第一章　保父になりたい男 ③

　昔覚えた絵描き歌なんぞを書き連（つら）ねる。

　そんなお馬（ば）鹿（か）をやっている鈴雄の頭上からその声はかけられた。

「何なさってるんですか？」

　鈴雄は顔を上げた。

　ロングヘアの上品そうな顔がそこにはあった。

　清純そうで純情そうで、清（せい）楚（そ）な感じの少女がそこにはいた。

　鈴雄は胸がドキドキするのを感じた。元来惚（ほ）れやすい質（たち）なのだ。

　少女はしばし鈴雄の顔を見ていると何かに気がついたかのように口元に笑みを浮かべた。

「もしかして１年Ｋ組の方ですか？」

「え？　ええ」

「なんだぁ。そうだったんですかぁ」

　少女はため息を吐（は）き出すと、

「今日の授業の時、遅（おく）れて入ってきた方ですよね」

「って、君もＫ組なの」

「はい」

　少女は茶（ちや）目（め）っ気（け）のあるコケチッシュな笑みを鈴雄に向けた。

「今日鳴（なる）柿（がき）児童学専門学校に入学した野（の）菊（ぎく）朝（あさ）香（か）と言います。現在十八歳。来月十九歳になります」

　礼儀正しくお辞（じ）儀（ぎ）する朝香。

　いまどきこんないい娘（こ）いますか？

　鈴雄は滂（ぼう）沱（だ）した。感涙である。

　慌（あわ）てて立ち上がるとこちらもおおげさなくらい頭を下げて言った。

「昨年からワルガキ専でお世話になっている桜（さくら）咲（ざき）鈴（すず）雄（お）という者です。二（は）十（た）歳（ち）です。でも成人式は来年です」

　早口にまくしたてた後、鈴雄は後（こう）悔（かい）の波が押し寄せてくるのを感じた。

　それは伝説のサーファー、まさのりまんでも乗り越えることは不可能だろう。

　落第したことがばればれではないか！

　馬（ば）鹿（か）がばれてしまうではないか。

　しかし朝（あさ）香（か）は嘲（ちよう）笑（しよう）の笑みを浮かべたりなどはしなかった。

「じゃあ先輩なんですね。よろしくお願いします」

　再びお辞（じ）儀（ぎ）をしたのだった。

　ねえあんた。今時こんないい娘（こ）いまっせ？

　鈴雄は道ゆく人々にそう言って回りたい衝（しよう）動（どう）にかられた。

「これからもいろいろお世話になると思いますけど。どうか邪（じや）険（けん）にしないでくださいね」

　それから朝香は興味深そうな顔つきで鈴雄の後ろの旗に目を向けた。

　そして尋（たず）ねた。

「子育て研究サークルってどんなサークルなんですか？」

「え、ああこれね」

　鈴雄の中の悪（あく）魔（ま）ちゃんがニヤリと微笑（ほほえ）んだ。

　噓（うそ）でもなんでもこいてこの少女をこのサークルに入れられないだろうか？

　しかしすぐに自己嫌（けん）悪（お）に陥（おちい）る。

　こんないい娘を騙（だま）してこの下（くだ）らないサークルに入れたところで一（いつ）体（たい）何を得るというのか？

　束（つか）の間（ま）の満足感か？

　一生引（ひ）き摺（ず）る罪（ざい）悪（あく）感（かん）か？

　鈴雄は心の中でニヤリと微笑んだ悪魔くんをどつき飛ばした。

「一（いち）応（おう）子育てを研究するサークルってことになってるけど」

　そこで鈴雄は声を潜（ひそ）めた。

「実際は顧問の教授が奥さんと外食する時とかの子守に使われるだけの意味のないサークルだよ」

「鈴雄さんはどうして入ってらっしゃるんですか？」

「昔、名前を貸してたんだ。そしたら先輩が卒業して知らない間に僕一人になってた。なんか知らないうちに部長ってことになっちゃっててさ。その後は川の流れのように流れて今日に至る」

「じゃあ鈴雄さんしかいないんですか」

「今のところはね。多分これからもそうだろうけど」

「私入りたいな」

「そうそう、普通の人はそう言う……」

　鈴（すず）雄（お）は顔面を硬（こう）直（ちよく）させた。

　先程耳に飛び込んできた言葉がようやく脳（のう）味（み）噌（そ）に到達したのだ。

「今……なんて言った？」

「入りたいって言ったんです」

　聞き間違いではなかった。

　鈴雄は口をあんぐりと開けた。

「サークルに入れてくれませんか」

　鈴雄は弾（はじ）け飛んだ。

　一（いつ）瞬（しゆん）空気に浸（しん）透（とう）した後再び凝（ぎよう）固（こ）した鈴雄はその頰（ほお）をつね上げる。

　メッチャ痛かった。

　この痛みは夢ではない証（あかし）。

　それでも信用できない鈴雄はさらに校門にごんがごんがと頭を打ちつけた。

　やっぱり痛かった。

　それでやっと気がついた。

　これは夢という名の幻（まぼろし）ではないことを。

「あの、本気ですか？」

　鈴雄がおずおずと尋（たず）ねると朝（あさ）香（か）は深く深く頷（うなず）いた。

　その顔に冗（じよう）談（だん）とか躊躇（ためら）いとかそういったものは見られない。

「それじゃ。ここに名前と住所を」

　鈴雄はあわただしい動作で落書きの書かれたページを破りとると、白紙のページを朝香に突き出した。

「あの、ボールペンか何か持ってます？」

「ええ、ああどうぞどうぞ」

　胸ポケットに突っ込んであったボールペンを摑（つか）むと朝香に手渡す。

　つらつらと名前を書き始める朝香を鈴雄は女（め）神（がみ）様（さま）を見るような目つきで見下ろしていた。

　もしかして、僕はこの訳の分からないサークルに入ってラッキーだったのかもしれない。

　これからこのおしとやかで清純で可愛（かわい）らしい少女と青春を謳（おう）歌（か）する。

　今までの歴史が散（さん）々（ざん）たるものである分、鈴雄にとってそれは天国のように思えた。

　鈴雄の頭に駅前のフルーツパーラーで朝香と一（いつ）緒（しよ）にあんみつパフェをつつく光景が浮かび上がる。

　パラダイスだった。

　地上の楽園だった。

　ブルルルルルルルウル。

　鈴（すず）雄（お）の楽園生活は車のエンジン音が空気を振動させるまで続いた。

　鈴雄と朝（あさ）香（か）は反射的にそちらへ目を向けた。

　校門の前に一台のスポーツカーが止まっていた。

　車関係にはうとすぎるほどうとい鈴雄にその車がどのメーカーのなんていう車種なのかは判断できなかったが、これだけは言えた。

　そんじょそこいらの学生が通学用に使っているにしては高価過ぎる代（しろ）物（もの）なのだ。

　鈴雄はいやな予感がした。

　先程までここでサークルの勧（かん）誘（ゆう）活動をして馬（ば）鹿（か）な女共をかっさらっていった人さらいの乗っていた車とよく似ているのだった。

　ドアからジャニーズ系の二枚目長身男が出てきた瞬（しゆん）間（かん）鈴雄は確信した。

　こいつが何のために車から出てきたのかを。

「やは」

　歯をキラキラさせつつ男は朝香に近寄ってくる。

　鈴雄の手の中にリボルバーがあったならば迷（まよ）わず引（ひ）き鉄（がね）を引いちゃったかもしれない。

　が、鈴雄の手の中にはくしゃくしゃとなったノートのみ。

　男は朝香の前に立つとざ～～とらしく笑った。

「僕は隣（となり）町（まち）の森（もり）本（もと）中央医療大学の三年で森本秀（ひで）人（と）っていうんだけど。君、テニスサークルに入らない？」

　名門だった。

　鈴雄ごときの学力では片足をかけるのも不可能だろう。

　うっせーこの歯に豆電球埋（う）め込（こ）んだよ～～な野（や）郎（ろう）。人が話してる時にしゃしゃり出てくるんじゃねえよ。常識ってのを考えろよ！

　なんて心で叫ぶがとても実際に口にするようなことはできない。

　恐（こわ）いから。

　臆（おく）病（びよう）だから。

　自分に引け目を感じてるから。

　そんな鈴雄を後（しり）目（め）に、森本は聞かれもしないのにぺらぺらと続けた。

「まあ一（いち）応（おう）、理事長の孫で親父は病院の院長なんだ」

　何が理事長の孫で親父は病院の院長だよ。僕のじいさんの名前は次郎長っていうんだぞ。しかも父さんはひどい便（べん）秘（ぴ）性（しよう）なんだぞ。僕は次郎長の孫で親父は病院で浣（かん）腸（ちよう）だぞ！

　怒（いか）りのあまりか訳の分からないことを頭の中で呪（じゆ）文（もん）のように繰り返す鈴雄。

「将来は僕も医者になろうかな～～～って考えてる」

　森本はハハハハハハと笑った。

　確かにそこには通俗的なかっこよさがあった。

　鈴（すず）雄（お）が何百年かかっても追いつけないものがそこにはあった。