第一章　保父になりたい男 ②

　斎藤は口を尖（とが）らした。

「俺だって結（けつ）構（こう）お前が進級できるよう話はしてみたんだぜ。まあ駄（だ）目（め）だったけどよ」

　斎藤はキョロキョロと辺（あた）りを見渡す。

　鈴雄は隣（となり）のテーブルに手を伸（の）ばすと割（わり）箸（ばし）を取り斎藤に渡した。

「おっありがとよ」

　斎藤は満面の笑みを浮かべると器（き）用（よう）にそれを片手で割ってみせる。

「お前にできるか？」

　ニヤッと笑うと猛（もう）然（ぜん）とラーメンを食べ始めた。

「まあな。落第の一回や二回なんて長い人生の中じゃほんの些（さ）細（さい）な問題なんだぞ。落ち込むだけ損ってもんだ。幸いこういう学校だからな、同じ学年でも年の違う奴（やつ）はいくらでもいる。まあお前なら落第なんて平気だろ」

「どうして僕なら平気と言い切れるのか児童心理学の先生として心理学的、学術的根（こん）拠（きよ）に基づいて説明して欲しいですね」

　皮（ひ）肉（にく）のこもった言葉だった。

「簡単に言うとだな」

　斎（さい）藤（とう）はラーメンをすする手を止めると鈴（すず）雄（お）にシナチクを挟（はさ）んだ割（わり）箸（ばし）を突きつけた。

「この学校の男の特徴って知ってるか？」

「さあ」

「女が多いことに興味を覚えて入学して来た馬（ば）鹿（か）者（もの）。まあこれは想像とのギャップの深さにさっさと辞（や）めてくから除外してもいいだろう。残ったのは幼児教育関係の仕事につきたいと思っている奴（やつ）らだがな」

「そいつらがどうしたの」

「大きく分けると二つに分かれるんだ。母性愛に目覚めた奴と父性愛に目覚めちまった奴。母性愛に目覚めた奴はまあワルガキ専の男が周りからオカマとかホモとか言われる奴らだ。彼らは女子の中でも周りを意識しない。完全に融（ゆう）和（わ）できるんだ。だからそんな奴らは胃（い）潰（かい）瘍（よう）にはならない」

　斎藤はシナクチを口に放りこんだ。

「お前は父性愛に目覚めたタイプだ。だから肩（かた）身（み）の狭（せま）い思いを感じそしてこれまで耐（た）えてきた。それだけの忍（にん）耐（たい）力（りよく）があれば落第なんて屁（へ）でもないだろ」

「あのね～～～。問題は僕一人じゃないんですよ」

「家族か……。だがまあこの不景気に保父になるなんて言い出した息（むす）子（こ）を許（きよ）容（よう）した家族だ。一回くらいの落第許してくれるって」

　軽（けい）薄（はく）そうに笑う斎藤の顔を鈴雄は鋭（するど）い目つきで睨（にら）み上げた。

　もっとも生まれつき柔（にゆう）和（わ）な顔に迫（はく）力（りよく）は皆（かい）無（む）だった。

「そうそう、お前に言っておかなきゃあかん」

　斎藤は空（から）になったラーメンの器（うつわ）を前にして神（しん）妙（みよう）な顔つきで言った。

「今日からサークルの勧（かん）誘（ゆう）をやってもらう」

「えっ？」

　鈴雄は訳が分からないといった顔を見せた。

「何も知らない新入生がわんさかいるんだ。サークルを通して親（しん）睦（ぼく）を深めていろいろと教えて上げる。う～～ん。青春じゃないか」

「ちょっと待ってくださいよ」

　鈴雄は斎藤の言葉を遮（さえぎ）ると嚙（か）んで含（ふく）めるように、

「確か僕はどうしても人数が少ないからって仕方なしに名前を貸しただけだったはずですよ。活動だって今まで一度も参加してないし。何もわざわざそんな僕を引っ張り出さなくても」

「誰（だれ）もいないんだ」

　斎（さい）藤（とう）は白髪（しらが）の髪（かみ）の毛を指で弄（もてあそ）びつつ、あっさりと言い放った。

「もともと昨年の二年生が二人で盛り上がってたサークルなんだ。卒業しちまった後は誰もいない。つまりだな」

　斎藤は腕を伸（の）ばすと鈴（すず）雄（お）の肩をポンと叩（たた）いた。

「君が部長だってことだ」

「ちょい待ち！」

　鈴雄は間（かん）髪（はつ）入れず待ったコールを上げた。

「斎藤先生。気は確かですか？」

「私はいつでもこれでもかってくらい確かな気を保っていると自負しているがな」

「子育て研究サークルでしたっけ」

「そうだ」

「僕にその部長をやれとおっしゃってござんすんか？」

「そうだ」

　斎藤はマリアナ海（かい）溝（こう）よりも深く頷（うなず）いて見せた。

「無（む）理（り）です」

　鈴雄は力一（いつ）杯（ぱい）即答した。

「僕はサークル名以外は何も知らないんですよ。活動内容、活動日、会費」

「活動内容、子守。活動日、俺（おれ）がかみさんと出かける時。もしくは別の教授から頼まれた時。会費、当然０（ゼロ）。報（ほう）酬（しゆう）だって貰（もら）えるぞ」

　どうだってばかりに鈴雄を見下ろす。

「とにかく無理なものは無理なんです！」

　かじりかけのあんパンを袋に戻すと鈴雄は立ち上がった。

「桜（さくら）咲（ざき）」

　斎藤は冷静な口調で背中から声をかける。

「今後の児童心理学の試験のことなんだが………………事前に俺が山（ヤマ）をかけてやろうか」

　時代劇でよくある笑みを浮かべる斎藤。

「本当はいけないことなんだが、まあもしお前が部長という大役をやってくれると約束してくれるならばだな」

　ピクピクピク。

　鈴雄の頰（ほお）が動いていた。

　彼の頭の中では激しい葛（かつ）藤（とう）が行われていた。

「まっ気が向いたら午後の授業終わったら俺の所へ来いや」

　斎藤はまるで人生を熟（じゆく）知（ち）した古（こ）老（ろう）のように意味ありげな笑みを浮かべてみせた。

「人生助け合いだよ。分かるね」

　　　　　3

「人生助け合いだよ。どうやら分かってくれたようだね」

　斎（さい）藤（とう）の遠（えん）慮（りよ）のない笑顔を受けて鈴（すず）雄（お）は少しだけ後（こう）悔（かい）していた。

　やはり悪魔（サタン）の誘（ゆう）惑（わく）にまけないでさっさと帰宅した方がよかったかもしれない。

「さあこれを持って校門の所でよろしく頼むよ」

　斎藤から手渡された大きな旗にはへタクソな字でこう書かれていた。

『子育て研究サークル。会員募集中』

「目標五名！　はりきって行こう！　希望者には住所とか電話番号このノートに書いてもらってくれや」

　どだい無（む）理（り）な話だったんだ。

　薄暗くなった校門の脇（わき）に腰を下ろして鈴雄はため息を吐（は）き出した。

　現在五時三十分。

　鈴雄が校門でこの恥（は）ずかしい旗を振り始めてから既（すで）に二時間の時が流れていた。

　川の流れのように流れた二時間が無意味に終わったのは手にしたノートが白紙であることから窺（うかが）えた。

　鈴雄の前をたくさんの人々が通り過ぎていった。

　誰（だれ）も鈴雄には目もくれなかった。

　そのかわり校門を出たすぐの所でＢＭＷのスポーツカーの脇（わき）に立って歯をキラリとさせている男には皆尻尾（しつぽ）を振って集まっていった。

　小（こ）麦（むぎ）色（いろ）で長身なその男は市内の大学生らしくサークルの勧（かん）誘（ゆう）をしていた。

　鈴雄はがんばった。

　それなりにがんばった。

　誰も彼を責（せ）めることなぞできないのだ。

　ルックス、学力、その他モロモロ。

　勝ち目のない相手を前に必死に旗を振った鈴雄の姿は素（す）晴（ば）らしかった。

　ただその素晴らしさに気がついてくれる女（ひと）がいなかっただけなのだ。

　そして誰もいなくなった。

　鈴雄は呆（ほう）然（ぜん）と座り尽くしていた。

「チクショ～～～」

　珍（めずら）しく鈴雄は愚（ぐ）痴（ち）をこぼした。

「学歴がなんだ！　保父目指して何が悪い！　車持ってなくて何が悪い！　金持ってなくて何が悪い！　人間の価値なんてそんなもんじゃ測れないじゃないか！」

　ひとしきり喚（わめ）くと鈴（すず）雄（お）は頭（こうべ）を垂（た）れた。

　喚いてはみたが鈴雄は理解していた。

　自分の頭が悪いことも。将来性がないことも。

「まあくよくよしててもしょうがないんだけどね」

　立ち直りが早い男だった。

「結局白紙のままか」

　ノートに目を落とす。

　白紙は目が痛くなるくらい白紙だった。

　そんな白紙を見ていると何（な）故（ぜ）か腹が立ってくる。

　鈴雄はブロック舗（ほ）装（そう）された校門の脇（わき）に座り、ノートを広げるとボールペンでつらつらと悪戯（いたずら）書きを始めた。