『魔法少女選抜プロジェクト、始動』 ③

　それぞれ、三十、四十二、二十五……まぁ、それなりといった感じ。

「はぁー？　これ機械の故障っしょ？　あーしらもっと仲いいじゃーん」

「おもちゃみたいなもんだからね。協力ありがとう」

　測定を終えた三人は、文句を言いながらも手を振って去っていく。

　それを見送り、歩き出そうとしたその時。

「一ノ瀬！　ちょっといいか？」

「あっ、茂田先輩。おはようございます」

　俺に声をかけてきたのは、三年生の先輩で、野球部のエースの茂田先輩であった。

　朝練終わりで泥だらけのユニフォーム姿の彼は、いきなり頭を下げてきた。

「頼む、一ノ瀬！　今度の試合……俺の代わりに登板してくれないか？」

「……茂田先輩。助っ人は、あの一試合だけの約束だったじゃないですか」

「分かってる！　だが、俺が投げるよりも……お前が投げた方が勝率は高い！」

「だとしても、ですよ。それは部員たちが納得していることなんですか？」

「……いや、違う。俺の独断だ」

「だったら、きっと俺が投げるといったらみんな怒ると思いますよ。あの試合は先輩の怪我が完治していないから、みんなは部外者の俺を認めてくれたんです」

「しかし……！　俺は部長として、チームを甲子園に連れていきたいんだ！」

「違いますよ、先輩。みんなが行きたい甲子園は、部外者の誰かに頼ったものじゃなくて……信頼するエースと共に勝ち取った勝利の先にあるはずです」

　俺がそう返すと、茂田先輩はハッとした表情を見せる。

「逆に聞きます。俺が茂田先輩の代わりに、一番実力の低い選手をレギュラーから外せと言えば、先輩は納得するんですか？」

「そ、そんなことは……！」

「それが答えですよ、茂田先輩。甲子園、必ず出場してくださいね」

　そう言いながら、俺は右の拳を突き出す。

　すると茂田先輩は大きく息を吐き出してから、俺の拳に自身の拳を合わせてくれた。

「……参ったな。これじゃあ、どっちが先輩か分かりはしないな」

「恐れ入ります」

「一ノ瀬。俺に何か力になれることがあれば、いつでも言ってくれ。俺……いいや、野球部の全員がお前のために力を貸すからな！」

　茂田先輩は高校球児らしい爽やかな笑みを見せ、風を切るように駆け出していく。

　あの人の部員から好かれるキャプテンシーは、俺も見習う部分があるかもな。

「……って、そういえば。春菜、さっきから随分と大人しいな」

「あ、あははは……翔くんが男女問わずモテモテだったこと、忘れてたなーって」

　隅っこにしゃがみ込み、木の枝で地面をガリガリと削っていじけている春菜。

　瞳には大粒の涙を溜めており、今にも泣き出してしまいそうだ。

「大体さぁ……翔くんは完璧すぎるんだよ。顔も、カッコイイし……」

「生まれついての顔については分からないが、髪型や肌のケアなんかは気にしてるな」

「成績だって昔からトップで……運動神経も抜群」

「そりゃあ、毎日ちゃんと勉強しているし、トレーニングも欠かさないからな」

「ううううっ！　私というものがありながら、どうしてそんなに自分磨きばっかりしていんだよぉ！　これ以上、モテモテになる必要ないでしょ！」

「モテモテなんか、どうだっていい。俺はただ、母さんに褒められたいだけだ！」

　容姿も、勉強も、運動も。その他の能力……家事スキルなども全て同じだ。

　清潔感のある容姿なら、母さんが褒めてくれる。

　テストで満点を取れば、体育祭で活躍すれば、何らかの賞を取れば。

　そうする度に母さんは俺を褒め、頭を撫でてくれる。

　そのためならば俺は、どのような努力だって惜しまないっ！

「はぁ……翔くんってば何もかも完璧なのに……重度のマザコンだけが玉に瑕なんだよね。いや、もはやこれは致命傷レベルだと思うよ」

「なんとでも言え。マザコン呼ばわりが気になって母さんを大事にできないなんて、そんな奴は息子として失格だ！」

「くぅ……！　ちょっと正論なのが、ますますムカつくぅ……！」

「だけど、これは嬉しい誤算だな。まさか母さんを喜ばすために自分を磨いた結果、魔法少女探しに大いに役立つことになるとは」

　人間というのは大抵が、優れた力を持つ相手に対しては表向き友好的な態度を取るものだ。

　本心はどうであれ、俺が装置測定をお願いして……断るような奴はこの学校にはいない。

　これで学校の女子生徒全員の中から、優れた才能を持つ候補を見つけ出すだけだ。

　もしも学校内にいなければ、他で探す必要も出てくるが……それはその時に考えよう。

「まだ……まだ、勝ちの目はあるもん。翔くんが候補を見つける前に、私が……」

「おーい。ぼんやりしていると、置いていくぞー？」

「あーっ！　待ってよ！」

　何かよからぬことを企んでいそうな春菜。

　大方予想は付いているが、まぁそこまで気にする必要もないだろう。

　どう足掻こうとも、俺がアイツを魔法少女にすることはありえない。

　母さんを超える最高の才能を持った逸材を見つけ出す。

　今はそのことに、全神経を集中させるだけだ。

　□

「えー？　相性占い？　いいよー、やったげるー」

　クラスメイトの女子、高山静葉。

　柔道部という身体能力に目を付けるが、測定結果は三十八。

「ふ、ふひひっ……！　感じる、感じるわ。この機械から発せられる邪悪な波動を！」

　上級生の女子、影島怜。

オカルト研究会らしいので不思議な力を期待するも……測定結果は二十二。

「あらあら、一ノ瀬君。こんなオモチャを持ち込むなんて、イケない子ね……うふふふ」

　数学教師、乾京子。

　母さんと同世代くらいだからワンチャンあるかと思ったが、測定結果は十一。

「パバラビ、ボボラブデロ、ミャクラナベルペルチーノォ！」

　下級生の女子、宇都宮愛花。

　自称金星人らしいのだが、宇宙パワーは奮わず……測定結果は三十七。

「おーい、一ノ瀬。それなんだ？　俺にも遊ばせろよ」

　俺の男友達の一人、阿久津哲夫。

　他の女子の測定中に乱入し、なし崩し的に測定。結果は当然ながらゼロ。

　念のため他の男子数人でも試してみたが、全員結果は同じ。

やはり生物学的男性は、どう足掻いても魔法少女にはなれないらしい。

「みゃおーん……にゃ、にゃにゃーん！」

　校長先生が飼っているペットの雌猫、ローズマリーちゃん。

　猫科でも雌ならばと思い、測定するが……結果は五。

「え？　やだ、私……猫と同じ数値なの？　そんなのって……！」

「にゃにゃ……にゃにゃにゃにゃー（元気出しなよ、負け属性。勝負はまだこれからにゃ）」

　猫と同レベルであったことに落ち込む春菜と、その肩に肉球の手をポンッと置くローズマリーちゃん。虚しい敗北者たちの馴れ合いが、そこにはあった。

「……まだまだ、まだやれる」

　なかなか、上手くいかないが……焦る必要はない。

片っ端から色んな子に声を掛けていけば、いずれ一人くらいは候補者が見つかるはずだ。

　全校生徒約千人の内、女子生徒の数はおおよそ五百ほど。

　それだけいれば……きっと。

「頼むぞ……」

　俺は祈るように測定措置を握りしめ、次の機会を心待ちにするのであった。

　□

　魔法少女の候補者探しを始めてから数日後。

「くそっ！　まさか、ここまで苦戦するなんて！」

　放課後、誰もいない屋上にて。

　俺は進捗のない成果を振り返り、思わず金網を殴りつける。

「うぷぷぷっ、大変だねぇ……翔くん」

　屋上入口にあるドアの影から半身を出し、ニヤニヤと笑う春菜。

　俺が魔法少女の候補者を見つけられなかったことが、よほど嬉しいらしい。

「いい加減に諦めて、私を魔法少女にしちゃいないよー」