第三章『女遊びと男の戦いは隠しようもないくらい派手にやれ』 ③

「義（よし）元（もと）殿。貴公がブリュンヒルドを欲しがっているのは、やはり織（お）田（だ）の忘れ形見を手に入れ、西の斎（さい）藤（とう）に大（だい）魔（マ）擬（ギ）合（ア）を申し込む大義名分にしたいからか?」

　夜（ヨ）半（ハン）の問いに義（よし）元（もと）の麻呂眉がピョンと跳ねた。

「いかにも。織（お）田（だ）の内乱は誰がどう見ても斎（さい）藤（とう）の謀略。法（はつ）度（と）の施行前とはいえ魔（マ）姫（キ）那（ナ）を使って不意打ちをするなど武士道にもとるやり口でおじゃる。斎（さい）藤（とう）を尾（お）張（わり）から追い出し、織（お）田（だ）の旧臣に国を治めさせる。さすればわが領内に斎（さい）藤（とう）の火の粉も及ばず安泰でおじゃるな」

　義（よし）元（もと）の構想を聞いて夜（ヨ）半（ハン）は確信した。先程のブリュンヒルドを巻き込もうとしたのはただの脅し。感情よりも利を優先できる人間ならば、利を以（もつ）て説けばよい、と。

「ならば、私めもご協力いたしましょう」

「協力?　ホホホ、お前のように胡（う）散（さん）臭（くさ）い家臣はいらぬでおじゃる。今（いま）川（がわ）が誇る三（さん）遠（えん）駿（すん）四八姫の力を以（もつ）てすれば」

「その魔（マ）姫（キ）那（ナ）の力を何倍にもして差し上げられると言っても」

「…………なんだと?」

「申し遅れました。私の名前は夜（ヨ）半（ハン）。魔法指南役としてこれまで一〇〇を超える魔（マ）姫（キ）那（ナ）に魔法の使い方を指南し、その才を開花させてきた者でございます」

　義（よし）元（もと）は目を見張り、自分の顎を撫（な）でた。

「夜（ヨ）半（ハン）……その噂（うわさ）は聞いたことがあるでおじゃる。織（お）田（だ）の魔（マ）姫（キ）那（ナ）部隊の創設にもお主が関わっていたというのはまことか?」

　織（お）田（だ）の名前が出た瞬間、ブリュンヒルドは口元を押さえた。

「はい。かつて私は織（お）田（だ）家の魔法指南役でした。今はさすらいの身ですが、義（よし）元（もと）殿が武士道を糺（ただ）すために魔（マ）擬（ギ）合（ア）をなさるというのであれば、力を振るうことに何の異存もありません。どうか、私めの力をご利用ください」

　義（よし）元（もと）は「ふむ……」と少し考え込むと、家来の魔（マ）姫（キ）那（ナ）たちに振り返って問う。

「お前たち。この者の魔法指南を受けてさらに強くなりたいでおじゃるか?」

　すると、数十人の魔（マ）姫（キ）那（ナ）たちは一斉に、

「「「なりた──────い!」」」

　とおねだりの声を上げた。義（よし）元（もと）はニタニタと微（ほほ）笑（え）み、夜（ヨ）半（ハン）に振り返る。

「よし!　貴様のことは不問とするでおじゃる。今（いま）川（がわ）家の魔法指南役として懸命に励めよ」

　夜（ヨ）半（ハン）の目（もく）論（ろ）見（み）通（どお）り、この場を切り抜けることはできた。しかし、関わることを避けていた今（いま）川（がわ）家の檻（おり）の中に閉じ込められてしまったことも事実である。

　夜（ヨ）半（ハン）とブリュンヒルドは離れの屋（や）敷（しき）に通された。解放されたことに安（あん）堵（ど）の息を吐（つ）き、ブリュンヒルドはいつもどおりの笑顔を振りまく。

「いや───、さすが先生!　素晴らしい口車でバカ殿を説き伏せましたね!」

「滅多なことを言うな。比喩抜きでここは義（よし）元（もと）殿の庭だぞ」

「あっ、そうでした……じゃあ、前みたいにお布（ふ）団（とん）の中でお話ししましょうか?」

　揶揄（からか）うようにニタニタとした笑みを浮かべるブリュンヒルド。しかし、

「織（お）田（だ）のお姫様と同（どう）衾（きん）するような不届きなこと、もうできない」

　一線を引くように夜（ヨ）半（ハン）は目を逸（そ）らす。ブリュンヒルドは不（ふ）貞（て）腐（くさ）れながら嘯（うそぶ）く。

「今さら織（お）田（だ）家も何もないですけどね。お兄さまが死んだ時に織（お）田（だ）の名前は捨て、乞（こ）食（じき）同然にまで落ちぶれましたから。シャルロットに拾われなければ餓死してたでしょうね」

「命の恩人に仇（あだ）を返すように借金作りまくってたのか……」

「いや、それはですね、彼女も悪かったんですよ。縁もゆかりもない私を甘やかして叱らない育児をするから私もつい増長してしまい」

「なお悪いわ!　義（よし）元（もと）に頼んであの娘絡（がら）みの借金はのし付けて全部返せよ!」

「ええっ!　イヤです!　そんな借り作っちゃったら逃げられなくなるじゃないですか!?」

「良（い）いことじゃないか。『海道一の弓取り』今（いま）川（がわ）義（よし）元（もと）。申し分ない結婚相手だ!　きっと、信（のぶ）長（なが）様もご納得されることだろう!」

　信（のぶ）長（なが）の名前が出た瞬間、ブリュンヒルドはピタリと騒ぐのをやめて、歯を食いしばって拳をぎゅっと握り込んだ。

「あの……さっき、バカ殿が口走っていましたけど、先生って、織（お）田（だ）家にいたんですか?」

「……ああ。そうだ。織（お）田（だ）家の魔法指南役……というよりも、信（のぶ）長（なが）様が俺に魔法指南役という役目をお与えくださったんだ」

　夜（ヨ）半（ハン）の脳裏に織（お）田（だ）信（のぶ）長（なが）と出会った頃の記憶が去来する。

※　一〇年前────尾（お）張（わり）　那（な）古（ご）野（や）城（じよう）　※

　信（のぶ）長（なが）の前に織（お）田（だ）家の魔（マ）姫（キ）那（ナ）をかどわかした罪で一人の少年が縛られ座らされていた。

「テメエがウチの魔（マ）姫（キ）那（ナ）を横取りしたっていうクソガキか。誰に命じられた?」

「……誰の命でもない。俺の意思だ」

　と少年が答えると、信（のぶ）長（なが）は容赦なく頰を蹴り飛ばした。

「あの女をモノにするのにどれだけ手間と金をかけたと思ってやがる。テメエの命じゃ釣り合い取れねえぞ」

「知るかよ。アンタがフラれたからって、別に俺のモノになったわけじゃない」

「ほう……そうか、生きてるのか。どこに逃げた?　教えれば死なずに済むかもしれんぞ」

　掌（てのひら）で少年の命を転がすことを楽しむかのように信（のぶ）長（なが）は嗜（し）虐（ぎやく）的（てき）な笑みを浮かべる。しかし、少年からの返答は血混じりの唾だった。信（のぶ）長（なが）は頰についた唾を指で拭うと刀を抜いた。

「つくづくわからねえな。何（な）故（ぜ）、こんな真（ま）似（ね）をした?　あの娘は仕官口を失い、オレは手間と金を失い、テメエは命を失う羽目になった。誰が得をする?」

　白（はく）刃（じん）は瞬時に少年の首を落とせるよう振り上げられていた。少年はそのことに恐れる様子も開き直る様子もなく、

「アンタは彼女を人殺しの道具にしか使えない。だから、俺は彼女の魔法に可能性を示し、正しい使い方を教えてやった。自分が安く買（か）い叩（たた）かれていると知れば逃げるのは必定だ」

　と言って勝ち誇った。信（のぶ）長（なが）は白（はく）刃（じん）を振り下ろすと────少年の首の薄皮を裂くだけに止（とど）め、刃（やいば）を戻した。

「あの女の魔法は毒を作る魔法だろ?　茶（ちや）匙（さじ）ひとさじで牛を即死させる程の毒を」

「毒だけではない。あの魔（マ）姫（キ）那（ナ）の魔法は『錬金術』。毒だけでなく、燃料や、薬、純金までも作ることができる。毒しか作れなかったのは彼女の魔法の使い方が拙かったからだ。修行次第でこの世のあらゆる物質を作れるようになる。そのことを説明して、砂糖を作らせてみた。その甘さに顔を綻ばせていたよ。毒よりよっぽど作（つく）り甲（が）斐（い）があったんだろうな」

　少年の語り口は饒（じよう）舌（ぜつ）だった。そして、信（のぶ）長（なが）は先ほどから何ひとつ自分の考えた通りに話が進まずナナメ上の答えばかり返ってくることに薄（うつす）ら興奮していた。

「なるほど、オレの目が節穴だったということか。だが、この乱世において魔（マ）姫（キ）那（ナ）を戦の道具にするのはオレの意思ではなく、世の流れというものだ」

　と、信（のぶ）長（なが）が言った瞬間、火がついたように少年は大声を上げた。

「違う!　魔（マ）姫（キ）那（ナ）は、魔法の力は、か弱く心優しい少女たちが、理不尽な運命から身を守るために授けられたものだ!　断じて人殺しの力なんかじゃない!」

　少年の激（げき）昂（こう）に信（のぶ）長（なが）の家来や小姓は臨戦態勢に入った、が、信（のぶ）長（なが）は彼らを諫（いさ）めた。

「魔法の話をする時、皆、似たようなことばかり語りやがる。あの魔（マ）姫（キ）那（ナ）の魔法は強いだの、こんな効果があるだの、自分が見聞きしたものを自慢たらしくな。魔法の発祥だの在り方だの説く奴（やつ）はいなかった。誰も見聞きしていないことを語るクソガキよ。名前は?」

「…………夜（ヨ）半（ハン）だ」

　少年は名乗った。

「男のくせに南蛮かぶれした名前だな。だが、南蛮のものは好物なんでね」

　信（のぶ）長（なが）は白（はく）刃（じん）を夜（ヨ）半（ハン）の腕を縛る縄に嚙（か）ませ、一気に切り裂いた。解放された夜（ヨ）半（ハン）は戸惑ったが、当の信（のぶ）長（なが）は上機嫌だった。

「喜べ。死罪人からオレの玩（おも）具（ちや）に格上げしてやる。じっくり聞かせてもらおうじゃないか。魔法とは何か、をよ」