一章 ④

　足元のベアリングが稼働するはっきりとした手応えと共に、画面が大きく前方に進んだ。

「え──」

　同時にインベントリを操作し、初期装備の直剣を装備。

　簡素な剣が実体化すると同時に、少女の眼前に迫ったビームを上方に弾き飛ばす。

　ジャストではない、微妙にズレたちょっと強引なパリィ。武器の耐久度が大きく削られるが、こちらは初期武器だ。詰み防止のために耐久値は無限設定!

　うーん、初期武器は神。耐久度の減らない武器より強いものなんて存在しないね!

　──さすが、やるやん

　──イケメンムーブやめろ

「え、ええ、えええええっ!?」

　こちらを見上げる少女と一瞬目が合ったが、そのまま戦闘を継続。

「いち、にー、さん、よんっと」

「あのっ!?　簡単にビーム打ち返してますけど、どこのどなたですっ!?」

「どうもどうも。そのままじっとしてて、すぐに片付けるから」

　本来ならビットに直撃するようビームを弾くんだけど、ステータスが低すぎて動きが鈍い。

　リアルの俺より動けないのはさすがに困る。これがレベル１のアバターか、ちょっと久しぶり。

　こうなると反射は難しく、空中の敵を殴る手段は、今のところない。

　さてさて、どう倒すか。

「んー……まあ、適当でいっか。どうにでもなるでしょ」

「余裕なやつっ!?」

　だって本体ぶっ倒してるのに今更ビット一体ぐらい別に、ねえ?

　適当にビームを弾いていると、急に敵が攻撃を止め、俺から距離を取るように高度を上げた。

「ちょっと見てください、あれあれ!　なんかビーム溜めてますけど!?」

「あ、溜めてるな。学習されたんだろ」

「学習!?　敵がですかっ!?」

「ＡＩが賢いからな、戦闘が長引くと別の手段を取り始めるんだ」

　この子が避けまくるから単発ビームを連射に切り替えたように、俺が連射ビームを弾くから溜めビームに切り替えたんだろう。

　丸っこいビットの中央、ビーム射出口が紅く輝き、そこに光が集まっていく。

「お、大技の予感とかしませんですっ?」

「するする。やってくるやってくる」

「なんで冷静なんですかっ!?　逃げましょうっ!」

「いけるいける。大丈夫大丈夫」

「なにを根拠にーっ!?」

　──まあ平気やろ

　──見てて全く不安がないのが逆に怖い

　強力な遠距離攻撃にだって対策はある。

　こっちの攻撃で打ち消す、避ける、盾で防ぐとかね。

　とはいえ避けると背後の女の子に直撃するわけで、それじゃ走って来た意味がない。

　一撃で決めるのならこれかな、と剣を握った手を軽く前に出す。

　視線の先でビットの輝きが強まり、その光がゆらりと揺れた、直後。

「──ここ」

　手から剣を落とし、その柄を思いっきり蹴り飛ばすように脚を振る。

「そーれっ!　飛んでけー!」

「えぇぇぇぇっ!?　武器を蹴ったっ!?」

　優秀なシステムは物体の動きを丁寧に再現し、勢いよく飛び出した直剣が空間を切り裂いて飛翔した。

　そして剣の先端から突き刺さるように、ビットの中央へと命中。

「う、そ……空中の敵に当てたんですか……?」

　ビットは煙を吹きながらゆっくりと落下していった。

　ね、簡単でしょ?

　──物理演算を読み切っとる

　──レベル１の火力じゃ足りないから誘爆ダメも加算してるのエグい

「これで終わり、と。大丈夫だった?」

「あ、え、っ……!」

　女の子は一瞬口をつぐんだ後、はっと息を吞む。

　そして大きな瞳をギラリと輝かせ、

「つよっ、すごっ……!　始まる前にこの動きって、どんな強ユニットですか!?　めちゃくちゃレアですよね!?　このフラグは絶対に逃せませんよ……!」

「なんかわけわからないこと言い出したね!?」

　人のことＮＰＣかなんかだと思ってる!?

「あ、失礼しました。つい本音が」

「本音なんだ……?」

　明らかにヤベエことを平然と言いながらも、彼女はふわっと花が咲くように、柔らかな笑みを浮かべて見せた。

「でも、本当に助かりました。いきなり襲われてビックリしちゃったので」

　照れたように言って、少女がこちらにぺこりと頭を下げる。

　整った横顔を銀色の髪がさらりと流れ、かがんだ姿勢は豊かな胸元が強調されて見える。

　よくできてるなあ、見れば見るほどすごいアバターだ。

　──あ、ラグ君、その子の名前聞いといてくれん?

　え、なんで?　と思った俺の疑問に答えるように、

　──ゲストアカウントだから名前がわからんねん

　──今ログインしてる子は一人だけど、本人だと確認しておきたい

「ああ、そういうことね……。ごめん、ちょっといい?」

「はい?　なんです?」

「君の名前、聞いても?」

「……ほほぉー?　私の名前、聞きたいんですか?」

「へ……?　うん、知りたいけど……」

「なるほどぉー?　はいはい、わかりましたともっ!」

　彼女はどこか楽しそうに言って、わざとらしい前かがみでこちらを見上げる。

「ええ、ええ!　そうですよね!　私ってば世界一可愛いですからね!　ナンパしたくなっちゃうのは仕方ないです!」

「……え?」

　いやそういう話じゃなく、と止める間もなく。

「私は麻木莉愛。設定した名前はリアです」

　作り物のように完成された相貌を、誘うような微笑みに彩る。

「ここで出会ったあなただけ、特別に」

　彼女はどこまでも甘い声で言った。

「──私のこと、好きになってもいいですよ?」

　まるで一枚の絵画のような、胸を打つような構図。

　頭から離れなくなるほどに、耳に残る甘やかな声。

　噴水を背にして輝く彼女は、まるで物語のヒロインのようだった。

「うわきっつ」

　言ってることが、めっちゃくちゃ的外れじゃなければねっ!

　俺、事務的な必要があって名前を聞いただけなんだぞ!

　この子が誰か知らないけど、初対面でこんなキャラ作りされてもついていけないって!

「え、き、きつっ?!　何がきついんですか!?　今の完璧な美少女でしたよね!?　カリスマとかが溢れ出してるはずなんですけど!?」

　──これは草

　──可愛いやん、少しの厨二ぐらいええやろ

　──ワイのせいでなんかすまん……

　放っておくには余りに可哀想だ。たとえ気まずくても、ちゃんと真実を語らなければ。

「君よりも少しだけ多くこの世界を知っている者として、あえて言わせてもらうけど」

「……はい?」

　ふわっと顔を上げた自信過剰な彼女に、俺はきっぱりと告げた。

「このタイプのゲームでは、自分のアバターが世界一可愛いと言う人なんていくらでもいる!

　君の言うことを否定する気はないけど、他人に評価を強制するのは良くない!」

　うちの子さいかわ勢は最大手なんだ。

　世界一だって言うのはいいけど、こっちにまで押し付けるのは話が違う。

「あえて言おう!　君は確かに可愛いが!　世界一は!　ちょっと盛りすぎ!」

「は、はいぃ!?」

「もっと言ってしまうと、顔が良すぎて作りモノ感があるから減点!」

「えぇぇっ!?　人の顔に作りモノ扱いは理不尽ではっ!?」

「このゲームには芸能人のアバターとか、有名モデラーが作った不気味の谷すら超えるアニメ顔とかがある!　ＮＰＣにはすごい美形がいっぱいいるし、プレイヤーも使える!」

　俺みたいに別にいいやって思う人は少数派なぐらい、たくさんの選択肢があるんだから!

「可愛いのは!　普通だ!」

「ふ、普通……!　私が、普通……!?」

　彼女は愕然と身を震わせたあと、ふと首をかしげる。

「それはそれで悪くない気もしますね!」

「どういう思考ロジックなんだ」

　意外と度量は大きいようだった。