断章のグリム完全版１灰かぶり／ヘンゼルとグレーテル

六章　終わりの始まり ⑤

　黒いゴシックロリータの衣装を着て、長いスカートと黒髪を、舞い散る火の粉にはためかせて、少女は立っていた。

　雪乃と違い、優雅に下ろされた髪には雪乃のものと全く同じ、黒いレースのリボン。

　そしてその衣装も、雪乃の着ているものとほぼ同じ仕立てのものだが、しかしその着こなしが雪乃とは全く違っていて、強く少女性が表れていた。

「……ふふ」

　少女は、雪乃とよく似た美貌を雪乃に振り返らせ、陶酔したような笑みを浮かべる。

　凄絶な、狂った微笑。少女は階段の中ほどに立ち、その両腕を大きく広げて、まるで正気を手放したシンデレラのように、楽しそうに一つ、くるりと回ってみせた。

　とてつもない苦痛に襲われながら、それでも必死で階段を見上げる雪乃へと向けて。

　その光景は、まるで、さかしまの姿を映す、一対の鏡像のようだった。

　────時槻風乃。

　雪乃の苦痛を吸い上げることで実体を得て、その苦痛を意のままに炎に変える、借り物に過ぎない雪乃の〈断章〉の、いわばオリジナル。

　花のように風乃は微笑う。炎の中で。

　焼き払われる、清（せい）楚（そ）な毒花のように。火刑に処された、魔女のように。

『……鳩って、臆病者の象徴でもあるって知ってるかしら？』

　風乃は燃え上がる階段を、優雅な動作で、静かに上がった。

『平和の象徴。そして灰かぶりの物語では、善意を助けて悪意を裁く〝裁く者〟の役割。でも所詮、無為な平和を望むのも、人を裁くのも臆病者のやることよ。〝異端のシンデレラ〟。あなたのようにね』

　くすくすと笑う。その足元には、よく見れば陽炎のような炎が燃えながら形を成し、円と奇怪な図形を組み合わせた、見たこともない魔法円のようなものを描いていた。

　円と、FLAME IS PAIN（フレーム・イズ・ペイン）というアルファベットを、魔法円のような形に成形して作られた風乃の紋章。雪乃は詳しく知らないが、実在する魔術の一派の手法で作ったものだと、生前の風乃が言っていたのを、辛うじて記憶していた。

　風乃の〝象徴〟。

　その象徴の中央に、あたかも魔法の円の中に召喚された悪魔のように、風乃は微笑んで、踊り場に立った。

　眞衣子を、風乃は静かな、しかし凄まじい狂気に彩られた微笑で見下ろす。それを座り込んだまま見上げる眞衣子は、火傷を負い、そこからおぞましい〈異形〉化の片鱗が止まらない顔の半分を隠すように手で押さえて、恐怖に満ちた表情で、目の前に立った風乃の姿を見上げている。

「あ……あ…………」

『可哀想な子。ただ歪みとそれがもたらすものに吞み込まれただけの、抵抗する意思も論理もない弱い〈異端〉』

　哀れみに満ちた目と、笑みに歪んだ口元で、風乃は言った。

『哀れなシンデレラ。あなたの痛みは、どんな色で燃えるのかしらね？　見てみたかったのだけど、でも今は私は、慈悲深い魔法使いになってあげる。せめて王子様の手で、この悪い物語を終わらせてもらいなさい？』

　風乃は言う。それを見上げ、止まらない血と苦痛に塗れ、今にも真っ白な彼方（かなた）へと意識が消え失せそうな雪乃だったが、しかしそれでもその意識の端で、いま発された風乃の言葉を、不審に思う。

「風乃……」

　苦しい息の下で、燃え上がる業火とその中に立つ黒い亡霊を見上げ、雪乃は言う。

「それって……どういう……」

「ごめん、雪乃さん、横通るね」

　その時、雪乃の横に、モスグリーンの制服が立った。

「え……」

「うん、心配かけて、ごめん」

　いつの間にか正気を取り戻していたらしい蒼衣は、雪乃の脇を通って階段を上がり、ちらと雪乃を振り返って、力弱い笑顔を浮かべた。

「…………誰もあなたなんか、心配してないわ」

「……そっか」

　思わず憎まれ口を叩いた雪乃に、蒼衣はただ笑ってみせた。そして、〝鳩〟がほとんど燃え尽き、今は赤い絨毯ほどに火勢の落ちた階段を、蒼衣は踊り場まで上がっていった。

『おはよう。目が覚めたかしら？　白野蒼衣』

「うん……」

　風乃の問いに、蒼衣は複雑な表情を浮かべてそれだけ答えた。だが風乃の問いも、蒼衣の答えも、ただ聞いた通りの、それだけの意味ではなかった。

『もう自分の〈断章〉に気づいたかしら？』

「うん……」

　蒼衣は答える。階段の下で、雪乃は思わず目を見開く。

『なら、自分のすべきことは分かるわね？』

「……うん」

『この可哀想なシンデレラが違うものに変わってしまう前に、あなたが終わらせてあげる。あなたが終わらせるの。この悪い夢を』

「うん……わかってる」

　蒼衣は言った。そして床に座り込んで震えている、眞衣子に近づいた。

　その時、雪乃は蒼衣がその片手にぶら下げているものに気がついた。それは火葬場の階段で拾った、眞衣子のぼろぼろの革靴だった。蒼衣は形容し難（がた）い、悲しんで、それに耐えて、しかし同時にひどく醒めているような、奇妙な表情をしていた。蒼衣はそんな表情のまま眞衣子の前に立つと、膝を突き、手にした靴を差し出した。

「杜塚さん、忘れ物……届けにきた」

「………………白野君……」

「ごめんな、何もできなくて。間に合わなくて。それに、杜塚さんの気持ちにも気づいてて、でもそれを無視してて」

　眞衣子は蒼衣の言葉を理解しているのかいないのか、呆然とした表情で、ただ蒼衣を見上げている。

「でも……ごめん。まだ、謝らなきゃいけない」

　蒼衣は、目を伏せて言う。

「僕は、王子様なんかにはなれない。僕は、君を拒絶しに来た」

「…………」

「ごめん……ほんとに、ごめん」

　ぎり、と蒼衣の口元が、嚙み締められて歪む。

　眞衣子は何も言わなかった。ただ蒼衣が目の前に立った時の呆然とした表情のままで、目の前の蒼衣を、見つめていた。

　顔の片方を恥じるように隠したまま。