１章５話

　季節は春。

　今年の桜は例年よりも遅咲きで、四月中旬の東京でもまだ花が残っている。

　俺が住んでいるこのアパートにも、誰が植えたか知らない桜の木が庭に立っていて、花びらが風に乗って幾片も舞っていた。

「そう、この花はサクラというのね。綺麗ね……私の故郷でも、春は色とりどりの花を咲かせるけど、それとはまた違った趣があるわ」

　異世界にも四季があるのなら、俺もいつか見てみたいものだ。

『なあ、ナビゲーター。マーリィがこの世界に来たように、俺も異世界に行くことってできるのか？』

『その質問の答えは長くなりますので、ここでは控えさせてください。今のマスターの目的はマーリィさんを恋人にすることです。このようにスマホを見てばかりいるのは、マーリィさんの印象を悪くするのではと懸念します』

「アラタ？　どうしたの、早く私をガイドしなさい？」

「……ああ、ごめん。目的地を検索してたところなんだ」

　この場所は、葛飾区新小岩に位置している。

　東京の中心部まで電車で１５分程度という立地のおかげで、フライツリーを始めとする観光地へのアクセスも良好だったりする。

　家賃の相場も高いのだが、俺が住んでいるワンルームはどうにか５万ですんでいる。そのぶん部屋が狭くてオンボロなのだが。

「どこを案内するか、決めてくれた？」

「ああ。念のため聞いておきたいんだけど、マーリィの世界って移動するための乗り物はなにを使うんだ？」

「移動手段ならワープ魔法があるけど、それを使える者は限られるし、業者に頼むのも結構なお金がかかるから、一般的には馬車になるかしらね」

「じゃあ電車に乗ったことはないわけか」

「でんしゃ？」

「この世界の乗り物だ。観光地に向かうのにまずは電車に乗ろう」

　目的地は定番のフライツリーに決めた。

　ここからならデートスポットの定番であるネズミーランドも近いのだが、経済的な理由で却下せざるを得ない。

　それと、妹にも注意されたばかりだが、本来俺が向かうべきは大学だ。

　当然、サボることにしている。

　だってそうだろ？　勉強よりも異世界のエルフとの時間を優先したいと思うのは、たとえゲーマーじゃなくたって当たり前のことだろう？

　こんな時間、この人生で二度とないかもしれないのだから。

※

「これが、でんしゃ……！」

　マーリィは、電車の窓に張り付きながら目を輝かせる。

　駅までの道のりでも、車や信号や電信柱に驚いていたのだが、どれもこれも恐怖より好奇心が勝っていたようだった。

「鉄の塊が鉄の道を走ってる！　馬車よりもずっと早い……！　窓から見える風景がすごいスピードで後ろに流れていくわ！」

「……えっと、マーリィ」

「人間界の乗り物は異世界にはない技術だわ！　素晴らしい！　私はこの体験を忘れない！　一生の思い出にするわ……！」

「そ、そう言ってくれるのは嬉しいんだけどさ」

　大声を出されると恥ずかしい。おのぼりさんでもここまで感動しないと思う。

　周囲から注目されているが、マーリィが異世界のエルフだなんて誰も思っていないだろう。

　耳が少しとがっているくらいだし、コートを羽織った今の格好だってそこまで違和感がないからだ。ちょっとしたコスプレくらい、東京なら普段から見かけるレベルだ。

　ただマーリィが人間界やら異世界やら言っていると、アブナイ人扱いされそうだ……。

『マスター、お気をつけください。規約により、エルフを始めとする異世界の存在を周囲に知られ、社会に混乱を招いた場合、マッチングは強制終了となってしまいます』

『……強制終了って？』

『マーリィさんは異世界に強制送還されます』

『聞いてないんだけど！』

『いま言いましたが』

　いつもいつも遅えんだよ！

「な、なあマーリィ。電車というのは静かに乗るものなんだ。もっと声を抑えような？」

「……私としたことが、はしゃぎすぎてしまったようね。言われた通りおとなしくしておくわ。本音を言えば走り回りたい気分なのだけど」

　雪に喜ぶ犬かよ。

　よく見ると、しっぽがぱたぱたするように、マーリィの耳がぴこぴこしていた。見なかったことにする。

　静かになってくれたマーリィだが、窓の外に向けられた瞳は依然として輝いていた。

　冷や冷やすることも多いのだが、こんな素直な態度を見せられては、よけいフライツリーに登って欲しくなる。

　そこから眺めた景色を、マーリィはどう感じてくれるだろう……？