第二章『一肌脱ぐ、と女性に言われると少しドキッとしてしまう』 ⑫

「……すでに半（はん）刻（とき）。お館さまが捕まえられていないということは奴（やつ）らに魔法が通用しないということでしょう。単純な格闘になれば我々が不利です」

「ま、まだ【一寸発心（センチメンタル）】が破られたわけではない!　なりふり構わず出る段階では」

「甘いことをおっしゃいますな!　相手は名指南役と名高い夜（ヨ）半（ハン）とその弟子!　このように籠（ろう）城（じよう）していても破られない保証はない!　これは井（い）伊（い）家の命運を懸けた魔（マ）擬（ギ）合（ア）だぞ!」

　お鶴（つる）の怒鳴り声に萎縮するように直（なお）虎（とら）は肩を竦（すく）める。

「なあ、本当に奴（やつ）らが今（いま）川（がわ）の密偵を手引きしたのか?　今（いま）川（がわ）との連絡役は今もお前が担（にな）っているはずだが」

「心配ご無用。今（いま）川（がわ）の抑えはボクに任せてくれ。お館さまは勝負にご専念を」

「……お前が言うのだから、そうなのだろうな」

　直（なお）虎（とら）の足音が遠ざかっていくのを確認してお鶴（つる）はため息を吐（つ）き、蔵に隠し持っていた煙管（キセル）を吸い始めた。

「……やれやれ。世話の焼ける女だ」

　意地の悪そうな笑みを浮かべながら煙管（キセル）を口にして独（ひと）り言（ご）ちる。魔（マ）擬（ギ）合（ア）の種目や決まりごとの設定、謀略についてもお鶴（つる）が一人で考え出した。今回に限っての話ではない。今の井（い）伊（い）家が保（も）っているのはお鶴（つる）のおかげであると直（なお）虎（とら）もお鶴（つる）自身も思っている。それはあまりに脆（ぜい）弱（じやく）で吹けば飛ぶような統治体制である。だからこそ、魔法の力に縋（すが）るしかなかった。

「今（いま）川（がわ）の手の者を殺したのだ。猶予はもうないというのに魔（マ）擬（ギ）合（ア）なんて開く羽目になるとはな。ブリュンヒルドめ……邪魔ばかりして、あやつはいったい何者なのだ」

　苛（いら）立（だ）ちながら吹かす煙には煽（あお）るようなブリュンヒルドの表情が浮かぶようだった。

　井（い）伊（い）家は井（い）伊（い）谷（のや）二五〇〇〇石を所有する大名であるが、同時に今（いま）川（がわ）家の傘（さん）下（か）にある。三（み）河（かわ）、遠江（とおとうみ）、駿（する）河（が）の三国を支配し、全国の大名家の中でも最強格にある今（いま）川（がわ）家。その当主、今（いま）川（がわ）義（よし）元（もと）は魔（マ）姫（キ）那（ナ）を親衛隊のように侍（はべ）らせるだけでなく、妾（めかけ）としても寵（ちよう）愛（あい）しているという。直（なお）虎（とら）が魔（マ）姫（キ）那（ナ）と知られれば差し出すように迫られるのは必定。お鶴（つる）は内通に応じるフリをして、時間稼ぎを続けていた。

「もはや井（い）伊（い）谷（のや）がどうとか言っている場合ではない。この魔（マ）擬（ギ）合（ア）に勝ち、一刻も早く【一寸発心（センチメンタル）】を完成させなければ……あれが完成さえすれば、たとえ今（いま）川（がわ）だろうと」

　ガタン!　とお鶴（つる）の背後で物音がした。慌てて振り向くとそこにいたのは小さく痩せたネズミだった。「ふぅ」と安（あん）堵（ど）のため息を漏らす。しかし、

「『幕は降りて私は闇の中へ』────【化粧落とし（クレンジング）】」

　ネズミは艶のある女の声で呟（つぶや）くと、体が光に包まれて大きくなり、人間の女の姿へと変化した。その光景を目（ま）の当（あ）たりにしたお鶴（つる）は思わず腰を抜かしそうになった。

「な、なんだ!?　なんだ貴様は!?」

「何かって?　フフ、こんなことできる者が魔（マ）姫（キ）那（ナ）以外のなんだっていうんだい?」

　そう言って女は肩に垂らした自分の髪を持ち上げた。柊（ひいらぎ）の葉のような濃い緑の光沢を放つ彩（さい）髪（はつ）である。

「それにしても、こんな田舎で魔（マ）擬（ギ）合（ア）だなんて。勿（もつ）体（たい）無（な）いね。今（いま）川（がわ）の大殿にお知らせすれば大層お喜びになってご覧いただけたろうに」

「まさか……貴様は三（さん）遠（えん）駿（すん）の!?　バカな!　伝わるのが早過ぎる!」

　お鶴（つる）は狼（ろう）狽（ばい）する。目の前の女が今（いま）川（がわ）の手の者であり、最も恐るべき相手だと知っていた。

「そりゃあ送り込んだ手先が帰ってこないようなら様子を見に来るわよ。私の独断だけどね。もしかして、おイタしちゃったのかしら」

　お鶴（つる）は青ざめた顔で口ごもる。その表情だけで魔（マ）姫（キ）那（ナ）は理解した。

「ウフフフフフフフ……大変なことしちゃったね。あなたほどの切れ者が、らしくないわよ。やっぱり、男は女が絡（から）むと本当にダメになる」

「ボクは……別に直（なお）虎（とら）のことなど」

「わざわざそんな可（か）愛（わい）らしい格好をしてでもそばに居たいってくらい、あの女（おんな）坊（ぼう）主（ず）のことを好いているのよね……小（お）野（の）但馬（たじま）守（のかみ）政（まさ）次（つぐ）殿」

　小（お）野（の）政（まさ）次（つぐ）────それはかつて井（い）伊（い）家を専横した奸（かん）臣（しん）小（お）野（の）和泉（いずみ）守（のかみ）の嫡男の名前であり、お鶴（つる）が捨てた名前であった。

　再び夜（ヨ）半（ハン）たちに視点を戻そう。

　井（い）伊（い）家臣団に襲われていたが、女人相手に後れを取る夜（ヨ）半（ハン）ではない。迫り来る女たちをちぎっては投げ、ちぎっては投げ、と動きを止められるようなことはなかった。しかし……

　ガシッ!　サワサワサワサワ……

「トウッ!」

「キャアっ!」

　バタン!

「私が相手だ!」

　ガシッ!　モミモミモミモミ……

「せいやっ!」

「やられたー!」

　バタン!

「おのれ!　夜（ヨ）半（ハン）!」

　ガシッ!　ベタベタベタベタ……

「う……うおおっ!」

「あれ───!」

　バタン!

「ああああああ────っ!!　組みついた時にイチイチおさわりするのやめろ──っ!」

　そう。家臣団の女たちは投げ飛ばされる直前まで彼の身体（からだ）の至る所をまさぐっていた。並の兵士よりもよっぽど戦いにくい相手に夜（ヨ）半（ハン）は疲弊していた。

　ブリュンヒルドも取っ組み合いの喧（けん）嘩（か）をしている。女人にしては体格も大きく、運動神経に長（た）けた彼女は互角以上に戦いを進めていたが、

「くそぅっ!　昨日は散々楽しみおって!　そんなに夜（ヨ）半（ハン）殿は凄（すご）かったのか!?」

「たしかに（手が）大きくて力強いし、（ほっぺたや耳が）伸び切って元に戻らないかもと思うくらい凄（すご）かったですけど!　なんだかんだで先生は優しいので……フフッ」

「キィいいいいいい!　うらやましいいい!」

「うわっ!　すごい力!?」

　嫉妬の力に身を委ねた相手の得体の知れない気迫に圧倒されていた。

　大混戦のなか、家臣団の背後に直（なお）虎（とら）が現れるが苦戦中の夜（ヨ）半（ハン）に気づく余裕はない。「好機だ」と直（なお）虎（とら）は魔法を発動するべく意識を集中させた────その時だった。

「火事じゃあ─────っ!!」

　日（ひ）吉（よし）の叫び声が響いた。直（なお）虎（とら）を含め井（い）伊（い）家の者はブリュンヒルドたちの策略かと思った。しかし、焦げ臭さと慌ただしい声に只（ただ）事（ごと）ではないと気づき始める。

「おい!　ブリュンヒルド!　貴様の魔法か!?」

「わっ、私じゃないですよ!　日（ひ）吉（よし）……まさか思い余って……」

　そこに転がるようにして日（ひ）吉（よし）が現れると、大声で訴える。

「大変でござる!　城に火の手が上がっているでござるよ!　しかも何ヶ所も!」

「日（ひ）吉（よし）!　いくら私のためだからとはいえ火付けなんて!」

「おろろ……潔白でござる!　拙者なら皆が寝静まった頃に松（たい）明（まつ）をくくりつけた牛をけしかけ、逃げ道に毒まきびしを撒（ま）き、草むらにマムシを放って一人でも多く殺せるよう工夫を」

「聞いてるだけで怖いです!　絶対にやっちゃダメですからね!」

「じゃれ合っている場合か!　一時休戦だ!　魔（マ）擬（ギ）合（ア）の最中の火事騒ぎなど偶然で片付けるには無理があるぞ!」

「おい!　お前たちのせいでないというのは本当か!?」

「昨日からずっと監視されていたんだ!　そんな仕掛けできるわけないだろ!」

　納得すると同時に警備の大半を夜（ヨ）半（ハン）たちに使っていたことに気づく。もし、その隙を突いたのであれば狡（こう）猾（かつ）で容赦が無い敵が井（い）伊（い）家を狙っているということになる。

「鶴（つる）……鶴（つる）は────」

「お館さま!　ご指示を!　私たちは何をすべきですか!?」

　狼狽（うろた）える直（なお）虎（とら）に家臣たちは指示を仰ぐ。城に火を付けられたというのに、迅速な判断と対応ができる者がいない。鉄火場の経験がない女たちしかいない弱みが浮き彫りとなった。

「老人や子供の避難!　貴重品を持ち出せ!　急げっ!　休むなっ!　一秒休めば人が一人死に、一〇〇人死ねば井（い）伊（い）家は終わる!　命懸けで守れ!」

　棒立ちになっている直（なお）虎（とら）の代わりに夜（ヨ）半（ハン）が声を張り上げる。ようやく井（い）伊（い）家の者たちは自分たちがすべきことを考え、各（おの）々（おの）走り出した。

「姫さまは早くお逃げください!　万一のことがあれば天下の損失!」

「嫌です!　私も力になりますよ!　先生!　何をすればいいですか!?」