六章　終わりの始まり ②

　ぐちゅ、

　と濡れた音を立てて、血と共に白い塊が眼窩から引き抜かれた。

　スプーンの上に載った眼球。眼球は意外と大きなものだというのを本で読んだことがあるので、その先入観があったのだが、思ったよりは小さかった。

　これが先生の罪か、と眞衣子は思った。

　先生は母の葬式の場で、母の眞衣子への行いを質（ただ）した。眞衣子の今までの生活と、精神状態を心配してくれた。何か思うところがあったら、相談に乗るとまで言ってくれた。

　気持ちは嬉しかった。

　嬉しくて、悲しかった。

　先生まで、母をそんな目で見る。

　ならばその罪は、償われなければならない。

　眞衣子は微（わ）笑（ら）った。

　母親のような慈愛の笑みを浮かべて、眞衣子は眼球の載ったスプーンを、自らの口へと近づけた。ぬめる眼球を、舌で舐（な）め取るようにして口に入れる。ねっとりとした固い球形が口の中に収まり、微かな涙の味と、血の味が口の中に広がった。

　喉を塞ぐ大きさの、〝それ〟を飲み込む。その大きさに一瞬吐きそうになりながら飲み下すと、食道を徐々に下がってゆく感触が、ありありと感じられた。

　罪を吞み込んだ。これで罪が浄化される。

　目を押さえてうずくまる先生を見下ろす。先生も、この贖罪の痛みに、喜びを感じてくれているだろうか？

「もう少し我慢してね。先生」

　眞衣子は、語りかけた。

「そうすれば……償いが終わって、幸せになれるから」

　微笑んだ。血で汚れたスプーンを手に。

　そして一歩、先生に近づいた時。

「────見つけたわ。〝異端の灰かぶり〟」

　突然の声。

　その声に、眞衣子がゆっくりと目を向けると、階段の下にシャープなゴシックロリータの衣装を着た少女が立って、美しくも鋭い表情で、眞衣子の方を見上げていた。

２

　ようやく邂逅した〝彼女〟。

「同情はしないわ、〝シンデレラ〟」

　時槻雪乃はその大人しそうな眼鏡の少女を見上げ、静かな声で、そう言った。

「あなたは被害者だけど、〝それ〟を導いたのはあなたの歪みよ。あなたにもいい所はたくさんあるんでしょうけど、それはあなたを灰にした後で、その中から探してあげる」

　雪乃は言って、左手首の包帯に指をかけた。

『偽悪趣味ね』

　くすくすと、背後に立った黒い気配が笑った。雪乃は「うるさい」と小さな声で呟き、その風乃の声を黙らせる。

　階段の上の杜塚眞衣子は、きょとんとした表情で、雪乃を見ていた。その表情はいっそ無邪気と言っていいものだったが、姿は凄惨そのもので、何をどう贔（ひい）屓（き）目（め）に見ても、明らかに常軌を逸していた。

　血塗れの手に握られたスプーンに、口の端を汚す血。

　そして明らかに削げた左足首が履く、真っ赤に染まった血染めの上履き靴。

　階段には、血で捺（お）された彼女の靴跡が、点々と残っている。その足元にはしゃがみ込んで呻きを上げる男性教師がいて、彼が顔を押さえる手の指の間からは血が滴り、ここで何があったのかは、見ただけでいくらでも想像できた。

　そんな中に立つ、不思議そうな表情の眞衣子。

　見上げる雪乃の横に、蒼衣が立った。

「杜塚さん……」

　呻くように言ったその表情は、悲しみとも、苦しみともつかない表情だった。

　何を言えばいいのか分からない様子で、その呼びかけの後に、続く言葉はない。

「白野君…………おはよう」

　対する眞衣子は微かな笑顔と共に、控えめな挨拶をした。

　蒼衣の表情が歪んだ。普通に学校で為されたならば、きっと本当にいつも通りの、彼女の挨拶なのに違いない。

　しかし今ここでは、その普通さは醜悪なまでに異常の証明だった。

　挨拶という日常の行為が、ただ強烈なまでに日常の風景を冒瀆していた。

『わかりやすい〈異端〉ね……あの子の〈食害〉で隔離しておいて良かったわね。ここはもう悪夢の中よ』

　風乃が言った。

『放っておいたらレミングみたいに、生徒が続々と死にに登校して来てたところね。もう学校にいる子はどうしようもないし、私はそれでも面白いと思うけど』

　くすくすと笑った。蒼衣が拳を握り締める。

「……どうにかならないのか？」

「無理ね」

『そう、無理』

　雪乃の冷たい声と、風乃の流れるような声が続いた。

「悩めばそれだけ被害が増えるだけ。そうやって悩んで〈異端〉を助けようとして、自殺したくなるくらい悲惨なことになった例を山ほど知ってるわ」

『それで自殺した例もね』

「……」

　蒼衣が、強く唇を嚙んだ。

「せめて、先生がターゲットになるって、もう少し早く気づいてたら……」

　呻く蒼衣。昨日あの火葬場の前で、蒼衣はこの〈泡禍〉の持つ悪夢の概要を大雑把ながらも推理していたのだ。

　この〈泡禍〉が、何を意味するかを。

　しかしそこで高校生である雪乃と蒼衣は時間切れとなり、後は動ける大人に、眞衣子の捜索を引き継いだ。

　だが人手も少なく、〈グランギニョルの索引ひき〉の予言を受けたわけでもない者が、闇雲に捜して見つかるわけもなかった。結果、今朝になって蒼衣がいま起こっている、この状況の可能性を思いつくまで、眞衣子はずっと見つかることなく行動していた。

　眠れないまま夜を明かし、明け方になって、先生が次の被害者になる可能性を思いついた蒼衣が、慌ててみんなに連絡して駆けつけた、今の今まで。

「……もっと早く気づけたんだ。目を潰された今までの人が、人間じゃなくて、灰だったことに気がついた時に」

　蒼衣は苦渋の表情で、言う。

「あのマンションの女性も、火葬場の親戚の人も、『鳩に目をつつき出された姉』なんかじゃなかったんだ。あれは全部、『灰の中から悪い豆をつつき出す』シーンだったんだ。

　杜塚さんは、お母さんが悪い目で見られるのを嫌がってた。だから親戚の人たちは、悪い目をつつき出された。マンションで僕が会った従姉の人は、僕の目を抉ろうとしながら『罪』と言ってた。だからきっと、親戚の人と同じことだったんだと思う。あの人たちは二人の姉のような〝人間〟じゃなくて、ただの〝灰〟の配役だった。そして先生も杜塚さんのお母さんに疑いを持ってしまったことに、僕は今朝まで気づかなかった」

　蒼衣は呻く。

「気づいてたらもっと早く、杜塚さんを見つけられたはずだったのに……」

　目を閉じて、ぎり、と奥歯を嚙み締める蒼衣。

　それでも、〈泡禍〉をある程度でも予想した人間を雪乃は初めて見たが、それを口にはしなかった。素直に認める気にもならなかったし、何より何の慰めにもならないことは、雪乃にも理解できたからだ。

「そう……白野君、夏恵お姉ちゃんに会ったんだね」

　そんな蒼衣の話を聞いていた眞衣子が、どこか寂しげな微笑を浮かべて言った。

「夏恵お姉ちゃんも、やっぱり償いをしてたんだね」

「杜塚さ……」

「悲しいけど、仕方ないよ。でも白野君はすごいね、そんなことまで分かっちゃうんだね」

　寂しげな、愛（いと）しげな、蒼衣を見下ろす目。

「目は罪だってこと、誰にも言ってないのに、白野君には分かっちゃうんだね……あのお葬式の時も、白野君だけが本当のことを解ってくれたね。お母さんを悪く見られるのがどんなに嫌だったか、白野君だけが解ってくれた。お母さんを見捨てられない私を、白野君だけが解ってくれた」

「杜塚さん、違うんだ……」

「もっと早く、白野君と逢（あ）えてたらよかったのにな」

　眞衣子は、微笑む。

「そうすれば、私が白野君の隣にいられた？」

「違うんだ……僕は言わなかっただけで、君が言うような立派なことは……」

「あ……ごめんね、変なこと言って。それじゃ、あとでね。私は大事なお母さんのために、贖罪をさせなきゃいけないの」

　眞衣子の視線が、足元の男性教師に向いた。

「そうじゃないと、私の罪になるから」

「杜塚さん、やめるんだ……！」

　無駄だと知りつつ、搾り出すように言う蒼衣。

　雪乃はその悲痛な声を、遮るように口を開いた。

「……話は終わった？」

　そして言葉と同時に左腕の包帯を、引きちぎるように引っ張った。

　包帯を留めていたクリップが弾け飛び、タイルの床で澄んだ音を立て、白い包帯がぞろりと解けた。腕の傷に張り付いていた包帯が引き剝がされて、ほとんど治まっていた痛みが、傷口と共に蘇（よみがえ）った。

　雪乃は微かに眉根を寄せ、漏れ出した痛みが火を噴いた。

　痛みは血のついた包帯を、瞬く間に発火させた。

　炎の帯に変わった包帯は、すぐさま燃え尽きて宙に消えた。

　ぢぎぢぎぢぎっ、と音を立てて、赤い柄のカッターナイフの刃を伸ばした。

「私は〈雪の女王〉。異端狩りの魔女」

　雪乃は言った。

「三年前に、私は自分をそう定めた。あなたの存在は、私にとって、私たちにとって、苦痛以外の何者でもない」

『なぜなら私に似てるから』

　くすくすと、流れるような声が続いた。

「だから燃やすわ。あなたを」

『私に似た、〈異端（あなた）〉を』

「救ってあげる」

『救えなかった人たちの代わりに』

　階段に満ちる閉塞した悪夢のような空気に、旋律のような言葉が流れる。雪乃以外には、いや、雪乃と蒼衣以外には、誰にも聞こえない旋律。

「……だから、始めましょう？　〝最終章〟を」

　そして指揮者がタクトを振り上げるように、カッターナイフと左腕を、交差するように頭上に掲げて────

「〈私の痛みよ、世界を焼け〉!!」

　叫んだ。〈断章詩〉を。瞬間、三年前の悪夢の赤い恐怖が雪乃の中に蘇り────直後に左腕に当てたカッターナイフを、思い切り横に引いた。

「……く！」

　押し付けただけで微かな痛みがある薄い刃を引いた瞬間、びりっ、と鉄が肉の中の神経に触る、寒気に似たおぞましい痛みが電気のように全身に走った。鳥肌が立ち、身体が痙攣し、微かな悲鳴が、口から漏れた。

　瞬間、

「きゃああああああああっ!!」

　爆発的な炎と悲鳴が、薄暗かった階段に吹き上がった。

　薄暗い階段が眩（まぶ）しい炎の色に照らされた。悲鳴をあげて顔を庇う眞衣子の制服を火勢の強い炎が舐め、瞬く間に松明のように、その全身を燃え上がらせた。

　その光景に、雪乃の脳裏に、自分の見た悪夢の光景が蘇る。両親を惨殺した部屋で、風乃が部屋に火を放ち、瞬く間に炎に覆いつくされた部屋と、そして笑みを浮かべたまま炎に吞まれる在りし日最後の風乃の姿。

「…………………………っ！」

　雪乃の胸に凄まじい恐怖が蘇り、気が遠くなるほど血の気が引く。だがそれを誰にも悟られないよう、鳴りそうになる歯を食いしばり、腕に熱のように広がり始めた切り傷の痛みに、強く意識を集中した。

　この集中が途切れれば、痛みと恐怖を我が身に汲み出すことをやめれば、この炎は即座に消えてなくなる。傷は肉から染み出した血でみるみるうちに埋まり、すぐに溢れ、無数の傷が走る白い腕に、つう、と赤い筋を描く。

　ちら、と視線を流すと、蒼衣は強く両手を握り締めていた。

　友人が今まさに焼き殺されようとしている様子を、凄まじい表情で見つめながら、蒼衣は血が出そうなほど唇を嚙み締めて、その光景に耐えていた。

　できるだけ速やかに、終わらせてあげた方がいいだろう。

　いかに〈断章〉に耐性のある〈異端〉とはいえ、このままならば、そうできる。雪乃はそう考えたが、その瞬間だった。周囲の〝空気〟が突如として、怖ろしい密度を持ったものに〝変質〟した。

　ぞ、

　と空気の温度が、身が竦むほど低下した。

　眞衣子の怯えと恐怖によって、その心の奥底から汲み上げられた巨大な〈泡〉が、現実に溢れ出した、その気配だった。

　炎と、申し訳程度の蛍光灯に照らされた階段の明度が、影が落ちたように下がった。

　現実が、〈悪夢〉に塗り替えられた。

「……うあっ!!」

　突如、雪乃は左足に凄まじい痛みを感じた。

　同時に、腕の痛みへの意識の集中が霧散して、眞衣子を包んでいた炎が、吹き消されたように消失した。

　バランスを失いしゃがみ込んだ。自分の左足が目に入った。そこにはコンクリートの床についていた、血で捺された眞衣子の靴跡が蠢いていて、その血から無数の〝鳩〟の一部が滅茶苦茶に生えて、雪乃のブーツを包み込むようにして爪を突き立てていた。

　鋭い爪と嘴が、革製のブーツを易（やす）々（やす）と貫いていた。

　深く深く、爪が足の肉に突き刺さり、皮膚をも貫いたその痛みは骨まで達し、そして次々と増えていき、異形の〝鳩〟は、みるみるうちに増殖して雪乃の足を這い上がり始めた。

「雪乃さん！」

「……このっ！」

　蒼衣が慌てて雪乃の名を叫び、雪乃はその生きた〝鳩〟の塊から、足を引き抜こうとして足（あ）搔（が）いた。しかし〝鳩〟は、まるでコンクリートから直接生えたように、雪乃の足を頑強に固定していた。

　爪はますます深く突き刺さり、足を痛みが引き裂き、血がブーツの中を濡らし始めた。

　それから逃れようと身動きするほど、傷も痛みも広がった。