断章のグリム完全版１灰かぶり／ヘンゼルとグレーテル

終章　夢を壊す者の名

　……階段の踊り場に、白野蒼衣は立ち尽くしていた。

　何もかもが終わった踊り場。そこには焼け焦げのついたモスグリーンの制服だけが残り、それまであったはずの思いも、狂気も、悪夢も、そして人間も、そっくり欠落したように、この場所からなくなっていた。

　蒼衣は、感情が麻（ま）痺（ひ）したような表情で、踊り場に落ちた制服を見下ろしていた。何もかもを思い出して、思い出した時に何もかも失った。もう蒼衣は普通の生活には戻れない。少なくとも何も考えずに笑うことなどは、もうきっとできないだろうと思った。

　蒼衣は自分に好意を持ってくれている女の子に、自ら手を下したのだ。

　もう手遅れだから、もっと酷いことにならないうちに。

　感情が悲鳴を上げていたが、やらないわけにはいかなかった。それは葉耶の二の舞でしかなかったが、それが蒼衣の悪夢である以上、蒼衣が見なければならないのだ。

　蒼衣は、自分を縛っていた鎖を知った。

　知った。思い出した。葉耶と悪夢が、自分の全てを縛っていた。

　人を拒絶するのが怖いのも、雪乃を放っておけないのも、全てはこの鎖のせい。

　蒼衣の情動のうちの、とてつもない割合を、葉耶が縛っていた。葉耶と共有していた悪夢の記憶を、蒼衣は封じて暮らしていたが、その間も無意識はずっと、もう葉耶を見捨てるなと叫んでいたのだ。

　今まで、それが普通だと信じていた、蒼衣を縛る鎖。

　それこそが、蒼衣の〈断章〉。

「……そう、あなたは人の〈悪夢〉を理解できる。それがあなたの〈断章〉よ」

　無言で立ち尽くす蒼衣に近づき、風乃が言った。

「あなたは人の抱える〈悪夢〉を理解し、共有してあげることさえできる。でも、ひとたびあなたが拒絶すれば、見捨てられた人は悪夢と共にいられなくなって、悪夢はその人にとって最も強い現実に還るわ。つまりその人、そのものに」

「………………」

「還った悪夢は、その人を〈異（い）形（ぎよう）〉に変えるわ。完膚なきまでに。元々〈悪夢〉は、何人もの人を〈異形〉に変えてしまえる。だからそれがたった一人の持ち主に還れば、形がなくなるまで変わるわ。惨（むご）たらしいほどに。

　あなたが見捨ててしまった人間が破滅する。

　それが、あなたが自分に閉じ込めていた〈悪夢〉よ。あなたは選ばないといけないわね。もう誰にも共感しないか、もう誰も見捨てないか。そのどちらかでしか、あなたの心に平穏は訪れないわ」

　そう言うと風乃は蒼衣を背中から、きゅ、と抱きしめた。

「────可哀想な子」

「……！」

　抱きしめられて、蒼衣は戸惑った。

「な、何ですか……？」

「前に言ったわよね？　私に身体があれば、抱きしめてあげたい、って」

　言われてみれば、そんなことを言っていた気もする。とにかく蒼衣は風乃を引き離すと、階段に座り込んでいる雪乃に声をかけた。

「雪乃さん……大丈夫？」

「……あなたに心配してもらうほどじゃないわ」

　素っ気ないが、ひどく力弱い答えが返ってきた。

「でも……」

「うるさいわね。ならそこで遊んでる姉さんを引っ込めさせて。傷が塞がらないわ」

　出血のし過ぎで、ただでさえ白い肌が蒼白になっている。左腕は滅茶苦茶に切り刻まれたような有様で、全てが終わるのを待っていた颯姫が今は付き添い、ガーゼと包帯で、必死に傷を押さえていた。

「……」

　蒼衣が風乃を見ると、風乃は微かに肩を竦めて、次の瞬間には風に溶けるようにして消えてしまった。途端に、階下で颯姫の慌てた声がする。風乃が消えるのと同時に、雪乃が力尽きたように、気を失っていた。

　慌てて蒼衣も下に降りようとした時、背後から呼びかけられた。

「……白野」

　佐藤先生だった。先生は踊り場に座り込んで壁に背中を預け、半ば固まりかけた血で汚れた手で片目を押さえ、もう片方の目で蒼衣を見ていた。

「先生……」

「お前たち、杜塚に何をやった？」

　先生は、かすれた声で、詰問するように言った。

　眞衣子に片目を抉り出された先生は、意識があるまま、この踊り場で、これまでの一部始終を見ていたのだった。

「先生……」

　蒼衣はそこまで口にするものの、何を言えばいいのか分からなかった。

　何も言えない蒼衣に、先生はさらに言った。

「ここで何があったのか……俺が何を見たのかは……正直わからん……」

「…………」

「だが杜塚は……あんなことをされなきゃいかんようなことを、したのか？」

　その眞衣子に、つい先ほど片目を抉られたばかりだというのに、先生はひどく厳しい辛そうな表情で、蒼衣にそう問いかけた。

「………………」

　やはり蒼衣は、何も言うことはできなかった。

　そして、

「……颯姫ちゃん、頼む」

「はい」

　様子を察して上がってきた颯姫にそう頼むと、颯姫が頷いて、右耳からイヤーウィスパーを外した。

　その耳から瞬く間に、無数の赤い〝記憶を喰う蟲〟が現れる。そして何が起こっているのか見えていない先生の耳へと、〝蟲〟は列を成して入り込み、やがて先生の目が、落ちるように閉じられた。

　………………

†

　消毒液の臭いがする病室で、佐藤先生は目を覚ました。

「ん……ここは……どこだ？」

「病院です。先生」

　ベッド脇に座っていた蒼衣は、呻くように言った先生に、そう答えた。

　ガーゼと包帯で顔の半分が覆われた先生が、まだぼんやりとした様子の片目を向けた。

「病院？　お前は……白野か」

　頷く蒼衣。

「はい。学校で事故があったんです。先生は階段から落ちて……運悪く、ボールペンが目に刺さったんです」

　蒼衣は言う。

「僕が第一発見者です。覚えてませんか？」

「階段……覚えてないな。本当か？」

「ええ、ひどい傷だったから、ショックで記憶が混乱してるのかもしれませんね。残念ですけど、片目は義眼にしないと駄目だそうです。ほんとに、お気の毒ですけど」

「義眼……そうか……」

　溜息をつき、どこか遠くを見るような先生。

　蒼衣はそれを見て、椅子から立ち上がって言う。

「じゃあ先生が目を覚ましたので、お医者さん呼んできます」

「そうか。すまんな、白野」

「いえ……」

　蒼衣は病室を出る。病室を出ると、神狩屋と医者が廊下で話をしていた。相手の見事な白髪頭をした初老の医師は、最初に蒼衣がマンションで〈泡禍〉に巻き込まれた夜に、時間外だというのに蒼衣の目の検診をした医師だった。

「佐藤先生、目、覚ましました」

　蒼衣が言うと、白髪の医師が「おう、そうか」と答えた。それに応じる形で、神狩屋が頭を下げた。

「じゃあよろしくお願いします。三（み）木（き）目（め）先生」

「おう」

　老医師は片手を上げて、病室に入って行った。その白衣の背中を見送った後、神狩屋は蒼衣に向き直って、「ごくろうさま」と疲れた笑顔を向けた。といっても大体神狩屋の笑顔はこんな感じだ。

　少し離れたところには、制服姿の雪乃が不機嫌に立っていた。

　目を引く容姿の上に表情が険しいので、まるで廊下を通る人を、片端から威嚇しているかのようになっている。

　そんな雪乃に苦笑しつつ手を上げると、笑われたのを敏感に察したのか、眉を寄せて蒼衣たちの方へやって来た。しかし別に何か文句や抗議を言うわけでもなく、黙って蒼衣たちの脇へ大人しく立った。

「……今回は大変な目に遭わせてしまったね。白野君」

　神狩屋は言った。

「いえ……いいんです」

「しかし『灰かぶり』が『鳥葬』に繫がるとは思わなかった。人の浄化を鳥に食べさせて行うなんて発想は、完全に鳥葬のものだよ」

　学者気質の神狩屋が、今回の〈泡禍〉についての感想を口にした。神狩屋の労いに首を横に振った蒼衣だったが、その感想には、少し興味を引かれた。

「鳥葬、ですか……」

「うん。人の体を鳥に食べさせ、その魂を天に運んでもらおうというのが鳥葬だ。有名なところではチベットだね。人間の罪の浄化というのはやや西洋的だけど、『シンデレラ』でその二つが繫がるとなると、やはり人類の発想というのは近いものがあるのかも知れないね。

　人を見る目に邪悪があるというのも、『邪視』という有名な考え方だ。人の悪意ある視線に魔が宿るという考え方だ。だから西洋では目の形をしたアクセサリを、邪視除（よ）けのお守りとしている所がある。もちろん神話物語にも邪視の例は多くて、有名なのはケルトの神話の魔王バロールかな。バロールの邪眼はひと睨みで屈強な兵士を灰にして、抉り出された邪眼は地面に落ちても魔力を失わず大地を溶かしたそうで……」

　と神狩屋はついつい興が乗りかかったところで雪乃に睨まれ、「おっと」と呟いて薀（うん）蓄（ちく）の披露を止めた。

「あー……そうだね。まずは白野君の活躍に、お礼を言わなければいけないね」

　そして神狩屋は若白髪混じりの頭を搔いて、改めて蒼衣に向き直って言った。

「君があの〈泡禍〉の内容について気づいたおかげで、かなり被害が抑えられたと思う。ありがとう」

「いえ……」

　照れでも謙遜でもない。本心での否定だった。蒼衣はこの事件では、むしろ「しくじった」という思いを抱えていた。

　もっと早く、助けられたはずだと思っていた。

　少なくとも病室にいる先生は、片目を失わずに済んだはずだった。

　もっと早く、気づけたはずだった。

　もっと上手いやりかたが、あったはず。

「……」

「ところで白野君」