『魔法少女にならないか？』 ④

　三条は額に手を当てながら、苛立ちを隠そうともせずに淡々と言葉を紡ぐ。

「私は魔法少女になんてなりたくない。これでこの話は終わりよ」

「いいや、終わりじゃない。魔法少女になりたくない理由を話してくれ」

「いくつもあるけど……まず、魔法少女になって戦うのは危険でしょ？」

「そうだな。だが、なるべく危険を取り除くために、俺が可能な限りでバックアップをする」

「次に、私が魔法少女になるメリットがないわ。慈善家にでもなれってわけ？」

「正義感のために働け、なんて言うつもりはないさ。お前が魔法少女になってくれた暁には、俺に叶えられる範囲で、どんな望みや願いを叶えることを約束しよう」

　俺がそう返すと、クソデカ弁当を食べ終えた春菜がガタンッと椅子から立ち上がる。

「ね、願いを？　じゃあデートとかもアリなの？　ちゅっちゅとか、その先の……どんなえっちなことも？　叶えてくれるってことなの？」

「魔法少女になってくれる相手が、そう望むのならな」

「……ふへっ」

　ぶしゅっという音を立て、春菜の鼻の穴から勢いよく吹き出す鮮血。

　それから彼女はニタニタと気色悪い笑みを浮かべ、ガッツポーズをする。

「決めた！　やっぱり私、魔法少女になるっ！」

「今はお前の話をしていないんだが」

　面倒くさい幼馴染を放置しつつ、俺は難しい顔をした三条の方を向く。

「そういうわけだ。三条、デートはともかく……報酬は用意する。金でもなんでも、お前が望むものを教えてくれないか？」

「……報酬？　たかだか学生のアンタに、何ができるってのよ」

「それは……」

「アンタみたいな奴には、私が欲しいものは絶対に用意できない」

　取り付く島もなく、三条は敵意を剥き出しにしてくる。

「気持ち悪い。何が魔法少女よ、二度と話しかけてこないで」

　一方的にそう言い放ち、三条は部屋の内鍵を外して廊下へと出ていく。

　あの様子では、いくら引き止めたところで効果はないだろう。

「あちゃー、翔くん、失敗しちゃったね」

　額に手を当て、こちらに歩み寄ってくる春菜。

　彼女は俺を案じているのか、こちらの顔を不安げに覗き込んでくる。

「……まぁ、初日だしな。これくらいじゃへこたれないさ」

「そう？　翔くん、打たれ弱いから心配だよ」

「俺が打たれ弱い？　ハハハッ、そいつは何の冗談だ？」

　この程度の失敗、どうってことはない。

　まだ計画は始まったばかり。

　三条に嫌われ、気持ち悪いと言われたからなんだっていうんだ。

　俺はちっとも気にして……

　□

「うえええええんっ！　気持ち悪いって言われちゃったよぉぉぉぉぉっ！」

「あらあら、翔ちゃん。可哀想にねぇ」

　学校から帰宅して早々。精神の限界を迎えていた俺は、真っ先に母さんに泣きつき……リビングのソファで膝枕をしてもらっていた。

「よしよ～し、いい子いい子♡　ママが頭をナデナデしちゃうわよ～」

「……ぽんぽんも」

「もう、甘えん坊さんねぇ。はぁ～い、背中ぽんぽん♡　元気になぁれ♡」

「うん……なる。いっぱいなるぅ」

　これはもはや、昔からの恒例行事のようなもの。

　学校で嫌なことがあったり、友達と喧嘩したりして精神の限界を迎えた時。

　俺はこんな風に幼児退行し、とにかく母さんに甘えようとしてしまうのだ。

「これも久しぶりねぇ。最近の翔ちゃんってば、しっかりしたお兄さんになってたから」

「……いつまでも子どものままじゃいけないって思ってさ」

　甘えてばかりじゃダメだ。俺が母さんを守るんだ。そう思って、強くなろうと決意したはずなのに……またこうして、俺は母さんを頼ってしまっている。

「いいのよ。だって翔ちゃんは何才になっても、私の子どもなんだから」

　そんな不甲斐ない俺を、母さんは惜しみない愛情で包みこんでくれる。

　この甘く、とろけるような幸せが……俺を惑わせるのかもしれないな。

「でもね、ママは信じてるわよ。翔ちゃんはどんなことにも負けない、強い子だって」

「……だけど三条にあれほど嫌われちゃったんだ。もう、絶対に無理だよ」

「うーん、そうねぇ。これは私の勘なんだけど……その子、翔ちゃんのことを本気で嫌っているってわけじゃないと思うの」

　顎に指を当て、考え込むような仕草をしながら母さんは言う。

「女の子が素直になれない時って、きっと何か理由があるはずよ。だから今はとにかく、その子のことを知ろうとしてみたらどうかしら？」

　母さんの言葉に、俺はハッと気付く。

　そう言えば、俺は彼女のことをまだ何も知らない。

　いや、彼女に俺の事情を話しただけで、彼女のことを何も聞いていないんだ。

「……分かったよ、母さん。俺、やってみる」

「あら、急に男前さんになったわねぇ。それでこそ私の息子よ♡」

　頭と頬を順番に優しく撫でられながら、俺は決意を新たにする。

　一度や二度の失敗、どうってことはない。

　ようやく見つけた、母さんを救う大事な鍵を……こんなことで逃がすわけはいかないんだ。

「……でも、今日はもっとナデナデして。ぎゅってして」

「うふふふふっ♡　はぁい、たっぷり可愛がってあげるっ♡」

　明日から頑張るために。

　とにかく今は、母さんの愛情を細胞の隅々にまで染み渡らせておくのであった。

　□

「というわけだ三条。お前のことを教えてくれ」

「どういうわけなのよ……」

　魔法少女のスカウトを手酷く断られ、迎えた翌日の学校。

　母さんのアドバイスを活かすべく、俺は再び三条に話しかけていた。

「アンタさ、私がもう話しかけるなって言ったのを忘れたの？」

「忘れてないさ。だけど同じクラスである以上、そんなのは無理に決まってる。というか、俺はお前の案内役を任されているしな」

　そう返しながら、俺は彼女の机の上にプリントの束を置いた。

「これはクラスから集まった三条への質問リストだ。一応俺の方で、プライバシーやセクハラに関わりそうな質問は省いておいた。もし、答えたくない質問があればスルーでもいいぞ」

「……はぁ？　どんだけ質問したいのよ……」

　ペラペラと紙の束を捲り、面倒くさそうに質問に目を通していく三条。本来ならすぐにでも突き返したいのだろうが、クラスからの質問ともあればそうはいかないのだろう。

「それほど、みんながお前と仲良くしたいと思っているって証拠だ」

「……やってらんないわ」

　等とぼやきながらも、三条はペンを握って質問リストへの記入を始める。

　白く細長い指先からは、彼女のイメージ通りの字がスラスラと描かれていく。

「綺麗だな」

「あのね。そんな単純な褒め言葉で、私が靡くとでも思ってんの？」

「いや、そうじゃない。お前が綺麗な文字を書くから、つい感心したんだ」

「文字……あっ」

「まぁ、昨日も言ったようにお前の容姿も綺麗だと思っているけどな」

「っ……！　アンタ、ねぇ」

　ギリッと歯を鳴らしながら、殺意の籠もる目でこちらを見やる三条。

　しかし隣をクラスの女子が通りかかったのを見て、すぐに表情を落ち着かせる。

「クラスメイトの前では相変わらず猫を被るのか？　普段通りの態度でもいいと思うけどな」

「……別に。好かれようとも思わないけど、嫌われたくもないだけ」

「へぇ？　そいつはどうしてだ？」

「だって、前の学校じゃ……」

　そこまで呟いて、三条の手がピタリと止まる。

「なんでもない。アンタにそんなこと、話す必要もないし」

「今はまだいいさ。いずれ、もっと仲良くなったら話してくれ」

「はぁ……アンタって」

　奇っ怪なものを見るような視線を送りながら、三条は深い溜め息を漏らす。