プロローグ ②

　手（て）厳（きび）しい意見に反論するでもなく、アナライは自分で作り上げた四体の試作品をじっと眺（なが）める。老（ろう）賢（けん）者（じや）の思うところは測りかねたが、今のバジンにはのん気にそれを想像している暇（ひま）はない。

　ずっと片手に握（にぎ）り締（し）めていた便（びん）箋（せん）を、何も言わず、バジンはアナライに向かって突（つ）きつけた。

「……なんじゃこれは？」

「薄々はお気付きでしょう、アルデラ教団からの最（さい）後（ご）通（つう）告（こく）です！　時間が惜（お）しいので内容をかいつまんで読み上げますよ……『瀆（とく）神（しん）者（しや）アナライ・カーンへ。再（さい）三（さん）の忠（ちゆう）告（こく）にも拘（かかわ）らず、今もって其（そ）の方の研究は神の御（み）心（こころ）に沿（そ）わぬこと甚（はなは）だしく、その行（おこな）いは主（しゆ）神（しん）の寛（かん）容（よう）を大いに逸（いつ）脱（だつ）したるものなり。三日後の正（しよう）午（ご）までに悪（あく）行（ぎよう）の産物悉（ことごと）く伴（ともな）って神（しん）殿（でん）まで出（しゆつ）頭（とう）せよ。しからざれば今度こそ異（い）端（たん）としての厳（げん）罰（ばつ）を免（まぬが）れえぬものと知るべし』……」

　バジンがそこまで言ったところで、アナライは喉（のど）を鳴らして苦（く）笑（しよう）した。

「瀆神者とはまた、わしも随（ずい）分（ぶん）と教団の連中から嫌（きら）われたものじゃな。……要（よう）するに、今ここにある研究成果を全（すべ）て背（せ）負（お）って、三日以内に神殿まで許しを乞（こ）いに行けというわけか？」

「そういうことです。似（に）たような警（けい）告（こく）は今まで何度もありましたが、今回は明らかに温度が違（ちが）う。三日後と言わず明日にも、鉄（てつ）杖（じよう）を携（たずさ）えた異（い）端（たん）審（しん）問（もん）官（かん）が、ここのドアを叩（たた）くかもしれません」

「本気とあらば、そうなるじゃろうな。軍の後ろ盾（だて）を失ったわしらは極（きよつ）刑（けい）を免（まぬが）れまいて」

「他人（ひと）事（ごと）じゃありませんよ。……これでも私も『アナライの弟（で）子（し）』の端（はし）くれ、もとより地（じ）獄（ごく）までお供（とも）する覚（かく）悟（ご）ではありますが……博士（はかせ）、これからどうなされるつもりですか？」

　助（じよ）手（しゆ）に真（しん）剣（けん）そのものの口（く）調（ちよう）で尋（たず）ねられて、アナライは溜（た）め息（いき）をついて部（へ）屋（や）の中を見渡した。

「……この世界には、至（いた）る所に神の目が光っておる。地上の全（すべ）てばかりでは飽（あ）き足（た）らず、書の中身や言（こと）葉（ば）の一つ一つ。果（は）ては人の心に至るまで、かの神は天（てん）から我（われ）らを見張っておる……」

「…………」

「それが窮（きゆう）屈（くつ）じゃと、せめて研究の間だけは神を忘れたいと願って、この研究室を立ち上げたものじゃが……かび臭（くさ）く薄（うす）暗い、我（われ）らの愛（あい）すべき聖（せい）域（いき）も、いまや神の怒（いか）りを前にして風（ふう）前（ぜん）の灯（ともし）火（び）というわけか」

「……胸（きよう）中（ちゆう）、お察しします。教団の神学者どもは、どう説明しても先生の『科学』を理解しません。『全ての論理の根（こん）底（てい）には神がいなければならない』……そんなアルデラ神学の戒（かい）律（りつ）を盲（もう）信（しん）するばかりで、純（じゆん）粋（すい）な真理の探（たん）究（きゆう）を断固として認めないのです」

「そう、『科学』……神の導（しるべ）なき人の学問。それこそが、我らがここで学んだことの全てじゃ」

　アナライが感（かん）慨（がい）を込めてそう呟（つぶや）いた瞬（しゆん）間（かん）、天（てん）井（じよう）から釣（つ）り下がっていた鈴（すず）が甲（かん）高（だか）い警（けい）戒（かい）音（おん）を奏（かな）でた。それに続いて、この空間と地上を隔（へだ）てる鉄製のドアが、荒々しいノックに軋（きし）みを上げる。ふたりは全（ぜん）身（しん）で身構えて互（たが）いを見た。

「……警（けい）告（こく）した期（き）日（じつ）を待（ま）たずに来よったか。予想の内とはいえ、まったく短気な連中じゃな」

　呆（あき）れ声でぼやくと、アナライは身をひるがえして自分の机（つくえ）まで歩み寄った。そこで一（ひと）呼（こ）吸（きゆう）を置いて気持ちを切り替えるや、猛（もう）然（ぜん）と片付けを始める。

「──バジン、ここは店（みせ）仕（じ）舞（ま）いじゃ。よほど残しておきたい資料以外は諦（あきら）めろ。なに、成（せい）果（か）は全てわしとお前の頭に入っておるし、そもそも学問は場所を選ばぬ。次はせいぜい、もっと上手（うま）く神の目から逃れてみせようぞ」

「は、はい！　……しかし、博士、当てはあるのですか？　この国の──カトヴァーナ帝（てい）国（こく）のどこに逃げても、教団はしつこく我々を追ってくるのではないかと……」

「学問は場所を選ばぬと言ったばかりじゃ、当てが帝国である必要もあるまい？　隣（となり）のキオカ共（きよう）和（わ）国（こく）は技術立国を標（ひよう）榜（ぼう）するだけあって、わしらのような人種を受け容れるだけの度（ど）量（りよう）がある」

「キオカ……!?　戦争中の隣（りん）国（こく）ですよ！　亡（ぼう）命（めい）のツテはあるんですか!?」

「あちらにも少なからず『アナライの弟子』はおるよ。これまでの文通で話は付けておいた。転ばぬ先の杖（つえ）じゃな。……さて、バジン。お前の火（ひ）精（せい）霊（れい）殿（どの）はどこにおる？」

「は、はい。ラガは今、裏（うら）手（て）の焼（しよう）却（きやく）炉（ろ）でゴミを燃やしていますが……」

「ならば炉（ろ）に火は入っているな。ちょうどいい、教団の石頭どもに押（おう）収（しゆう）されるのが業（ごう）腹（はら）なものもある。お前は先に行って火を強めてもらえ。こればかりは嫌われ者のわしからは頼（たの）めん」

　指示を受けたバジンは裏（うら）口（ぐち）から部（へ）屋（や）を飛び出し、地上への階段を大急ぎで駆（か）け上っていく。その背中を見送ったアナライは、自分の机（つくえ）の上に目をやって、紐（ひも）で大切にまとめられた大量の便（びん）箋（せん）を両腕（うで）で抱きすくめるように持ち上げた。

「世界中に散った、我（わ）が弟（で）子（し）たちとの語らいの記（き）録（ろく）……叶（かな）うことならばキオカまで持っていきたかったが。この分量では、それも難（むずか）しいであろうな」

　慈（いつく）しむ瞳（ひとみ）で便箋を眺（なが）め、差出人の名前を一つ一つ呟（つぶや）きながら、アナライはゆっくりと階段を上っていく。すぐそこに迫（せま）っている追（お）っ手（て）のことも今だけは構わない。老（ろう）賢（けん）人（じん）にとって、それらは遠く離（はな）れた息子（むすこ）や孫（まご）から送られてくる手紙も同然だった。

「ヨルガは算（さん）術（じゆつ）にめっぽう強かったな。ミルバキエは極（きよく）論（ろん）好（ず）きじゃった。ナズナは難しい話を嚙（か）み砕（くだ）いて説明できる子で、助（じよ）手（しゆ）として手（て）元（もと）に置きたいくらいじゃった。イクタは……」

　その名前を口にした瞬（しゆん）間（かん）、思い出を語る声がわずかに鈍（にぶ）った。懐（なつ）かしさよりも、愛（いと）おしさよりも──その名前の主（ぬし）について、アナライの中では痛ましさの記（き）憶（おく）が先に立った。

「……イクタ・ソロークは、わしの唱（とな）えた『科学』という方法を踏（とう）襲（しゆう）するのみでなく、独特の哲（てつ）学（がく）に昇（しよう）華（か）して実（じつ）践（せん）しておった。……お前に似て聡（さと）い子じゃったよ、バダ。草（くさ）葉（ば）の陰で誇（ほこ）るとよい」

　階段を上がりきったところで、煉（れん）瓦（が）壁（かべ）に取り付けられた鉄（てつ）窓（まど）を開くと、その向こうの焼（しよう）却（きやく）炉（ろ）ではすでにごうごうと炎（ほのお）が燃え盛っていた。少しのためらいを乗り越（こ）えて、そこへ便箋の束（たば）を投げ込んだアナライは──灰に帰っていく無数の記憶を前に、おごそかな表情で立ち尽（つ）くす。