第一章『白米を腹一杯食べたくて進化した人類が糖質制限ダイエットにハマる末世』 ②

「……え?　ただ……イケ?」

　困惑する夜（ヨ）半（ハン）と後ろに控えるブリュンヒルドを長（なが）秀（ひで）は値踏みするように見つめる。

「連れのお方もまるで銀シャリのような乙女。以前、どこかで────」

「先生、出会って五秒で弟子が口説かれていますよ。ピンチですよ」

「銀シャリって褒め言葉なのか……お前を貰（もら）い受（う）けてくれるなら喜んで輿（こし）入（い）れ費用を出してやるぞ。あのキッチンカーを売っぱらってな」

「イケズですね〜。実際そんなことになったら必死で止めてくれるくせに〜」

　二人の掛け合いを見て長（なが）秀（ひで）は快活に笑った。

「ハッハッハッハ!　炊き立てご飯のようにお熱い間柄のようだ!　貴殿らのような軽快で面白い者たちには会ったことがないな!　※ただし、亡（な）きお館様は除く」

　夜（ヨ）半（ハン）が織（お）田（だ）家の魔法指南役として仕えていたことは秘密にされており、招（しよう）聘（へい）した長（なが）秀（ひで）も亡（な）き主君との繫（つな）がりがある相手などとは気づきもしなかった。

　酒宴の席で酒の入った長（なが）秀（ひで）は気分良く自領の自慢話を始めた。

　そのことについて夜（ヨ）半（ハン）が思うところはない。民を愛（め）でる良き主君の姿である。しかし、待ちに待ったはずの食事に対しては心の中で毒づくのが止（や）められなかった。

（太った農民……売るほどある米……※ただイケをはじめとして、何かにつけて米と絡（から）める性分……さらにはこの食事……コメ五（ご）郎（ろう）左（ざ）ってただのお米大好きおじさんじゃないか……）

　夜（ヨ）半（ハン）の眼前にある食台には所狭しと料理が並んでいる。

　雪山のようにこんもりと盛られた白米、白米のおにぎり、白米のおひたし、白米の刺身、白米の湯漬け、飲み物は水…………米と水だけで作られた素材の味を楽しむ料理ばかりが。

「さあさあ、遠慮なく食べてくれ。※おかわりは自由」

「…………いただきまーす」

　おにぎりをおかずにご飯を食べるというのは夜（ヨ）半（ハン）にとって初めての経験だったが、

「むむっ。たしかに絶品ですな。柔らかくもシャッキリとした炊き具合。嚙（か）めば嚙（か）むほど甘みが染（し）み出（だ）し、口元が思わず綻ぶ」

「ハッハッハッ!　名指南役だけあってご慧（けい）眼（がん）だ!　思い返せば二年前。『清（きよ）洲（す）の変』にてお館様が討たれ、領地を追われたわしは命からがらこの地に逃げ延びた。その時に農民に食わせてもらったのがこの米よ。これほど美（う）味（ま）いものがこの世にあったのか!　と慟（どう）哭（こく）したわ。おかげでイナゴに襲われた稲穂のような状況から再起することができた!」

『清（きよ）洲（す）の変』とは、織（お）田（だ）信（のぶ）長（なが）が鷹（たか）狩（が）りの帰りに泊まった山寺にて魔（マ）姫（キ）那（ナ）の襲撃を受け暗殺された事件に端を発する織（お）田（だ）家滅亡の事変を指す。信（のぶ）長（なが）の死後、正室の帰（き）蝶（ちよう）は実家である斎（さい）藤（とう）家の助力を得て、信（のぶ）長（なが）暗殺を企てたとされる織（お）田（だ）家一族を悉（ことごと）く粛清し、さらに抵抗した家臣団に対しても領地を召し上げ放（ほう）逐（ちく）するという強硬策を取った。反発はあれどカリスマ的な支配者であった信（のぶ）長（なが）を失った織（お）田（だ）家では戦国の梟（きよう）雄（ゆう）と名高い斎（さい）藤（とう）家当主、斎（さい）藤（とう）道（どう）三（さん）相手に立ち回れるわけもなく、二ヶ月もしないうちに家を乗っ取られた。

　そんな中、小さな集落とはいえ新たな領地を手に入れ再起した長（なが）秀（ひで）は有能だと言えよう。

「領主と領民が支え合っている領地ほど良きものはございません。きっと人々の喜びが土や水に還（かえ）り、米を美（う）味（ま）くさせるのでしょうな」

「わははははは!　空（す）きっ腹（ぱら）に食う飯のようにウマいことを言うのう。気に入った!　お主たちをまとめて召（め）し抱（かか）えてやろう。飯（めし）だけに……はっはっはっは!」

（笑いどころがわからん……）

　食事でも話でも、隙あらば米が出てくるので夜（ヨ）半（ハン）はお腹（なか）いっぱいだった。

「ごちそうさまです!　おいしかったです!」

　元気の良（い）いブリュンヒルドの声が響く。細身にもかかわらず食欲旺盛な彼女は山盛りご飯をペロリと平らげていた。

「なかなか良（い）い食いっぷりじゃ。やはり女（おな）子（ご）は少し食いしん坊くらいの方が可（か）愛（わい）い!」

「お心尽くし感謝いたします。それでは私は先生の寝（ね）支（じ）度（たく）がありますので」

　と、ブリュンヒルドは早々に立ち去ろうとするが夜（ヨ）半（ハン）は小声で尋ねる。

「おい、普段なら気分良く一曲歌い舞うところだろう。具合でも悪いのか?」

「いえいえ。心配なさらないでくださいな。先にお部屋で待っていますからね」

　可（か）憐（れん）な笑みを投げかけてブリュンヒルドが去った後、長（なが）秀（ひで）はニヤニヤと笑みを浮かべる。

「夜（ヨ）半（ハン）殿も忙（せわ）しないな!　今（こ）宵（よい）は布（ふ）団（とん）の上で田植えに励まれるか!」

「（ド下ネタじゃないか……）あれはただの助手にございます。手のかかる娘というか、言うこと聞かない野犬を無理矢理連れているみたいなもので始末に負えませんよ」

「ハッハッハ、元気そうでよいではないか。それに引き換え、当家の魔（マ）姫（キ）那（ナ）は無口でどうにも扱いが難しい。何を考えているのか、よくわからん」

　魔（マ）姫（キ）那（ナ）の話が出た瞬間、夜（ヨ）半（ハン）は米を嚙（か）まずに吞（の）み込（こ）み姿勢を正した。

「私が指南する魔（マ）姫（キ）那（ナ）のことでしょうか」

「うむ。この村の生まれの娘でな。三ヶ月ほど前に魔法が発現したのだ。まさに棚からおにぎり。今は弱い魔法しか使えぬが夜（ヨ）半（ハン）殿に指南いただければ当家の勢力を拡大する武器となる。憎き斎（さい）藤（とう）から土地も民も茶（ちや）碗（わん）に盛って食らい尽くしてくれるわ!」

　釜の中のご飯のように熱く吠（ほ）える長（なが）秀（ひで）。それを夜（ヨ）半（ハン）は冷や飯のように冷めた目で見ていた。

　滞在用に用意された屋（や）敷（しき）に戻ってくる夜（ヨ）半（ハン）をブリュンヒルドは起きたまま待っていた。

「おかえりなさいませ。ご飯にします?　お米にします?　それとも田、植、え♡」

「もう米はいい……てか、聞き耳立ててやがったな」

「大きな声ですから聞こえてきたんですよ。もっと静かで知的な方と伺っていたんですが」

「魔（マ）姫（キ）那（ナ）を戦の道具としか見ていない野蛮で愚かな男だ。新米と思って買った米が備蓄米だったくらいにはガッカリだよ」

「先生、しっかり影響受けてますよ。それはさておき、戦の道具って……こんな小さな村を率いて戦を起こすつもりなんですか?　馬鹿げてますよ」

「まったくだ。自分を救ってくれた民を戦に巻き込むなど……とんだ恩知らずだ」

　夜（ヨ）半（ハン）が吐き捨てた瞬間、襖（ふすま）が勢いよく開けられ、幼い少女が目を潤ませながら叫んだ。

「お館さまは恩知らずなどではありませんっ!」

　見知らぬ少女がいることに夜（ヨ）半（ハン）は戸惑ったが、ブリュンヒルドが説明する。

「先生。この子は私たちのお世話係のハンナちゃんです。お布（ふ）団（とん）敷いたり、寝巻きを用意してくれたり、お風（ふ）呂（ろ）焚（た）いたり、至れりつくせり、いろいろしてくれるんですよ!」

「世話係か。そして……」

　夏草のような淡い緑色の癖毛と黄色く光る瞳。それは紛れもなく彩（さい）髪（はつ）虹（こう）眼（がん）。

「指南すべき魔（マ）姫（キ）那（ナ）というわけか……だが、お館様は君を戦の道具として使うつもりだ。大勢の人を殺して君自身も命を狙われる。それを非道とは思わないのか?」

　男児であっても初（うい）陣（じん）には早過ぎる年齢のハンナ。しかし彼女は負けじと言い返す。

「構いません!　お館さまのおかげで私たちは飢えと暴力から解放されました!　それだけじゃありません!　お館さまは偉そうにふんぞり返ったりせず、私たちと一緒に汗をかきながら働いてくださいます!　だから!　大恩あるお館さまに報いたいのです!」

　ハンナは床に手をついて頭を下げた。

「ご無礼申し訳ありません!　指南役さま!　どうか私に強い魔法を授けてください!　お館さまの力となりたいのです!」

　ひれ伏す少女を前に夜（ヨ）半（ハン）は狼狽（うろた）え、ブリュンヒルドは、

「あーっ!　年（とし）端（は）も行かない女の子に土下座させるなんて、イイ趣味してますねー」

　と囃（はや）し立（た）て、わざとらしく冷たい視線を送っていた。

　魔（マ）姫（キ）那（ナ）の少女ハンナを帰した後、眠るブリュンヒルドと障子一枚挟んだ縁側で夜（ヨ）半（ハン）は腕組みして座っていた。そこに外から帰ってきた日（ひ）吉（よし）がやってきて夜（ヨ）半（ハン）の隣で膝を突いた。

「どうだった?」