第一章　保父になりたい男 ④

「というわけなんだ。僕達のテニスサークルに入らないかい？　週に二回、うちの大学のテニスコートでやるんだ。先輩後輩の区別もないし年に二回、親（しん）睦（ぼく）を深めるため軽（かる）井（い）沢（ざわ）の僕の別（べつ）荘（そう）で合宿するイベントもあるんだ」

　負けた。

　鈴雄はがっくりと頭（こうべ）を垂（た）れた。

　格の違いというものを思い知らされた。

　自分は別荘どころか車すらない。

　森（もり）本（もと）が今着ているような洒落（しやれ）た服も、高そうな腕時計も、キラリと光る歯すら持っていない。

　クールなボイスも持っていなければ身長もない。

「さぁとりあえずどこか喫茶店にでも行こうか？　そこで話をしよう」

　森本は強（ごう）引（いん）に朝（あさ）香（か）の腕を摑（つか）んだ。

「あの、申し訳ございませんが私今、こちらの方とお話を」

「いいじゃないですか。そんな人」

「でも」

「さぁ」

「でも」

　朝香は抵（てい）抗（こう）の素（そ）振（ぶ）りを見せている。

　さすがに鈴雄もここで黙（だま）って見ているわけにはいかない。

　ここで黙って見ていたらオチンチンを切り落とされても文（もん）句（く）は言えない。

　ワルガキ専の男はやっぱりなよなよした奴（やつ）ばかりだと後ろ指差されてしまう。

「ちょっと待ってくださいよ」

　鈴雄は勇気を振り絞（しぼ）るとその二枚目に近寄った。

「なんだね君は」

　森本が向けた視線。

　それは侮（ぶ）蔑（べつ）だった。

　自分より頭悪い奴、自分よりも金持ってない奴、自分よりもルックスが劣（おと）る奴、自分よりも身長が低い奴。

　悲しいことに全（すべ）て当てはまっていた。

　鈴雄は途（と）端（たん）におよび腰となる。

　一度は上がった勇気バロメーターがぐぅぅぅぅぅんと下がった。

「いえ、そのあの。その。彼女嫌（いや）がっているようだし」

「子育て研究サークル？」

　森本は馬（ば）鹿（か）にしたような目でそのおめでたい旗を一（いち）瞥（べつ）した。

「こんなサークルより僕達の所の方が面白いよ。君も入るかい」

　森（もり）本（もと）は鈴（すず）雄（お）の頼りない背（せ）格（かつ）好（こう）、ひ弱な手足を一（いち）瞥（べつ）して、

「ちょっと君には無（む）理（り）かなぁ。あんまし運動できる方じゃないだろ」

　なんて笑いやがった。

　高校時代体育の授業中テニスの硬球を顔面で受けとめて血（ち）塗（まみ）れになった苦（にが）い経験を持つ鈴雄は言い返したくとも返せない。

「さ、車へどうぞ」

　さらわれてゆく朝（あさ）香（か）を鈴雄は唇（くちびる）をへの字に曲げつつ涙目で見つめた。

　どうして世の中はこんなにも不公平なのだ。

　そう自問しつつ。

「あ～～～～～～もう我（が）慢（まん）できない！」

　突（とつ）如（じよ）、そんな叫び声が響いた。

「ざけんじゃないわよ！　このスケコマシ野（や）郎（ろう）が！」

　鈴雄が吐（は）き出したい言葉を代（だい）弁（べん）してくれる人物がいた。

　初め鈴雄はそのパンチの利（き）いた言葉が誰（だれ）から発声されたのか分からなかった。

　女の声だった。

　自分ではないことは確かだ。

　当然森本でもないだろう。

　辺（あた）りに人影はない。

　と、いうことは…………。

　鈴雄は信じられないといった顔で朝香の後ろ姿を見つめた。

　朝香は森本の手を振り解（ほど）いた。

「あんたのような馬（ば）鹿（か）の魂（こん）胆（たん）なんかとっくに分かってるのよ」

　やはり朝香だった。

　森本も呆（ぼう）然（ぜん）と目をぱちくりさせている。

「あわよくばどっかのホテルに連れ込んで×××で×××で×××んなことまでやらせて、ついでに△△△で△△△なら△△△しようとでも考えてるんでしょ」

　横で聞いていても頰（ほお）が赤くなってしまうような言葉を連（れん）呼（こ）する朝香。

　髪（かみ）をかき上げた朝香の顔が垣（かい）間（ま）見える。

　そこには清純とか清（せい）楚（そ）とかそういった類（たぐい）の言葉は見られなかった。

　動物的で攻撃色の強い瞳（ひとみ）の光が鈴雄にも確認できる。

「さっさとその玩具（オモチヤ）に乗り込んで猿（さる）山（やま）へ帰りなさいよ。怪（け）我（が）しないうちにね」

「な、な」

　森本は口をぱくぱくさせた。

　突（とつ）然（ぜん）の朝（あさ）香（か）の豹（ひよう）変（へん）ぶりに言葉を失っているのだ。

「それにしても下（くだ）らないものに乗ってるわね」

　朝香はツカツカと車に近寄ると踵（かかと）を振り上げてそのドアに強（きよう）烈（れつ）な蹴（け）りを入れた。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　森本が叫び声を上げて蹴りを入れられた部分に飛びついた。

　そして絶望的な声を上げた。

「傷がついてる！」

「傷がこわけりゃこんなものに乗らなきゃいいのよ。いやがる女の子を無（む）理（り）矢（や）理（り）車に乗せようとする。それが悪い事だってことくらい幼稚園生でも知ってるわよ」

　森本は歪（ゆが）めた表情を朝香に向けた。

　一（いつ）旦（たん）理性が切れるとこの手のタイプは錯（さく）乱（らん）するのだろう。

　拳（こぶし）を握（にぎ）り締めて朝香に向かった。

　危ない！

　鈴雄が慌（あわ）てて飛び出したがそれは必要なかった。

　朝香は只（ただ）ものではない身のこなしでその拳をするりと躱（かわ）すと軽く身を屈（かが）めた。

　チ～～～～～ン。

　手を合わせたくなるようないい音が響いた。

　朝（あさ）香（か）の強（きよう）烈（れつ）なひざ蹴（げ）りが男のとっても大切な部分を直撃したのだ。

　森（もり）本（もと）は自分のお守り袋を両手で押さえつつ顔面蒼（そう）白（はく）の状態でその場にへたりこんだ。

「女の子に暴力を振るおうとする。最低の男よね」

「ぐぐぐっくく」

　森本は体を引（ひ）き摺（ず）るようにして車へ乗り込む。

　苦（く）悶（もん）の表情のままエンジンをかけた。

「覚えてろよぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

　痛みを押し殺しての叫びか、掠（かす）れた捨（す）て台詞（ぜりふ）が四月の清（すが）々（すが）しい空気を駆け抜けていった。

「どこいってもああいう馬（ば）鹿（か）な男っているのよね」

　朝香はポケットから取り出したゴムバンドで長い髪（かみ）を束（たば）ねた。

　活発さに拍（はく）車（しや）がかかる。

「さてと」

　朝香は肩越しに振り返って鈴（すず）雄（お）を見た。

　その鋭（するど）い目つきに、鈴雄は戦（せん）慄（りつ）した。

　彼女が先程までのお人形さんのような少女と同一人物とはとても思えない気（き）迫（はく）というものがあった。

「あんな奴（やつ）に比べたらあんたの方が多少はマシだけど」

　そこで朝香は鼻をフンと鳴らした。

「情けないわね。それだからワルガキ専の男はオカマだって言われるのよ」

　刃（は）物（もの）のような鋭い言葉は鈴雄の心臓をグサリと貫（つらぬ）いた。

「さてと、鈴雄とかいったわね」

「は、はい」

「俺（おれ）さあ。こんな形でも一（いち）応（おう）保母さん目指してるのよ」

「はぁ」

「でもさ。学生時代から馬鹿やってたような保母さんなんて世間が認める思う」

「さぁ」

「だから徹（てつ）底（てい）的（てき）に猫（ネコ）かぶろうって決めてたわけ。でも意（い）図（と）してできるもんじゃないわね」

「はぁ」

「止めた止めた！　猫かぶるの止めたわ。たった一日でもうこりごり。十年分くらい疲（つか）れた」

　朝香は大きく伸（の）びをした。

「下（へ）手（た）な猿（さる）芝（しば）居（い）なんて疲れるだけって分かっただけでも今日一日は無（む）駄（だ）じゃないわ」

　朝香は言いたいだけ言うともう一度伸びをした。

　鈴雄はというと最初抱いていた朝香のイメージと現実のギャップにいまだ精神の安定が保たれていない。

「それじゃ」

　朝（あさ）香（か）は右手を突き出した。

　鈴（すず）雄（お）は埴（はに）輪（わ）のような顔をしている。

「男ならシャキッとしろよシャキッと！」

　朝香は強（ごう）引（いん）に鈴雄の手を握（にぎ）ると上下にぶんぶんと振り回した。

　そして鋭（するど）い目を鈴雄に見（み）据（す）えたまま、

「俺（おれ）の名前言ってみな？」

「はぁ」