１章９話

　いつしか陽がかたむいている。

　デートのようだった観光地巡りを終え、俺たちはアパートに帰宅した。

「アラタ。今日は楽しかったわ」

「そっか。それならよかった」

「できるなら……また、ふたりでデートしましょう？」

　うなずくまでもない。マーリィと一緒に行きたい場所には、枚挙にいとまがない。

　たとえば、これから夕飯の買い物に行きたい。その後は一緒に料理を作ったりしたい。

　夜を迎えれば、マーリィのお泊りが待っている。

　そう。マーリィは俺の部屋に泊まることになる。マーリィはこの世界の金を持っていないのだから、必然的にそうなるのだ。

　エ、エロフ要素があったりなんかして……？

「アラタ……たとえ話をしてもいい？」

　マーリィは不意に、そう言った。

「たとえ話……？」

「ええ。もしも私が……あなたの恋人になったらという、たとえ話」

「…………」

「あ、あくまでたとえ話よ？　そんなこと異世界がひっくり返っても起こらないだろうけど……語り合うくらい、いいでしょう？」

　マーリィは俺の前に立つと、恥ずかしそうにしながらも、優しくハグをした。

「これまで私は……恋なんて、したことがなかった。お見合い相手はいたけど、すべて断ってきた。恋をする暇があったら、私は行ったことのない世界に行きたかった。それはきっと、族長の娘という身分が窮屈で、外の世界に憧れていたからだと思う……」

　マーリィはなにかを確かめるようにして俺の胸に顔をうずめたあと、そっと見上げた。

　その瞳は、心に秘めた熱でうるんでいた。

「もしも私が……あなたの恋人になったら……あなたは、私になにをしてくれる？」

　……そんなの、決まってるじゃないか。

　俺は、マーリィの身体を抱き返しながら、言う。

「今日みたいにデートをしよう。何度だってデートをしよう。俺も、マーリィにこの世界をもっと知って欲しいんだ」

「ありがとう……アラタ」

　マーリィは瞳を細める。

　もし今、マーリィがそのまま瞳を閉じたならば、俺は。

　きっと、キスを……。

　ピロピロピロー！！

　俺のスマホがいきなり目覚ましのような音を発した。そのせいで、抱き合っていた俺たちは離れることになってしまった。

「あ、あれ？　こんな時間にアラームなんかセットしたか……？」

「そう……もう時間なのね」

　……え？　時間？

『制限時間を迎えたという意味です。これよりゲートをオープンします』

　ナビゲーターの声に呼応し、スマホがまばゆい光を迸らせた。

　ね、熱暴走？　ていうか既視感があるんだけど！？

　ドゴーン！！

　雷と見間違わんばかりの光の奔流が、轟音を引き連れて目の前に落下した。

　光が霧散したあと、そこには見たことのある扉が鎮座していた。

「帰る時間が来てしまったわ……。アラタ、さよなら」

　寂しそうに笑んだマーリィに、俺は時間がかかりながらもどうにか答えた。

「……ニワトリの卵がヒヨコになるってこと？」

『それは孵るです、マスター。マーリィさんは異世界に帰ると言ったのです』

『なんで！？　強制送還になるようなことしてないだろ！？』

『マッチングの時間は規約により８時間と決まっているのです。その時間が来てしまったのです。これは平均的な就業時間から算出されたものです』

　就業とか！　夢から現実に突き落とさないで！

『マスター、ここから先はアフターです。延長料金が発生します』

　やめて！　世知辛い現実をこれ以上突きつけないで！

『正確に言えば、延長するためにはマッチング相手が「いいね」をする必要があったのです。ですがマーリィさんはしませんでした。残念ですね、やれやれ』

『マーリィは俺をフッたってことかよ！？』

『そうなるんじゃないですかね』

『雑に答えてるんじゃねえよ！？　なんで都合悪くなるとすぐ塩対応になるんだよ！？　おまえほんとに俺の支援するつもりあるのかよ！？』

『いくら騎手が良くても馬が良くなければレースに勝てません。私の苦労もわかって欲しいものですね』

　あ、はい。いいかげんこいつのスタンスを理解した。これまで冗談半分だったけど、マジでアンインストしてやる。

「アラタ。あなたに出会えて、よかったわ。この言葉は本当よ」

　ゲートを前に、マーリィは最後に振り向いて、そう言った。

「門限さえなければ……日帰りでしか自由時間を取れない私でなければ、もっとあなたのそばにいられたのに」

　それは、身持ちの堅いエルフらしい言葉で。

　だけどこの時ばかりは、そんなゲーム知識なんかより、素直な感情が口をついて出た。

「……俺は、マーリィと別れたくない」

「アラタ……」

「でもマーリィは、門限を破るわけにはいかないんだな」

「……うん。人間界にマナーがあるように、私の世界にもマナーがある。族長の娘として、仲間たちに迷惑をかけるわけにはいかないわ」

「だとしても……これはお別れじゃない。俺たちはまた会える……そうだよな？」

　マーリィは、微笑んだ。

　だから俺も、こう言えた。

「マッチングは一回きりじゃない。今後、マッチングでマーリィを見つけたら、俺は誰よりも優先してキミを選ぶよ」

「……ありがとう」

　とびきりの笑顔────

　だけど、俺の言葉に約束はしてくれなかった。

　マーリィはもう振り返ることをせず、ゲートの向こうに歩いていった。

　後ろ姿が完全に見えなくなると、ゲートもまた空気に溶けるように消失した。

　俺はしばらく言葉もなく、呆然としていた。

『マスター、落ち込まないでください。また次の機会があることが確定したのですから。むしろこのような流れになることをナビゲーターの私は最初から想定』

　俺はスマホの電源を落としてこの無粋な声を物理的に遮断した。