第二章『一肌脱ぐ、と女性に言われると少しドキッとしてしまう』 ⑪

　日（ひ）吉（よし）がそう言うと娘はムッと頰を膨らませた。

「ひどい人。どれだけ私がお慕いしても別の方を想（おも）っているのだから」

「はは、確かに拙者の姫さまへの想（おも）いは男女の情より遥（はる）か高いところに居座っている。されど日輪の輝きがなくてはこの世に光も熱もないように、拙者が生きていくのに姫さまは何よりも必要なのでござるよ」

　日（ひ）吉（よし）はいつものように忠心を語る。正気の人間が聞けば「お……おう」と引いてしまうところであるがあばたもえくぼとはよく言ったもので、娘は自分の惚（ほ）れた男の魂が高尚なものであることを誇らしく思う。同時に自分の手元に置いておける男でないことを察し、涙を隠すため俯（うつむ）いてしまう。すると、日（ひ）吉（よし）は彼女を背後から抱きすくめ耳元で囁（ささや）く。

「だが、お主のことは好きでござったよ」

「……日（ひ）吉（よし）さま!」

　と、日（ひ）吉（よし）はウブな娘を転がし井（い）伊（い）谷（のや）を抜け出した。娘は隠蔽工作にせっせと取り組み、日（ひ）吉（よし）が井（い）伊（い）谷（のや）を離れていることに気づく者は誰もいなかった。娘のやったことは村八分にされてもやむなしの裏切り行為だったが、この行動が井（い）伊（い）谷（のや）の運命を大きく変えることとなる。

　翌朝、井（い）伊（い）谷（のや）城（じよう）に登城した二人の様子を見て直（なお）虎（とら）は顔を引（ひ）き攣（つ）らせた。

　夜（ヨ）半（ハン）は目の下にくっきりとクマができており、ブリュンヒルドは頰が赤く、泣き腫らしたような目をしている。

「ゆ……ゆうべはおたのしみだったようだな」

「おかげさまで」

「……先生が一方的に私をおもちゃにしていただけですけどね」

　ブリュンヒルドのぼやきに家臣団が色めき立ち、直（なお）虎（とら）も頰を赤らめた。

「さ、さて……では魔（マ）擬（ギ）合（ア）の種目について発表させてもらう。お鶴（つる）」

　直（なお）虎（とら）の傍（そば）にいたお鶴（つる）が前に出ると、巻物を広げて種目を開示する。

『鬼（おに）遊戯（ごつこ）』

　と力強く書かれていた。そのルールをまとめると、

　　①　二対二のタッグマッチ。

　　②　ペアの中で一人は『鬼』、一人は『主人』、と役を決める。『鬼』は『主人』を捕まえることができる。先に相手の『主人』を捕まえたペアが勝者となる。

　　③　なお、相手を負傷させるような攻撃は禁じ手とする。

　　④　競技を行うのは井（い）伊（い）谷（のや）城（じよう）内（ない）とし、外への移動は禁じ手とする。

　　⑤　禁じ手を使ったペアは敗北とする。

　というものである。夜（ヨ）半（ハン）にとっては概（おおむ）ね予想通りの内容であった。また、ブリュンヒルドが魔法を使えないことがバレるような内容でないことに胸を撫（な）で下（お）ろした。

　直（なお）虎（とら）と家臣団が立ち去り、取り残されたブリュンヒルドと夜（ヨ）半（ハン）は大きく息を吐（つ）いた。

「たっ、助かりましたね!　ただの鬼ごっこならば私の魔法のことはバレないはず。それに、鬼ごっこは逃げるのも捕まえるのも得意ですからね。腕が鳴ります」

「……とりあえずはお前が『鬼』だな。秒殺だけは避けたい」

「ちょっと私のことを侮（あなど）りすぎじゃありませんか?　これでも昔は逃げ上手の姫君と」

『鬼』の角が付いたかつらをブリュンヒルドにかぶせ、夜（ヨ）半（ハン）は『主人』の兜（かぶと）をかぶる。

「お前の言うとおり、これはただの鬼ごっこだ。直（なお）虎（とら）の魔法がなければな」

「……あっ、そうか!　直（なお）虎（とら）さまが鬼ならば見つかった瞬間にやられちゃいます!」

「【一寸発心（センチメンタル）】を最大限に使うとなればこの手の種目だと思っていた。直（なお）虎（とら）が『鬼』ならば見つかった瞬間に捕まり、『主人』ならば追い詰めても瞬時に逃げられる。実に厄介だ」

「ちょっ!　なに冷静ぶっているんですか!?　そこまでわかっていて不利な種目を受け入れるなんて……もしかして井（い）伊（い）家の慰み者になるのを期待して」

「そんなわけあるか!　やられっぱなしでは魔法指南役の名折れだからな。この魔（マ）擬（ギ）合（ア）を通して奴（やつ）らに正しい魔法の使い方を指南する。お前はとにかく俺のそばにいろ」

「……わかりました!　先生を信じます!」

「よし。じゃあこれから俺が予想するこの魔（マ）擬（ギ）合（ア）の展開を伝える。耳を貸せ」

　夜（ヨ）半（ハン）がそう言うとブリュンヒルドはそっと耳を両手で隠す。

「昨晩されたことを考えると先生に耳をお貸しするのはちょっと……」

「言ってる場合か!」

　夜（ヨ）半（ハン）は無理やりブリュンヒルドに耳打ちをする。その様子を忍び聴いていた者たちは「耳を使ってどんなことをっ!?」と生唾を飲みながら妄想を働かせた。

　魔（マ）擬（ギ）合（ア）の開始を告げる法（ほ）螺（ら）貝（がい）が吹き鳴らされ、夜（ヨ）半（ハン）とブリュンヒルドは城中を走り回った。井（い）伊（い）谷（のや）城（じよう）は決して広い城ではない。走り回れば当然、敵とぶつかる。走る廊下の奥の角を曲がって直（なお）虎（とら）が姿を見せた。

「先生!　前方!」

「早速か!」

　ブリュンヒルドたちが声を掛け合った直後────

「【一寸発心（センチメンタル）】」

　直（なお）虎（とら）は魔法を使って夜（ヨ）半（ハン）の眼前に現れた。勝利を確信して手を伸ばす直（なお）虎（とら）。しかし、その手は夜（ヨ）半（ハン）には届かず、手首を摑（つか）まれていた。

「『鬼』を摑（つか）んではならない、なんて決まりはなかったよな」

「クソっ!」

　直（なお）虎（とら）はもう片方の手を伸ばすがそちらも同様に摑（つか）まれる。

「目のやり場に困るから服を着たまま跳んでほしいんだが、これは俺の不行き届きだな」

「ちょこざいなっ!　【一寸発心（センチメンタル）】!」

　羞恥と怒りで顔が真っ赤になった直（なお）虎（とら）は、夜（ヨ）半（ハン）の後ろに瞬間移動した。しかし、

「『鬼』同士の取っ組み合いも禁止されてませんよね!」

「ブリュンヒルド!?　貴様っ!」

　ブリュンヒルドが横入りして直（なお）虎（とら）に抱きついた。夜（ヨ）半（ハン）は直（なお）虎（とら）の頭部を見て唸（うな）る。彼女の頭には鬼を示すかつらがかぶられたままだったからだ。

（服はともかく、頭につけるものは運べるようになったか。末恐ろしい成長速度だな）

　夜（ヨ）半（ハン）は素直に感心したのだが、男に裸を見られた恥ずかしさで直（なお）虎（とら）は咄（とつ）嗟（さ）に【一寸発心（センチメンタル）】を発動させて二人の視界から外れるとバタバタと足音を立てて一旦逃亡した。

「上（う）手（ま）くいきましたね!　先生!」

「とりあえずは、だけどな」

　夜（ヨ）半（ハン）の考えた作戦は至ってシンプル。直（なお）虎（とら）の【一寸発心（センチメンタル）】には一日に使える回数に限りがある。自身を囮（おとり）にして無駄撃ちさせて弾切れを狙うというものだ。最も危険な背後からの奇襲はブリュンヒルドが注意することで防ぐ。歪（いびつ）ながらも最適な連携である。

　その後、三度同様のやりとりを繰り返し、直（なお）虎（とら）を追い払った二人は息を整えるため見晴らしが良く背後からの奇襲を防げる広間の隅に身を置いた。

「ど、どうですかね?　そろそろ魔力切れになりそうですか?」

「どうだろうな。魔法指南の中でも徐々に使用回数を増やしていた。それに魔法が使えなくなってようやく五分。こちらは『主人』であるお鶴（つる）の影も踏めていないんだ」

「五分ではないんじゃないですかね?　直（なお）虎（とら）さまじゃ先生を捕まえるなんて無理でしょう」

「やれやれ、楽観的なことだ。魔（マ）擬（ギ）合（ア）というのはそんなに甘く────」

　ぎしりぎしりと廊下の床鳴りに気づいた夜（ヨ）半（ハン）とブリュンヒルドは身構える。しかし、姿を現したのは下働きの女だった。直（なお）虎（とら）でなかったことに安（あん）堵（ど）する二人。

「紛らわしいですねえ……危ないですから下がってください」

　ブリュンヒルドが警告した。すると、女はサッと姿を消す。

「で、先生。魔（マ）擬（ギ）合（ア）はどう甘くないんですか?」

「俺たちがやったのと同じことさ。禁止されていないことはやっていい。本格的な魔（マ）擬（ギ）合（ア）であれば切れ者の文官が事細かに決まりを作ったりするんだが、今回はザルすぎてなんでもありになっている。どんなえげつないことをしてくるつもりなんだか」

　ドタバタドタバタ!　と騒がしい足音とともに井（い）伊（い）家の家臣団総勢二〇名が現れ、広間を埋め尽くし夜（ヨ）半（ハン）とブリュンヒルドに対（たい）峙（じ）した。

「……えーと、これは直（なお）虎（とら）さまとお鶴（つる）ちゃんの魔（マ）擬（ギ）合（ア）で」

「第三者が足止めしてはならない、とは決められていない!　夜（ヨ）半（ハン）殿!　覚悟!」

　家臣団は一斉に二人に襲いかかった。

　一方、その頃、お鶴（つる）は城内の隠し蔵の中に隠れていた。扉は内側からも錠前がかけられており、中のお鶴（つる）が開けない限り決して開くことはない。

「お鶴（つる）……聞こえるか?」

　扉の向こうから直（なお）虎（とら）が声をかける。

「お館さま、どうなさいました?」

「今、みんなが魔（マ）擬（ギ）合（ア）に横（よこ）槍（やり）を入れている。これはお前の策か?」