スパイラルダイブ ④

　その参号カタパルトの射出レーン上に、「不（ふ）動（どう）」がいる。

　ハーネスで全身を固定されてうずくまる、羽をむしり取られた蜂（はち）のような異（い）形（ぎよう）の姿がある。

　坊主がつぶやく。

『あれが斑（まだら）の相（あい）棒（ぼう）か。珍しいな、天（てん）使（し）型ではないぞ』

『そうでもないさ。螺旋階段はどうせ無重力だしな、ダイバーの中にゃ相棒の足をぜんぶ外しちまう奴だっているぜ』

　焰はそう答える。が、その目はカタパルトの上の不動を見てはいない。

　鈴を鳴らして踊る坊主たちの只（ただ）中（なか）に、その名の通りの斑を全身の毛皮に散らした、さして大きくもない猫がいる。

　焰がそうしていたように、目隠しをして闇に身体を浮かべている。

　焰は、その猫だけを見ている。

　あれが、斑（まだら）だ。

　そのはずだ。

『──拍子抜けじゃな。何が口から火を吐くか。またずいぶんと貧（ひん）相（そう）な奴（やつ）ではないか。やはり噂（うわさ）はあてにはならんな。あれでは話半分にもならん』

　斑の姿に気づいた坊主が辛（しん）辣（らつ）な感想を述べた。

　焰（ほむら）は無言だ。

『けっ、見よあのザマを。どこの生臭だ。ずいぶんとまあ適当な葬式もあったものよ。けち臭い札の撒（ま）き方をしおって。おおっなんじゃなめんとんのかこら、戒（かい）名（みよう）札もつけよらん』

『まあそう言うな。あんまり真剣にやったら多爾袞（ドルゴン）さまに失礼だとでも思ってるのさ』

　途端、坊主は剣（けん）吞（のん）な目つきで焰を振り返った。

『──まさか、ぬしも同じ考えなのか？』

　焰の表情は変わらない。

『いや。おれは斑にケンカを売った張本人だしな。どこの坊主もみんなブルっちまってさ。誰（だれ）も葬式を引き受けてくれなくて困ってたんだ。無理聞いてもらってすまなかったと思ってる』

　坊主は押し黙った。

　焰もそれ以上は何も言わない。

　坊主の言う通り、確かに適当だった。二人が見守る中、敵方の葬式はものの数分で片付いてしまった。

　突然、視界を揺るがすような鐘の音が鳴り響いた。鐘の音は螺旋階段（スパイラル）の隅々にまでわんわんと反響し、かなりの時間をかけてようやく闇に溶けて薄れていく。続いて、今度は大きな歯車が規則的にかみ合うような音が聞こえてきた。

　螺旋階段の真ん中にある空気時計が、最後の二分を数え始めていた。

『秒読み開始だ。ごっそさん、これまでで一番懇（ねんご）ろな弔（とむら）いだったよ。もう行きな』

　焰が言う。

　坊主は焰をじっと見つめ、

『──ぬしよ、』

『何だよ』

『──必ず勝たれよ。わしの葬式を無駄にせよ。あのみっともない奴（やつ）に、あんないい加減な葬式しかせなんだことを後悔させてやれ』

　歯車の音を十聞いてから、焰は答えた。

『守れるかどうかわからない約束はしないよ』

『な、なんじゃぬしは。なぜ今になってそんな情けないことを言う。いいか、言葉というものにはすごい力があるんじゃぞ。言葉には言（こと）霊（だま）というものがあって、』

　すぐ足元にあった鎖を蹴（け）って、焰は背後の闇の中へと跳（ちよう）躍（やく）した。白い身体（からだ）をくるくると回し、別の鎖に尻尾（しつぽ）を巻きつけて身体（からだ）の動きを止め、手足をだらしなく広げてぶらりとぶら下がる。

　にたりと笑った。

『できるかどうかわからないことを必ずやるって言うのは噓（うそ）だろ。さっきと言ってることが違うぜ、坊さんに噓ついたら尻尾を引っこ抜かれるんじゃなかったのかよ』

　再び鐘の音が螺旋階段（スパイラル）を震わせる。

　あと一分。

『ほら、危ないからもう行けっての。その様子じゃ坊さんも老い先短かいだろうしさ、またじきに地（ち）球（きゆう）儀（ぎ）でばったりってことになるだろ。そんときゃよろしく頼むわ』

　投げつけるように言う。

　歯車の音は続く。

『のう』

『何だってんだよ、いいかげんに──』

　が、そのときの坊主の顔にはもう、ふざけた感じの笑みがあるだけだった。

『本当に、わしの弟子になる気はないのか？』

　坊さんを追い払い、尻尾で鎖にぶら下がっていた焰（ほむら）はくるりと身体を引き上げた。

　言った言葉に噓はない。

　噂（うわさ）はいくらも聞いた。しかし、斑（まだら）という猫がどれだけすごい奴（やつ）なのか、本当のところはまるで知らない。だから作戦もへったくれもない。が、伊（だ）達（て）や酔（すい）狂（きよう）で多爾袞（ドルゴン）の座を四年間も守り続けることはできまい。

　螺旋階段の底の、かすかなシャンデリアの明かりを見つめた。

　そんな怪物と、自分はこれから戦うのだ。

　焰はひとつ身を反らし、背後の闇へと大きく跳（ちよう）躍（やく）した。

　焰の背後、螺旋階段の天井をなす直径20メートルの円形の壁には、鋼鉄製の大きなカタパルトが四基ある。

　そして、そのカタパルトの壱（いち）号と四号の射出レーン上に、ハーネスで全身を固定されてうずくまる二体の巨人の姿がある。

　どちらも天（てん）使（し）型のロボットであり、双子のようなまったくの同型機であるが、その身の丈は２メートルにあまり、重量は双方合わせて５００キロ以上にも及ぶ。その身を固める古びた防（ぼう）刃（じん）ギアには、かつて焰が倒してきたスパイラルダイバーの返り血が深々と染みついている。両機の額（ひたい）には、甲賀組（コウガ・フアクトリー）製のロボットであることを示すマーキングがある。額にはさらに、両機の初起動が西暦二一八二年の三月であることが記され、夜光塗料で筆書きされた銘が鈍く輝いていた。

　壱（いち）号カタパルトの巨人の銘は、「日（につ）光（こう）」。

　四号カタパルトの巨人の銘は、「月（がつ）光（こう）」。

　焰（ほむら）は日光の頭にしがみつき、その頭の後ろにある防（ぼう）刃（じん）ギアのフードの中にくるりと滑り込む。そのとき、四号カタパルトの月光が焰の方を見上げ、肉食獣が喉（のど）を鳴らすような低い唸（うな）りを上げた。焰はフードから顔をのぞかせ、

『いや、いつもと同じだよ。おれと日光が先行して、お前が一秒後にその後に続く』

　今度は日光が長い息を吐く。それにも焰は答えて、

『ああ。あの茶色のチビとお伴のひょろひょろしたロボットだろ？』

　日光が短く唸る。

『なんだそりゃ。そんなもんいるわけねえだろ』

　日光はなおも言い張る。

『勘弁しろよお前、ついにイカれたんじゃねえのか？』

　日光はそれでも納得しない。

『あのな、お前だってあの坊さんの話聞いてたろ？　天（てん）使（し）なんてとっくの昔にみんな死んじまってもういねえんだよ』

　ならばあれを見てみろとばかりに、日光は螺旋階段（スバイラル）のずっと奥の一点を指差した。

　焰はその先を目で追った。

　そこは、螺旋階段の中腹あたりにある大きな洞だった。闇を頰（ほお）張（ば）った口がぽっかりと開いているばかりで、別段変わったものは何もない。猫もロボットも、もちろん天使もいない。

『なんにもいねえぞ』

　さっきまでそこにいたのに──どうやら日光はそう思っているらしい。指差したその先に誰（だれ）の姿もないことに気づいて戸惑い、フードの中の焰を不安げに振り返る。

『気味悪い話はもう終わりだ。得（え）物（もの）の準備はできてんだろうな？』

　仕方なしに日光はうなずく。焰は日光の肩越しに、螺旋階段の奥底の暗がりをにらみつける。

　秒を刻む歯車の音が続く。

　転がらない毬（まり）に、食えないネズミに存在する価値がないように、弱いスパイラルダイバーが息をしていい理由は何もない。

　だから、ただひたすらに、飢（かつ）えたように挑戦を続けてきた。倒した相手のことはそれきり忘れた。自分が倒されたらそれまでだった。ただ、そこで倒れればいい、それきり起き上がらなければいい、起き上がれるものでもあるまい──そう思っていた。

　その通り──負けるなら、二度と起き上がれないくらいに負ける必要があった。

　負けて、生き残ってしまうことだけが恐ろしかった。

　負けて死んだ後に自分がどうなるかはわかっている。が、負けてなお死にぞこなったら、その後、自分はどうなってしまうかわからない。わからないものは恐ろしい。恐ろしいものに対処する方法は二つある。腹を見せて友達になるか、襲いかかって叩（たた）き潰（つぶ）すかだ。

　そうして気がつけば、見知らぬ相手との最初の一回目を十二回も積み重ねていた。

　それでも、休むことはまだできなかった。

　班（まだら）がいたからだ。