一章 ③

　入学したて特有のわいわいがやがや賑（にぎ）やかな教室。

　あちこちで親（しん）睦（ぼく）を深めようとぎこちないやりとりが行われている中、俺は孤（こ）高（こう）を気取る痛いやつという評価を恐（おそ）れることなく自分の席で考えごとをしていた。

　雪（ゆき）城（しろ）姫（ひめ）乃（の）に攻（こう）略（りやく）されたあとの記（き）憶（おく）があった。あの喜びようを見るに俺と同じくプレイしたというわけではなく現実として経験したのだろう。

　姫（ひめ）乃（の）は俺のことが好きだと思うけど、俺は別にそうじゃないんだよなぁ。

　いくら画面の外でブヒブヒ言ってようが、現実と同じだけの恋（れん）愛（あい）感情を抱（いだ）けるかというと否だ。

　俺は単にゲームで疑（ぎ）似（じ）恋（れん）愛（あい）しただけ。俺にとって疑（ぎ）似（じ）恋（れん）愛（あい）と現実の恋（れん）愛（あい）は全くの別物。実際に恋（れん）愛（あい）したわけでもないのに、実際に恋（れん）愛（あい）した姫（ひめ）乃（の）と同じだけの気持ちを持てようはずがない。

　だから想（おも）いには応えかねる。

　それに姫（ひめ）乃（の）の気持ちに応えれば姫（ひめ）乃（の）ルートが進行してしまう。

　姫（ひめ）乃（の）ルートでは様々な困難が待ち受けるが、中でも雪（ゆき）城（しろ）家の跡（あと）目（め）争いによって命が狙（ねら）われるという展開がある。そこで俺は暗殺者から姫（ひめ）乃（の）を庇（かば）って銃（じゆう）弾（だん）を受けることになるのだ。

　知識があるためその展開は避（さ）けることは出来るかもしれないが、むしろ避（さ）けたら別の方法で狙（ねら）われてお陀（だ）仏（ぶつ）という可能性も考えられる。

　そういうわけで命の危険がある姫（ひめ）乃（の）ルートにどうして入らなければならないのかという話。平（へい）穏（おん）な学園生活を送るためには姫（ひめ）乃（の）とは関わりたくないという話だ。

　ただヒロインたちを攻（こう）略（りやく）しておいて何て無責任な話でもあるけれど……あれ？　ヒロインたち？

　他のヒロインの記（き）憶（おく）はどうなっているのだろう、と俺は隣（となり）の席を見た。

　まだ空席。ここには別のヒロインが座る予定。海外出身の銀（ぎん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）ギャルとかいった欲張り属性の娘（むすめ）が座る予定。

　最初の出会いイベントはたしか……。

『隣（となり）になったんだ、よろしくな』

『は？　話しかけないで、キモ』

『随（ずい）分（ぶん）と冷たいな』

『そりゃそうでしょ。ここにいるのは皆（みな）、執（しつ）事（じ）、メイドの座を争う敵。気安くなんてなれるわけない』

『よく喋（しやべ）るじゃないか』

『────ッ!?　うっさい！　馬鹿！』

　だった気がする。

　そう思ってまもなく隣（となり）の席の椅（い）子（す）が引かれ、女の子が席についた。

　輝（かがや）く銀（ぎん）髪（ぱつ）に透（す）き通（とお）るマリンブルーの瞳（ひとみ）、色素が薄（うす）く透（とう）明（めい）な肌（はだ）。森の氷張る湖にいる妖（よう）精（せい）のような恵（めぐ）まれた顔にはギャルっぽいメイクが施（ほどこ）されている。誰（だれ）でも可（か）愛（わい）くなれるギャルメイクという謳（うた）い文（もん）句（く）に、じゃあ美少女がしたらどうなるのか、と疑問を抱（いだ）いたことがあるが、その答えが彼女。鬼（おに）に金棒を体現している。

　スタイルもモデル体形で抜（ばつ）群（ぐん）。読モのカリスマ感まで溢（あふ）れているのだから魅（み）力（りよく）は暴力的ですらある。

　そんな彼女の名前は吉（き）良（ら）結（ゆ）衣（い）。姫（ひめ）乃（の）と同じくゲームのヒロインだ。

　この子も記（き）憶（おく）があるのだろうか、と内心ひやひやしながら様子を窺（うかが）う。

　おや？

　しばらくの間目を向けていたけれど、特に不自然な様子はない。

　もしかして、もしかして……記（き）憶（おく）が、ない!!

　小（こ）躍（おど）りしたくなった瞬（しゆん）間（かん）、結（ゆ）衣（い）の頰（ほお）が染まった。

「うぅ、そんなに見ないで。デレデレになっちゃうぅ……」

「えぇ……」

「そんなに見られたらもう尽（つ）くしたくなる。せ、せっかく、入学式の朝に戻（もど）ったんだから関係リセットして理（り）玖（く）を甘やかす立場をやめようと思ってたのに」

　吉（き）良（ら）結（ゆ）衣（い）。ルートに入って結ばれると、彼女はツンケンギャルから尽（つ）くしてくれる恋（こい）人（びと）に変わる。

　ということは、結（ゆ）衣（い）にも記（き）憶（おく）があるってことか……い、いや、万が一があるかもしれない。

　俺は僅（わず）かな可能性に懸（か）けて結（ゆ）衣（い）に尋（たず）ねる。

「もしかして、記（き）憶（おく）がある？」

「うん！　理（り）玖（く）にも記（き）憶（おく）があるってことだよね！」

「まあ……」

「嬉（うれ）しい。今度は最初から恋（こい）人（びと）として理（り）玖（く）に尽（つ）くせるんだね」

「さっき甘やかす立場をやめようとか言ってなかった？」

「そ、そうだから！　私、理（り）玖（く）を甘やかすのはやめるから！　私も甘やかされたい！　あ、ところで理（り）玖（く）、お昼持ってきた？」

「いやないけど」

「理（り）玖（く）のために、お弁当作ってきたんだ。一（いつ）緒（しよ）に食べよう？」

　ぐいぐいくる結（ゆ）衣（い）を見て、どうやったら関わらなくて済むかはわからなくなった。ただ、結（ゆ）衣（い）が甘やかす立場から抜（ぬ）けられないであろうことはわかった。

　教（きよう）壇（だん）に立ったスーツ姿の教師が厳格な雰（ふん）囲（い）気（き）で口を開いた。

「諸君、入学おめでとう」

　にぎにぎ。

「早（さつ）速（そく）、浮（う）かれているところに水を差すようなことを言うが、この学園に入学したからには気を引（ひ）き締（し）めてもらいたい」

　にぎにぎ。

「この学園は普（ふ）通（つう）とは違（ちが）う。君たち使用人クラスの生徒は、貴族クラスの方々の手となり足となる従者だ。君たちの恥（はじ）は主人たる貴族クラスの方々の恥（はじ）になるため、浮（う）かれず品格を持って行動するように」

　にぎにぎ。

　……ずっと俺の左手を摑（つか）まえた結（ゆ）衣（い）が、肉球を楽しむように両指でにぎにぎしてくるんだけど。

　困って顔を見ると、結（ゆ）衣（い）はへへっと頰（ほお）を染めて笑った。

　へへっ、じゃないんだよな。恋（こい）人（びと）なら『こいつぅ〜』となるだろうけど今は他人。可（か）愛（わい）らしさなんてなく、見知らぬ人に手をにぎにぎされる恐（きよう）怖（ふ）しかない。

　どうしていいかわからないから放置しているが、一向に離（はな）される気配がない。

　どうしよう本当に。

「えー、で、あるからして……」

　あ、先生がこっち見た。

「……気を引（ひ）き締（し）めて、学園生活を送るように」

　おい、先生目ぇそらしたぞ。

　いやまあそりゃそう。こんな真面目な話の最中にずっと手をにぎにぎしてるヤバい奴（やつ）がいれば、見なかったことにしたくなる。

「ではこれから入学式場の体育館に向かう。全員、ついてくるように」

　先生に従ってクラスメイトがぞろぞろと動き出すと、結（ゆ）衣（い）も立ち上がった。

「私たちも行こ？」

　小首を傾（かし）げる結（ゆ）衣（い）の見た目はとても可（か）愛（わい）い。銀（ぎん）髪（ぱつ）がさらりと揺（ゆ）れるたびに輝（かがや）き、青色の瞳（ひとみ）の深さには吞（の）まれそうになる。

　惚（ほ）れてもおかしくないが急に恋（こい）人（びと）つなぎで手を繫（つな）がれた恐（きよう）怖（ふ）が勝（まさ）り、そうはならなかった。