３章７話

　電車に乗り、俺たちは秋葉原に到着した。

　体験型ゲームと言ったら、代表的なのはリアル脱出ゲームとＶＲゲームになるだろう。

　リアル脱出ゲームは、この世界にまだ慣れていないユーノゥには難しいと思い、ＶＲゲームを選ぶことにした。

「この……ごーぐる？　というものを着ければいいんですね」

　俺たちはスタッフに案内され、ＶＲルームでミッションをスタートさせた。

　障害物をクリアしながらゴールを目指すという、ＶＲゲームの中では初心者向けのものだ。

「きゃっ……！？　目の前が、細い道だけになっちゃいました……！　こ、ここを歩かないといけないんですか……？　私、運動音痴ですし……すぐ落ちちゃいます……！」

「ユーノゥ、慌てなくていいよ。俺がそばについてるから」

　このゲームは協力プレイだ。プレイヤー同士、手をつないで歩くこともできる。

　足が道から外れてしまったら、落下する演出と共にゲームオーバーになってしまうが、落ち着いて進めばゴールできる仕様になっている。

「きゃあっ……！？　か、風が吹いてます……！」

　これも演出のひとつだ。ＶＲのエフェクトだけではなく、物理的にも風を当てることで、プレイヤーを戸惑わせる意図がある。

「バ、バランスが……だ、ダメえっ……落っこちちゃいます……！」

「大丈夫。不安なら、俺につかまって」

「は、はい……！」

　ユーノゥは俺の腕にしがみついた。

　ぎゅうっと。とんでもなく強い力で。

　……待って？　このなにもかもを溶かすぬくもりのせいで、俺が先に落ちちゃうよ？

「え……？　ア、アラタさん！　前方からなにか迫ってきます……！」

　障害物のひとつである、移動式のブロックだ。

　上から来たらしゃがみ、下から来たらジャンプしてかわす必要がある。

　ジャンプの場合は、着地地点がちゃんと道の上でなければ、落っこちてゲームオーバーだ。

「ユーノゥ、しゃがんで！」

「は、はい……！」

　上から来たブロックを、腕を組んだままふたりで鮮やかにかわした。

「こ、今度は下から来てます……！」

「ユーノゥ、ジャンプだ！」

「は、はい……！」

　これもまた腕を組んだまま、跳躍で鮮やかにかわすことができた。

　ユーノゥは自分を運動音痴と言っていたが、思ったよりも良い身のこなしだ。これならクリアも夢じゃない。

『ユーノゥさんがしゃがんだ瞬間、そしてジャンプした瞬間、胸がすこぶる揺れたのですが、ＶＲの世界にいる今のマスターには確認できなかったことでしょう。残念でしたね』

　そうか、それらの決定的瞬間をおまえなら録画できているはずだ。監視カメラをジャックしたりして。もししていなかったらスマホごとゴミ箱にポイしてやろう。

「アラタさん……！？　今度は上下同時にブロックが迫っています！　しゃがむだけでもジャンプだけでもぶつかってしまいそうです！　この場合はどうすれば……！？」

「抜け道は真ん中だ、ちょいジャンプをすればクリアできるはずだ」

「ちょ、ちょいジャンプ？　それって……？」

　ユーノゥはアクションゲームに疎いのか、それとも俺の説明が悪いのか、どちらにしろ詳しく教えている時間はない。

「ユーノゥ、ごめん！」

「えっ……きゃあっ！？」

　俺はユーノゥを抱え上げ、お姫様抱っこの体勢のまま少しだけジャンプし、この障害をクリアした。

　……ぐあ、かなり足腰に来た。

『ユーノゥさんを見習って、マスターも日ごろから運動をするべきですね。美容と健康のためというよりも、こういった体力勝負のデートのために』

　……ぐうの音も出ねえよ。

「ア、アラタさん……。私のために……ありがとうございます。大好きです……えへ……」

　ユーノゥは難関の障害物を回避したあとも俺から離れず、それどころか俺の胸に顔をうずめる勢いで抱きついていた。

　その間にも、新たな障害物が迫り来る。

『マスター、このまま抱き合いながらふたりで一緒にゲームオーバーになったとしても、ユーノゥさんの好感度は上がっていることでしょう』

　まあ目的はクリアじゃなくて、楽しく遊ぶことだからな。

「っ！　アラタさん、また障害物が迫ってます！　さっきはアラタさんに助けられました……だったら次は、私の番です！」

　ユーノゥは俺を助けるための行動を取った。

「アラタさんは、私が守ります！」

　さすがに俺をお姫様抱っこしてジャンプすることはなく、かばうようにして俺の身体を必死に抱きしめた。

　……溶ける。溶けちゃう。

　だが、障害物である移動式ブロックと接触した時点で、ゲームは終わりを告げる。

　ゴーグルが見せる俺たちの視界に、その文字が浮かび上がった。

「あ……ゲームオーバー……？」

　ユーノゥの呆然とした声。

　俺たちはスタッフに促され、ゴーグルを外し、仮想から現実の世界に戻ることになった。

「アラタさん……ごめんなさい。私のせいで、クリアできませんでした……」

「ユーノゥ、逆だよ」

「逆……？」

「ゲームをプレイする一番の目的は、楽しむことだから。ユーノゥのおかげで、俺はすごく楽しかった。一緒に遊べてよかったって思った。ユーノゥは、どうだった？」

「私も、すっごく楽しかったです！」

「じゃあ、俺たちはちゃんとミッションクリアしたわけだ」

「はいっ……アラタさんのおかげです！　私を抱っこしてジャンプしたの、すっごくカッコよかったです……！」

　ユーノゥは感極まったように、俺の胸に再び飛び込んできた。

　……俺の身体、もうどこか溶けてない？

　スタッフからは、はいはいごちそうさまです、といった白い目を向けられていた。