第二章『一肌脱ぐ、と女性に言われると少しドキッとしてしまう』 ⑬

「よし!　お前は城から出て民に城から火が出たことを知らせるんだ!」

「おまかせください!」

　ブリュンヒルドは元気よく駆け出して行った。後ろ姿を見つめ日（ひ）吉（よし）はニンマリと笑う。

「流石（さすが）は夜（ヨ）半（ハン）殿。真っ先に姫様を安全なところに逃がすとは」

「アイツがいると余計に事態が悪化するからな。遠ざけるに限る」

「おろろ、ツンデレでござるなあ」

　夜（ヨ）半（ハン）としては偽らざる本音のつもりだったのだが、日（ひ）吉（よし）には伝わらないが諦めて、二手に分かれて駆け出した。取り残された直（なお）虎（とら）は足が震えていた。

「我の失策だ……こんなこと……父上に合わせる顔が……」

　井（い）伊（い）谷（のや）城（じよう）の奪還以降、直（なお）虎（とら）の神経はずっと張り詰めていた。当主になるための教育を受けたわけでもなく、寺で俗世に交じわらず修行していた娘に大名の座は針のむしろのようなもの。それでもなんとか耐えてこられたのは、比較的井（い）伊（い）谷（のや）が平穏であったことと、全幅の信頼を置く鶴（つる）が側（そば）にいてくれたからだ。

「……鶴（つる）……鶴（つる）よ!」

　助けを求めるように鶴（つる）のいる隠し蔵へと駆け出した。

　小（お）野（の）家は井（い）伊（い）谷（のや）の嫌われ者だった。

　ボクの父、小（お）野（の）和泉（いずみ）守（のかみ）は野心家で、井（い）伊（い）家（か）中（ちゆう）で謀略と専横の限りを尽くしていた。おかげで物心ついた頃には周囲の人間が小（お）野（の）家を嫌っていることに気づいていた。それで構わなかった。愚鈍な田舎侍たちを束ねるのも不穏分子を粛清するのも優秀な人間のやるべきことであると思っていたから。もし、父の謀略がすべて罷（まか）り通（とお）っていたのなら、ボクは井（い）伊（い）家を手に入れ、男のままでいられただろう。

　ボクの人生が変わったのは井（い）伊（い）宗（そう）家（け）の娘『とら』との縁談の話が舞い込んできた時だ。顔合わせの場で恨めしく父を睨（にら）みつける彼女に不愉快な気分にさせられたが、後から聞けば、婚約者の父親が謀（む）反（ほん）騒（さわ）ぎを起こして殺され、婚約者自身も失踪したばかりだったとのこと。しかもその陰に我が父の暗躍があったというからボクも頭を抱えた。怨（うら）み骨（こつ）髄（ずい）の相手を義父に持ちたい娘などいるはずもない。容赦も分別もない父のやり口に初めて疑問を覚えた。

　結局、先代の意向でとらは寺に入れられ、姫ではなく坊（ぼう）主（ず）として育てられることとなり父の思惑は水の泡と消えた。ただ、父も先代も予想していなかっただろう。ボクが人の目を盗んで彼女の元に通うようになっていたとは。

「……ざまあないな、小（お）野（の）但馬（たじま）守（のかみ）。散々策を弄しておきながら女ひとりモノにできぬとは」

　自虐めいた独り言を漏らしながらお鶴（つる）は意識を取り戻した。蔵は既に火の手に囲まれており、中にも迫る勢いである。もう助からないことを悟り、落胆した。

　非常事態である。三（さん）遠（えん）駿（すん）四八姫に名を連ねた者を殺害したことに対する報復か、直（なお）虎（とら）が魔（マ）姫（キ）那（ナ）であることを知って献上を求めているのか、井（い）伊（い）谷（のや）の統治がまずいことに対する処罰か。だが、理由など今はどうでもいいことだった。

「誰か!　開けてくれ!　頼む!　お館さまに!　とらに伝えねばならんのだ!!」

　何度も何度も声を上げる。だが、火が回り切った蔵には誰も近づかず、蔵の分厚い壁は女のように細いお鶴（つる）の声をろくに通しはしなかった。

　井（い）伊（い）谷（のや）城（じよう）の城門近くで緑髪の魔（マ）姫（キ）那（ナ）はネズミの姿から人の姿に戻った。

　彼女の魔（ま）名（な）はクララ。今（いま）川（がわ）家に所属する姫（ひめ）武（ぶ）将（しよう）である。

　魔（マ）姫（キ）那（ナ）の身の振り方として最も成功者とされるのが大名家に武将として仕えることである。絢（けん）爛（らん）豪（ごう）華（か）な衣を纏（まと）い、城を我が物顔で歩く彼女たちはまるで姫のようで、からかい半分、畏れ半分で『姫（ひめ）武（ぶ）将（しよう）』と呼ばれるようになっていた。

　クララは気位が高く、魔（マ）姫（キ）那（ナ）でもない普通の女たちを侮（あなど）っている。ネズミの姿に化けている間は着物を身に着けられず、人間の姿に戻った時にはあられもない姿を晒（さら）すことになるが、「虫に裸を見られて恥ずかしがる者はいない」と気にも留めなかった。

「フフフ。切れ者の小（お）野（の）政（まさ）次（つぐ）さえいなくなれば井（い）伊（い）家など恐るるに足りないねえ。井（い）伊（い）の魔（マ）姫（キ）那（ナ）がどれほどのものかは知らないけど、邪魔者はキチンと間引いて……うっ!?」

「あっ……」

　誰もいないところで魔法を解除したつもりだったが、偶然にもブリュンヒルドにかち合った。彼女の見事なまでに美しい金髪を見てクララは最大限に警戒した。

（魔（マ）姫（キ）那（ナ）!?　ならばあれが井（い）伊（い）直（なお）虎（とら）……いや、田舎領主にしては華がありすぎるわねえ。魔（マ）擬（ギ）合（ア）の対戦相手かしら?）

　ブリュンヒルドも突然現れた全裸の女に戸惑ったようだったが、察したようにフッ、と微（ほほ）笑（え）んだ。その笑みが余計にクララの警戒心を搔（か）き立（た）てた。

（初対面の魔（マ）姫（キ）那（ナ）相手に余裕ぶった表情……腕に自信あり?　マズいわねえ。再び魔法を使えるようになるのに、あと一分はかかる。その前に攻められたら……）

「焼け出されちゃったんですね!　かわいそうに!　もう大丈夫ですよ。避難しましょう。とりあえず私の上着を着てください」

（……なんだ。世間知らずのお人よしね。警戒して損したわ。隙を見て殺すか）

　見掛け倒しの取るに足らない獲物だと見下されていることも知らず、ブリュンヒルドは上衣を脱ぎ、包み込むような笑みでクララに近づく。

「さあ、どうぞ」

「ええ。ありがと……え────────グエッ!!」

　ブリュンヒルドがクララの首に上衣を回しかけた次の瞬間、一本背負いの要領で締め上げた!

「彩（さい）髪（はつ）虹（こう）眼（がん）の裸の女が危険だってことは学習済みなんですよ!」

　ブリュンヒルドは命令のナナメ上を征（ゆ）く。

　伝令をほっぽり出して不審人物に奇襲をかけるなど言語道断なのだが、大事なところで正解を引き当てるのが彼女の恐ろしさである。

　喉を絞め上げられ魔法の詠唱はできず、窒息寸前になりながらクララは歯（は）嚙（が）みした。

「ガ……ヒッ!（とんでもない女!　私が完全に手玉に取られてるじゃない!）」

「誰か!　見るからに怪しい魔（マ）姫（キ）那（ナ）がいます!　曲（くせ）者（もの）です!　引っ捕まえてくださ〜い!」

「お……ま……舐（な）めるなああっ!」

　クララはブリュンヒルドの背中を蹴って宙返りし、拘束から逃れた。

「ゲホッ!　ゲホ!　よくも……やってくれたわねえ!」

「く、来るんですか!　だったら私の必殺魔法をお見舞いしますよ!」

「おうさ!　魔（マ）姫（キ）那（ナ）同士、魔法による真剣勝負と洒（しや）落（れ）込（こ）もうじゃない!」

「えっ……いや、ちょっと落ち着いてください。順序踏みましょう、順序」

　必殺魔法どころかスプーン曲げすらできないブリュンヒルドは真顔で拒否するが、先ほど痛い目に遭ったクララは相手のペースに巻き込まれることを恐れ、聞く耳を捨てた。

「『幕が上がる。幕が上がる。今（こ）宵（よい）の舞台に上がるため』」

　朗々と歌うように詠唱文を読み上げられ、ブリュンヒルドは「あわわ、あわわ……」と狼狽（うろた）えることしかできなかったのだが、

「誰かある!　誰かある!」

　井（い）伊（い）谷（のや）城（じよう）の外から城門に向かって一頭の馬が駆けてきた。馬に乗っている鎧（よろい）武（む）者（しや）は対（たい）峙（じ）しているブリュンヒルドとクララを見下ろして睨（にら）みつける。

「これはどういうことか!?」

「そこの全裸女が城に火をつけました」

「だっ……誰が全裸女だ!?」

　間髪を容（い）れずにブリュンヒルドが告げ口すると鎧（よろい）武（む）者（しや）は見る見るうちに顔を怒りに染めた。

「不（ふ）逞（てい）な魔（マ）姫（キ）那（ナ）めぇっ!　またしても井（い）伊（い）谷（のや）の地を踏み荒らしおって!　許すまじ!」

「ぐっ……運のいい奴（やつ）だねえ!」

　鎧（よろい）武（む）者（しや）の後ろからも馬の蹄（ひづめ）が地面を叩（たた）く音が聞こえている。自身の魔法の威力を熟知しているクララは躊躇（ためら）わず撤退した。

「追え!　今度こそ井（い）伊（い）谷（のや）は我々の手で守るんだ!」

　家来の足軽たちが逃げたクララを追いかけていった。鎧（よろい）武（む）者（しや）は馬を降り、ブリュンヒルドと向き合う。

「あ、あの私は井（い）伊（い）家の敵では」

「存じ上げております」

　と言って、兜（かぶと）を外すと綺（き）麗（れい）に剃（そ）り上（あ）げられた坊（ぼう）主（ず）頭（あたま）が現れた。

「天下に名高い魔法指南役の夜（ヨ）半（ハン）殿の愛（まな）弟（で）子（し）ブリュンヒルド殿。この度の仲裁感謝いたします。拙者、井（い）伊（い）直（なお）盛（もり）。井（い）伊（い）直（なお）虎（とら）の父にございます」

　慇（いん）懃（ぎん）な態度で名乗られて、ブリュンヒルドは目をパチクリとさせた。