『魔法少女選抜プロジェクト、始動』 ⑤

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「わーいっ！　三段アイスだぁっ！」

　学校からの帰り道。アイスを買い与えられた春菜はすっかりご機嫌状態。満面の笑みでペロペロと、チョコミント、ストロベリー、クッキー＆クリームの三段アイスを堪能していた。

「……そんな目で見ても、あげないからね？」

「いらないっての。欲しけりゃ自分で買ってるよ」

「しょうがないなぁ……一口だけなら、いいよ。はい、どうぞー」

「はぁ、頭が痛くなってきた……」

　いつものことだが、コイツと話していると会話のペースが乱されてしまう。

　そういう意味では、春菜は俺の天敵なのかもしれない。

「アイスより、頭を冷やす氷が欲しい……」

　折角、最高の候補者を見つけてブチ上がった高揚感が台無しだ。

　なんて思いながら大通りに差し掛かったところで……俺たちは大きな歓声を耳にする。

「「「「「ワァァァァァァァァァッ！　いっけぇぇぇぇぇぇっ！」」」」」

　視線を上げると、交差点前の広いスペースに十数人の集団が集まっている。

　そしてその全員がビルに設置された大型ビジョンを見上げ、盛り上がっているようだ。

「「「「「チェリーダイヤたーん！　がんばえーっ！」」」」」

　大型ビジョンに映し出されているのは、怪人と戦う魔法少女チェリーダイヤ。

　どうやら母さんと怪人の戦いが生中継されているようだ。

「ねぇ、翔くん。あそこにいる人たちってさ」

「ああ。チェリーダイヤファンクラブの皆さんだ」

　さくらんぼ柄のハッピに、チェリーダイヤたんラブと書かれたハチマキ。

　全員がファンクラブの正装をしているということは、今日の会合終わりなのだろう。

「なんだか、ちょっと怖いかも……」

　春菜はファンクラブの熱気に気圧されたのか、少し怯えた様子で俺の背中に隠れる。

　やれやれ、何をそんなに怖がる必要があるのか。

　母さんのファンに、悪い人間がいるはずがないじゃないか。

「悪い、春菜。俺もちょっと混ざってくる」

「……は？　ちょっ、翔くん!?」

　俺は鞄の中からハッピとハチマキを取り出し、それを着用。

　そして二の腕には……黄金に輝く、会長と記された腕章を取り付ける。

「やぁ、皆さん、盛り上がっていますね」

「おやおや！　これはこれは、会長殿！」

　街頭テレビに注目していたファンクラブメンバーたちが一斉にこちらを振り返る。　

　それから続けて、ファンクラブの正式挨拶であるチェリーダイヤの決めポーズ（ステッキを前に突き出し、構える格好）を、全員が一斉に行う。

「「「「「みんなの小さき恋人！」」」」」

「チェリーダイヤ！」

　俺も彼らの熱量に負けじと、大声を張り上げながらポーズを決める。

　よし、やはりこの挨拶を交わすと身も心も引き締まるな。

「池田さん、戦況はどうですか？」

　挨拶もほどほどに、俺はファンクラブ副会長である男性に声を掛ける。

　このファンクラブの創始者は俺だが、基本的な運営はこの人に一任しているのだ。

「もうすでに相手の怪人はノックアウト寸前。時間の問題でござるな」

　ふくよかなお腹をパンッと叩き、誇らしげに説明してくれる池田さん。

　ちなみに彼はチェリーダイヤのファンを二十年近く続けている大ベテランでもある。

「それは良かった。やはりチェリーダイヤは最強ですね」

「ふふふふっ、それだけではなく近頃はその美貌にもますます磨きがかかって。こんなに強くて可愛い魔法少女、推さないという選択肢はござらん！」

「「「「「うおおおおおおおっ!!」」」」」

　池田さんの言葉に同意する同志諸君。周囲の人たちは奇異の目でこちらを見てくるが、そんな彼らも足を止め……全員がチェリーダイヤの戦いを見守っている状態だ。

「あっ、終わった」

　ビジョンに映し出されたのは、母さんがトドメの一撃を放つ瞬間。

　拳に溜めた膨大な魔力を、虎のような怪人の腹に叩き込み……頭が下がったところに膝蹴りをお見舞いし、最終的には空中回転かかと落としでフィニッシュ。

　どうやら戦いの途中でステッキを弾き落とされたため、肉弾戦に切り替えたようだ。

「……結構、ダメージを受けていますね」

　画面に映るチェリーダイヤの体にはいくつもの傷ができており、衣装もボロボロ。

　きっとすごく痛かっただろうに……ああ、母さん。

「ええ……今回の怪人はいつにも増して強敵でござった。しかも、戦いの前半で怪人が卑怯な装置を使用しましてな」

「卑怯な装置、ですか？」

「ええ。奇妙な結界の中に、チェリーダイヤを閉じ込めようとしたのです」

「なっ……！」

「ですがご安心くだされ。我らのチェリーダイヤは渾身の力を込めたパンチで結界を内側から突き破り、見事に脱出！　その勢いのまま、怪人を倒したのでござるよ！」

　結界を生み出す装置によって閉じ込められる……そんな大ピンチに陥っていたなんて。

　それなのに母さんはテレビの前のみんなを不安にさせないように、笑顔でグッドサインまでしちゃって。ああ、なんて……なんて尊いんだぁ……！

『チェリーダイヤさん！　ちょっと待ってください！』

『え？　あ、はい？』

　その時、チェリーダイヤの前に現れたのはテレビ番組のリポーター。

　怪人討伐後に、こうしてテレビクルーがインタビューに来ることはたまにある。

どうやら今日はテレビカメラにグッドサインをしたため、逃げそびれたらしい。

『見事なご活躍でしたね、チェリーダイヤさん！　勝利の感想は？』

『感想と言われましても……もう少し早く駆けつけられれば良かったなって思います』

『十分に早かったと思います。今回も怪我人はいないようですよ』

『まぁ！　それは良かった！　チェリー、嬉しいです！』

　すっかり魔法少女の人格になりきり、インタビューに答える母さん。

　こうして愛らしい姿を振りまくところも、チェリーダイヤの人気の秘訣なのだが……

「ギャハハハハッ！　いい年したババアが、自分のことチェリーだってよ！」

　この場に集まった全員が、テレビから流れるチェリーダイヤに注目して静まり返る中。

　不快な男の声が、周囲一帯に響き渡る。

「……あ？」

「つーか、なんだよあのコスプレ。見てるだけで吐き気すんだけど、おえー」

　聞くに堪えない低俗な言葉を並べ立てているのは、見るからにヤンキーといった感じの金髪ピアスの若造。彼は自分の発言が周囲にどんな感情を抱かせているかも気付かず、ゲラゲラと下品な笑いを続けるばかり。

「……殺るか」

「お待ちくだされ、会長殿。ここは我らの特訓の成果……勧誘の陣・烈破を試す絶好の機会」

　俺が動き出すよりも先に、池田さん率いるファンクラブのメンバーたちがくそったれヤンキーの元へ歩み寄り……奴の周囲を取り囲む。

「ああん？　なんだテメェら？　クソオタク共が、くせぇーんだよ！」

「威勢がいいでござるな。しかし、すでに貴様は我らの術中に嵌まっているでござる」

「何寝言ほざいてんだ？　ぶっ殺されたくなかったら……」

「かかれぇぇぇぇーっ！」

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ!!」」」」」

「なっ!?　やめろっ！　放せっ！　う、うわぁああああああああああっ!?」

　あっという間に、ファンクラブの人波に飲み込まれてしまうクソヤンキー。

　どれだけイキろうとも、数の暴力には勝てない。

　いや、たとえ数が同じであろうとも……あんな性根の腐った男が、信念を秘めたファンクラブのメンバーに太刀打ちできるはずもないのだが。

「しょ、翔くん。あれ、喧嘩なの？」

　ここでずっと様子を見守っていた春菜が、怯えたように背後から声をかけてくる。

「いいや、違う。これは転生の儀式のようなもんさ」