第三章『女遊びと男の戦いは隠しようもないくらい派手にやれ』 ①

　久方ぶりに戻った浜（はま）松（まつ）の街の往来は男女がほぼ五分五分の比率で歩いていた。そんなありふれた光景が夜（ヨ）半（ハン）の目には沁（し）みた。

「つくづく井（い）伊（い）谷（のや）の仕事はきつかったなあ。前の米（こめ）五（ご）郎（ろう）左（ざ）もなかなかだったけど……やはり、お前を連れ歩くようになってからではないだろうか」

「それは、私と出会ったことで世界が色づいたということですか?」

「厄介事を引き連れてくる疫（やく）病（びよう）神（がみ）じゃないかって疑ってるんだよ。次は無難な仕事がいい」

「じゃあ、私はどんなつまらない仕事でも先生が楽しめるように努力します」

「犯行声明か?　俺は屈さないぞ」

　軽口を飛ばし合っていると千（せん）宗（そう）易（えき）の店にたどり着くのはあっという間だった。

　奥の座（ざ）敷（しき）に通された夜（ヨ）半（ハン）は宗（そう）易（えき）にでっち上げた直（なお）虎（とら）とお鶴（つる）の悲恋話を語った。噂（うわさ）話（ばなし）が広まれば二人が行方をくらましやすくなる、と目（もく）論（ろ）んだ夜（ヨ）半（ハン）なりのアフターサービスである。

「なるほどなるほど……やっぱ男の娘は女装しているより、少年っぽい格好で無防備に腋（わき）とか太ももとか露出してる方があはれやなあ」

「見てきたかのように言うな。そこまで事細かに説明してないだろ」

　ニタニタと笑いを浮かべる宗（そう）易（えき）に呆（あき）れ、夜（ヨ）半（ハン）は大きなため息を吐（つ）いた。

「しかし、今回もブリュンヒルドに振り回された。話せない苦労話が山ほどある」

「お大名相手にやられている商いなんて、知りすぎると碌（ろく）なことにならへんからな。聞かせてもらわんでも結構。それにしても毎度のことながらブリちゃんは飽きさせてくれへんなあ」

「まったくだ。次はどんなことをやらかすのか……考えるだけで頭が痛い」

　皮肉っぽい言い回しをしながらも、ブリュンヒルドを邪険にしているわけではない。

　魔法を指南することはできるが、ブリュンヒルドのように大勢の民を沸かし楽しませることなど夜（ヨ）半（ハン）にはできない。乱世に振り回される人々にとって彼女の雷（ライ）舞（ブ）は慰（い）撫（ぶ）になる。平和で人心穏やかなれば魔（マ）姫（キ）那（ナ）は自身の力に溺れたり悪用したりすることなく共存できるようになるだろうから、それだけでもブリュンヒルドを連れ回す甲（か）斐（い）がある……というのは自分自身にも向けた建前で、実のところは単純に彼女との道中が楽しかったのだ。

「てっきりブリちゃんに寄生されているだけかと思いきや、満更でもなさそうやんけ」

「寄生されているのは事実だろ。ああ、アイツがいないと心穏やか哉（かな）」

　ブリュンヒルドはチョコバナナの収益を宗（そう）易（えき）に渡すと早々に街に繰り出した。そのおかげで夜（ヨ）半（ハン）はゆっくりと宗（そう）易（えき）の点（た）てた茶の味を堪（たん）能（のう）できていた。

「そういや夜（ヨ）半（ハン）くん。今（いま）川（がわ）の殿さんのことは知っとるか?」

　井（い）伊（い）谷（のや）の騒動に一枚嚙（か）んでいることは口にしていないのに、今（いま）川（がわ）の話題が出てきたことに夜（ヨ）半（ハン）は警戒した。

「一応、茶飲み友達でもあるんやけど、捉えどころのないお方や。高貴にして野蛮。臆病にして豪胆。破廉恥にして純朴。商人風（ふ）情（ぜい）じゃ推し量ることすら叶（かな）わん。ただ、言えとるのは天下に最も近い大名であり、魔（マ）姫（キ）那（ナ）集めにご執心や。君さえ良ければ仕官の口利（き）いたろか」

「えらく唐突だな。茶飲みついでに頼まれたか?」

「勿（もち）論（ろん）、夜（ヨ）半（ハン）くんのことは話しとらんよ。やけど人の噂（うわさ）が回るのは早いもんや。織（お）田（だ）の名将丹（に）羽（わ）長（なが）秀（ひで）と今（いま）川（がわ）の縁を繫（つな）ぎ、井（い）伊（い）家相手に魔（マ）擬（ギ）合（ア）を申し込んで、御（お）家（いえ）騒（そう）動（どう）まで鎮（しず）めたイケメン魔法指南役なんてあはれすぎるやろ」

　表向きの話とはいえ井（い）伊（い）家の顚（てん）末（まつ）が既に伝わっていることに夜（ヨ）半（ハン）の背中が冷たくなった。その反応の一つ一つをつまみ食いするかのように宗（そう）易（えき）はつぶさに観察して、鼻を鳴らした。

「やけどまあ、今（いま）川（がわ）の殿さんにそこまで義理立てすることないからな。忘れてええで」

「察しが良くて助かる。野心でギラギラした大名は好かないんだ」

「みたいやな。ええと思うで。手前もやけど身軽な方が人生は楽しいもんな」

　立派に繁（はん）盛（じよう）している店を切り盛りする立場で身軽とはこれ如（い）何（か）に、と思いながら夜（ヨ）半（ハン）が再び茶（ちや）碗（わん）に手を伸ばすと、番頭が部屋に入ってきた。

「失礼します、旦那様」

「失礼するなら帰りなはれ。まったく客人と語ろうとる時に無粋なやっちゃの」

「も……申し訳ありません。ですが、お耳に入れたいことが」

「なんや。お前の粗末なものは耳にでも入るんか?　フハハハハ!　さっさと済ませ!」

　流れるようなパワハラとセクハラ。宗（そう）易（えき）の下で働く者は大変だ……と、夜（ヨ）半（ハン）は茶を啜（すす）る。

「今（いま）川（がわ）家主催のミスコンに金髪青眼の魔（マ）姫（キ）那（ナ）が飛び入りして大騒ぎになっています!」

　ブッハアアアアアアアアアアアッ!　と夜（ヨ）半（ハン）は茶を噴き出した。

「第一回!　浜（はま）松（まつ）ミスコンテストの優勝者は〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜飛び入り参加をしてくれた『ブリュンヒルド』ちゃんに決定しました!　おめでとうございます!」

　舞台の上で司会者が高らかに声を上げる。ブリュンヒルドは笑顔を振（ふ）り撒（ま）いて、観衆を沸かせていた。

「わ〜〜〜〜っ!　ありがとうございます!　で、賞品は?」

「あら、現金な娘!　だがそこも良（い）い!　とりあえず今のお気持ちは!?」

「どんな相手の挑戦も受けます!　私の首を搔（か）き切（き）ってみなさい!」

「ん〜〜〜っ!　勝ったのはミスコンだよ。格闘大会じゃないよ。では賞品の発表です。今回のミスコンで優勝したブリュンヒルドちゃんには……」

　舞台の上に吊（つ）るされた大きなくす玉がパカっと開く。

『海道一の弓取り!　今（いま）川（がわ）義（よし）元（もと）の側室になる権利!』と書かれた紙が出て────

「権利を放棄します」

「地の文に対して食い気味でのリアクション!　素晴らしい反応速度だが、ちょっと黙れ」

「嫌ですよ!　賞品をくださいって言ったのにどうして私が賞品になっているんですか!?」

　ごねるブリュンヒルド。取り押さえようとする司会者。彼らに襲いかかる日（ひ）吉（よし）。

　その光景を見て、夜（ヨ）半（ハン）はまたしても大騒動に巻き込まれることを予感した。

　今（いま）川（がわ）家は足（あし）利（かが）将軍家において御（ご）一（いつ）家（け）とされる吉（き）良（ら）氏（し）の庶流であり、『足（あし）利（かが）の血が絶えれば吉（き）良（ら）が継ぎ、吉（き）良（ら）が絶えれば今（いま）川（がわ）が継ぐ』という言葉が囁（ささや）かれるほどの名家である。さらに北（ほう）条（じよう）、武（たけ）田（だ）といった日（ひ）の本（もと）屈指の名将と誼（よしみ）を結んでおり、かつての主君、織（お）田（だ）信（のぶ）長（なが）から「天下取りの最大の障害」だと夜（ヨ）半（ハン）は聞かされていた────

「聞かされていたんだが……」

　駿（すん）府（ぷ）城（じよう）内（ない）の御殿にやってきた夜（ヨ）半（ハン）は寝所と言うには広すぎる百（ひやく）畳（じよう）敷（じき）の大広間に通された。そこには布（ふ）団（とん）が敷き詰められていて、何十人もの魔（マ）姫（キ）那（ナ）と義（よし）元（もと）が遊戯に耽（ふけ）っていた。

「鬼さんこちら!　手の鳴る方へでおじゃる〜〜〜!」

「えいっ……あらやだっ、お館様ったらもうお脱ぎになられて」

「鬼といえば裸と相場が決まっているでおじゃる。見てくれ、このそそり立つ我が金棒を」

「すごく……大きいです……」

「そうであろう、そうであろう!　よーし!　次も麻呂が鬼じゃ!　この金棒をぶちかますでおじゃる〜〜」

　寝巻き姿の魔（マ）姫（キ）那（ナ）たちを褌（ふんどし）一（いつ）丁（ちよう）で追いかけ回す巨漢の中年男。顔は真っ白に塗られ、ぷっくりとした唇に毒々しい紫色の口紅を施した不気味な容貌である。

「どう見てもバカ殿じゃないか」

「バカ殿なんて言っちゃダメですよ。商標に触れるかもしれません」

「バカ殿であることは否定しないんだな……というかお前、本当にアレの嫁になるの?」

「なるわけないじゃないですか。逃げてもよかったんですけど、そうしたら取り逃がした人たちが罰されるかもしれないので情けをかけてあげたんですよ。『今（いま）川（がわ）義（よし）元（もと）はバカのくせに執念深い』と父と兄から聞かされていましたので」

「お前の父と兄があのバカ殿が嫌いなことはわかった。しかし、他人のこと気遣えるんだな。俺のことは無茶苦茶振り回すのに」

「イヤですねえ。先生は他人じゃないじゃないですか。もはや私の一部です!　運命も借金も一（いち）蓮（れん）托（たく）生（しよう）ですよ。だから付いてきてくださったんでしょう」