊を見た〟と騒ぎだしたのである。

　エリオットは、しきりに浮く冷（ひ）や汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら呟いた。

「きっと、出る時間を変えたんです。とにかく、あんなにはっきりと見えるなんて──」

「生活の不規則な幽霊なんだな」

　フェリオの下手（へた）な冗（じよう）談（だん）に、エリオットは笑わなかった。

「フェリオ様は、見ていないからそんなことが言えるのです！　本当に恐ろしかったのですよ！」

　怒ったように言い、フェリオを恨（うら）めしげに睨（にら）んだ。そんな態度に、フェリオは苦笑するしかない。

「ごめん、ごめん。確かに俺（おれ）は、それを見ていない」

　フェリオは素直に謝った。

　ここ数日、噂（うわさ）の幽霊は、祭殿の柱に面した至るところで目（もく）撃（げき）されていると聞く。そろそろ神殿の上層部でも〝ただの噂〟とは黙（もく）殺（さつ）しにくい状況になりつつある。

　フェリオ自身も、発（ほつ）端（たん）はただの見間違いで、それをおもしろがった誰（だれ）かが、尾（お）鰭（ひれ）と背（せ）鰭（びれ）を創（そう）作（さく）しているのだろうと思っていた。

　しかしエリオットは、気が小さいながら、噓（うそ）をつくような人間ではない。その彼がこうも怯えて〝幽霊を見た〟ということに、フェリオは多少の興味を覚えた。

　よし、と、頷（うなず）いて、フェリオは椅子から立ち上がった。

「じゃ、見物に行ってみようか。エリオット、案内を頼む」

　剣を取りながら軽い調子でそう告げた途（と）端（たん）に、エリオットは眼（め）を剝（む）いた。まだあどけなさを残した顔に、狼（ろう）狽（ばい）の様子が色濃く表れる。

「フェリオ様！　それはいけません、だめです！」

　予想していた通りの反応だったが、フェリオはとぼけて見せた。

「どうしてだ？」

「決まっているでしょう。怖（こわ）いからです。戻りたくありません」

　素直に怖がる少年に、フェリオは苦笑を送った。

「でも、正（しよう）体（たい）がわからないままっていうのは、すっきりしないんじゃないかな？」

「正体ならわかっています。幽（ゆう）霊（れい）です。間違いありません」

　エリオットは意外な頑（がん）固（こ）さを見せた。

「だって、御柱（ピラー）の中にいたのですよ？　あの、御柱（ピラー）の内側に──」

「それなら、幽霊なんかじゃなくて、女神様の降（こう）臨（りん）かもしれない」

　フェリオは戯（ざ）れ言（ごと）のつもりで言ったが、エリオットは真（ま）顔（がお）で首を横に振った。

「地の神フォルナム様は、風の神キャルニエ様と同じく人の姿を持ちませんし、化（け）身（しん）する際には樹木の姿を取られるとされています。それに、あの不気味な影──断じて女神様などではありません。あれが女神様なら、我々は邪（じや）教（きよう）の徒（と）ということになります」

「……不気味な影、ねぇ」

　エリオットの大（おお）袈（げ）裟（さ）な物言いは、フェリオには眉（まゆ）唾（つば）な話に感じられた。初めから幽霊と決めてかかれば、少女の笑顔も悪魔の嘲（ちよう）笑（しよう）に見えるかもしれない。それどころか、先入観は壁の染（し）みさえ幽霊にする。

「とにかく見に行こう。君の見間違いか、そうじゃないのか、俺（おれ）も確かめたい」

　フェリオは有（う）無（む）を言わさず、先に立って歩き始めた。

　エリオットはまだ震えながらも、渋（しぶ）々（しぶ）、その後についてくる。

　二人は部屋を出て、石造りの廊下を歩き出した。廊下は三人ほどが並んで歩ける程度の幅があり、天井も高い。

　通路の至るところには硝子（ガラス）窓があり、星と月の明かりを取りこんでいた。ただ、今夜の空には雲が多く、廊下はいつもより薄暗い。

　不気味ともいえるその暗がりの中、ランプを片手に、フェリオは祭殿のある方角へと歩いて行く。

　フェリオの部屋から祭殿までは、歩いて数分ほどの距離がある。神の奇跡を体現する〝御柱（ピラー）〟は巨大で、柱を囲むように造られた神殿もまた、一つの城に匹敵する大きさを有していた。

　歩きながらもエリオットは、脇（わき）でしきりに不安がっていた。フェリオはその肩を軽く叩（たた）く。

「そんなにびくびくするな。まだ、幽霊に襲われたって人はいないんだろう？」

「はぁ……私達が、その記念すべき最初の犠（ぎ）牲（せい）者（しや）にならなければいいのですが……」

　エリオットは胸の前で、祈（いの）りの形に指を組んだ。フェリオは笑う。

「神の信（しん）徒（と）がそんなことでどうする。幽霊退（たい）治（じ）は君らの仕事だろうに」

　そう言うと、エリオットは不満げに唇（くちびる）を尖（とが）らせた。