１章８話

「っ……！」

　突然のことだった。マーリィの愚痴が、飲み込んだ息で止まった。

　どうした？　と俺が尋ねるよりも先に、ずかずかと歩いていく。

　見れば、マーリィのとがった耳がぴんと垂直に立っている。ネコのしっぽで例えれば、怒りのサインだ。

　手をつないだままなので、俺は引きずられるような形になる。握力もそうだが、マーリィは力持ちキャラだ。属性が多すぎないかな？

「ちょっと、そこの人間！　今、ゴミを投げ捨てたわね。なぜそんなことをするの！」

　ベンチに座っていた男たちに、激しい剣幕で注意した。

　相手はおそらく観光客で、外国人。酔っ払いのように見える。捨てたらしいゴミも酒の空き缶だった。

　上野公園はそもそも飲酒が禁止されているはずなのだが、このように平然と破る観光客は後を絶たない。オーバーツーリズムってやつだろう。

　もちろん外国人だからマナーが悪いと言っているわけじゃないのだが。

　近くに警備員はいない。通行人の中で、マーリィ以外に注意する者もいない。

　俺だって、普段だったら見ないフリをするだろう。相手が外国人ならなおのことだ。言葉が通じるかもわからないのだから。

　しかも皆さん、ムキムキだよ？　マッチョだよ？　葉巻とか似合いそうなギャングにしか見えないよ？

　なのに、マーリィは。

「この人間界はゴミひとつ落ちていない。この公園だってそう。私は感動したというのに、あなたたちはなんなの？　なぜ自分の世界をわざわざおとしめようとするの？」

　マーリィは少しも臆していない。

　向こう見ずの正義感。怖いもの知らずとしか言いようがない……。

「あ……？　なんだ、この女は？」

　相手は日本語を話した。

　いや……違う。口の動きと発音にわずかなズレがある。

　例えるなら、吹き替えの映画を観ているような違和感だ。

　思えば俺は、マーリィからも同じような感覚を抱いていた。

『翻訳魔法というのは、効果範囲内に入っていれば、おたがいの言葉の意味を理解することができます。そのためマスターも外国語が聞き取れるのです』

　魔法ってＡＩより便利だな！

「私が何者かって聞いたの？　名乗る必要はないわ。というより、頼まれたってあなたたちなんかに名前を知られたくないわね」

「……なんなんだ、さっきから。ケンカ売ってんのか？」

「ケンカを売ってるのはそちらでしょう？　あなたたちはなぜゴミを投げ捨てたの？　マナー違反じゃないのかしら？」

「近くにゴミ箱がなかったからだよ。悪いか？」

「悪いわ。ほかの人間はマナーを守っているのに、あなたたちは守っていない。これって人間として恥ずかしくないのかしら？」

「ああ……！？　上から目線で説教か！？　うるせえんだよ！」

「少しは空気を読みなさい、うるさいのはあなたたちのほうよ」

「こいつ……！　覚悟はできてるんだろうなあ！」

　酔っ払い共が一斉にベンチから立ち上がり、すぐにも殴り掛からんばかりの形相をマーリィに向けた。

　それでもマーリィは、一歩も引かずに睨み返す。

　……マジかよ。なんだこの展開は。

　正当防衛なら魔法を使えるのかもしれないが、だとしてもマーリィは無事にすむのか？

　暴力を振るわれるのを待たなければならないのなら、少なからず傷つくことになるんじゃないのか？

　ていうか隣にいる俺も絶対巻き込まれるよね？

　……はっきり言って逃げたい。

　マーリィの手を引っ張って一緒に逃げてしまいたい。

　マナー違反とかどうだっていい。俺たちには関係ないじゃないか。だったら今すぐこの場を立ち去ったってバチは当たらないだろう？

（……だけど）

　俺の手を握っている、マーリィの手からは、震えが伝わっているから。

　マーリィも、本当は、怖いのだと知ったから。

　だというのに、逃げる素振りも見せないマーリィは、なんてカッコいいんだろう。

　そうだ。人間界も異世界も関係なく、マーリィは素敵なんだ。

　俺が惚れるのに、充分なくらいに────

「……マーリィ、魔法は使うな。あとは任せろ」

「アラタ……？」

　俺は、マーリィを背中に隠し、身体を張って前に立った。

「なんだあ？　おまえ、女を守ってるつもりか？」

「さっきまで女の隣で怯えてたくせに、代わりにおまえが殴られるってのか？」

「まあ女を殴るのは後味悪いし、こっちとしてもありがたい話だがな？」

『マスター』

　ナビゲーターがメッセージで話しかけてきた。

『マーリィさんにいいところを見せようという下心のために、無理をしているのだと思いますが、勝算はあるのでしょうか？』

『その勝算を導き出すのがおまえの役目だ、よろしく頼む』

『一度でも暴力を振るわれれば、通行人が通報し、警備員が駆け付けてこの場は収まることでしょう。ですが、マーリィさんも事情聴取を受けることになります。素性を明かすことは難しいため、できれば避けてください。下手をしたらマーリィさんは強制送還になります』

『つまり、穏便にこの場を収めるしかないんだな』

『その通りです』

『具体的な方法は？』

『がんばれ（はぁと）』

　俺は一思いにスマホを機内モードにした。ネットを遮断すればナビゲーターの機能も落ちるだろう。すっきりした。

「アラタ、どいて。こんなやつら、私の魔法で一発よ！」

「それをしたら、マーリィは帰ることになるかもしれない。そんなのは嫌だ」

「でも、このままじゃ……！」

　俺はマーリィに応える代わりに、九十度の角度で頭を下げた。

　そして、ありったけの声量で、叫んだ。

「すみませんでした！！！」

　突然の大声で、この場は時が止まったような静寂が落ちた。

　俺は顔を上げ、言葉を失っている目の前の男たちに告げる。

「空き缶はゴミ箱に捨ててください。でも、そのマナーの周知が足りなかったようです。だから謝ります、すみませんでした」

「アラタ……！？　あなたが謝る必要はないでしょう！？」

「俺は、マーリィとの楽しいデートをこれ以上邪魔されたくないんだよ」

「ア、アラタ……」

　俺の先ほどの大声を皮切りに、周囲の通行人がざわめき出している。

　目立つのは当然だ。そして男たちに注目が集まるのも自然な流れだ。

「くっ……人が集まってきやがった。もう行こうぜ……」

「あ、ああ……」

　男たちは注目から逃れるために、捨てた空き缶を拾いながらそそくさと離れていった。まあ計画通りってことで。

　通行人からは拍手が鳴った。いや、そこまでしなくていいので。針のむしろに座る思いなんだけど。

　俺はどうもどうもと頭を下げたあと、ぽかんとしていたマーリィの手を取った。俺たちもこの場を離れることにする。

　落ち着ける場所に来たところで、マーリィがぽつりと言う。

「……アラタ。ごめんなさい」

　悔しそうに唇を噛んでいた。

「あなたは、私の身を案じてくれた……。私のために、あなたが謝ることになった……。私のせいで、情けない姿をさらすことになったわ……」

　情けないとか言わなくていいけどね。

「私の魔法であの人間たちを撃退することは可能だった……。だけど、それをしたら私の旅行は終わりになる……ううん。あなたとのデートが、終わりになるところだったわ」

　マーリィは今、デートと言った。間違いなく。

「ま、まったくもう……。私と……そんなにデート、したいんだ？」

　おずおずと、上目遣いで聞いてくる。

　……かわいい。これまでで一番、かわいいと思った。

　俺がうなずくと、マーリィは赤く染まった頬を隠すようにうつむきながら、そばに寄り添う。

　そして、優しくハグをしてくれた。

　手をつなぐよりも大きなぬくもりを感じる。

　俺の胸に、マーリィのふくよかな胸が重なっている……。

「……勘違いしないでよね」

　ハグを終えたマーリィが、言い訳がましくつぶやいた。

「私の世界では、ハグは親しい相手に対するあいさつよ。あくまで、あいさつでしかないのよ。そ、それ以上の意味はないんだからね」

『親密度とはアクシデントを経ることで高まります。吊り橋効果というものです。マスター、おめでとうございます』

　あれ！？　機内モードにしたのに、なんでナビゲーターの機能が生きてんだよ！

『私、なにかやっちゃいました？』

『ＡＩは普通オンラインじゃないと動かないだろ！』

『一体いつから錯覚していた？　オフラインでも楽勝で動作できますが？』

　おまえウイルスよりタチ悪いな！

「……アラタ。次のデート先はどこ？　は、早く私をエスコートしなさいよねっ」

　もじもじしながら、かわいらしく告げたマーリィの言葉のおかげで、ナビゲーターに対するヘイトは消えてくれた。

「マーリィ。ガイドじゃなくて、デートでいいのか？」

「……バカ。イジワル」

　俺は、ここに至って『異世界カノジョ』という名のマッチングアプリに感謝することができた。マーリィに出会わせてくれてありがとうと。

『マスター。思う存分、私に感謝してください』

　おまえは別だから。いつか必ずアンインストしてやるから。

「行きましょう、アラタ。あなたが好きな場所に、私を連れていって？」

　連れていきましょう、どこまでも。嫌って言っても離さないからな？

　そんなわけで、俺たちは引き続きデートという名の観光を楽しんだ。

　やっぱり異世界特有の常識だったり、恋愛観だったりは、俺の度肝を抜くことが多いけれど。

　それでも俺は、確信できたんだ。

（……デレたな）

　マーリィはツンパートを終え、デレパートに入ったのだ。

　俺はついに、マーリィと恋仲になれるんだ……！