第三章『女遊びと男の戦いは隠しようもないくらい派手にやれ』 ⑥

「おい!　スケベ坊（ぼう）主（ず）!　姫さまがどうしているのか知ってるでござるか?」

　つかみかかるようにして日（ひ）吉（よし）は問い詰めるが宗（そう）易（えき）は鼻で笑いながら答える。

「そんなもん……可（か）愛（わい）い女の子にお仕置きする方法なんて、あはれなことしかないやん」

「びゃああ──────っ!!　姫さまああああ!!　すぐ助けに行くでござるぅううっ!!」

　壁を素手で殴ろうとする日（ひ）吉（よし）を羽交い締めして止める夜（ヨ）半（ハン）。こうなるから黙っていたのに、と宗（そう）易（えき）を恨めしげに睨（にら）みつけた。

「怖い目やな。やけど、そうやって感情をズルムケにしているうちはバカ殿……もとい義（よし）元（もと）はんには勝てんよ。あの御仁は心も下の方も分厚い皮（かわ）被（かぶ）りやからな」

「見たことあるのかよ……だが、その通りだな。俺にはアイツがよくわからん。阿（あ）呆（ほう）にも悪辣にもひょうきんにも誠実にも見える。どれが本性なのか……」

「全部やな。一人の人間の中に何人もの人間がおって、時と場合に応じて使い分ける。それができるから……あの御仁は強い」

　宗（そう）易（えき）の言葉がストンと腹に落ちた。信（のぶ）長（なが）もまた複数の人格を有している人間だった。

「測り損ねたか。俺としたことが……こんなことならさっさと逃げておけば良かった」

「ややっ!　やはり夜（ヨ）半（ハン）殿!　今（いま）川（がわ）家に臣従したわけではござらんかったか!」

「あの時は従わざるを得なかったんだよ。何十人もの魔（マ）姫（キ）那（ナ）に囲まれていたし。それに……ブリュンヒルドが嫁ぐのであれば家の内情を知っておきたかったからな」

「ん?　どういうことでござるか?　夜（ヨ）半（ハン）殿と姫さまが一緒に逃げるんだからそんなこと」

「一人で逃げるつもりだったんだよ。アイツが織（お）田（だ）家の姫ならば俺では守りきれない」

「はああああああっっ!?　姫さまが織（お）田（だ）のっ────」

　日（ひ）吉（よし）は慌てて口を押さえた。夜（ヨ）半（ハン）としては予想外の反応だった。

「てっきり、お前は知っているものかと思っていた。姫さま、姫さまと呼んでいるし」

「い、いや……拙者はてっきり天から穢（けが）れた大地に降り立った神の子だと」

「お前の世界のリアリティラインどこに引かれているんだよ……まあ、そういうわけだから、義（よし）元（もと）も人目につかないようにしたがっているのさ。もっとも、他の大名が知るのも時間の問題だ。そうなった時に俺ではアイツの身を守れない」

　大名家に命を狙われる。それは生き地獄に等しい人生の始まりである。暗殺に怯（おび）えなくてはならないだけでなく、褒（ほう）賞（しよう）目（め）当（あ）ての輩（やから）にも気をつけなくてはならない。領国は勿（もち）論（ろん）、敵領であっても外交材料になるから、と追われ続ける。安住の地は無く、人との繫（つな）がりを断ち、生きた証（あかし）を作らず、ひっそりと息を潜め続けなくてはならない。

　そんな状況から逃れる手段は一つ。強い後ろ盾を得ることだ。

「た、たしかにそうかもしれんが……とはいえ、今（いま）川（がわ）に嫁ぐことが姫さまの幸せとは到底思えんでござるよ!　あの者は姫さまの雷（ライ）舞（ブ）を踏（ふ）み躙（にじ）ったでござる!　きっとこれからも、姫さまは自由など与えてもらえんでござるよ!」

　日（ひ）吉（よし）の悲痛な叫びが夜（ヨ）半（ハン）の耳には痛かった。奥歯を嚙（か）み締（し）めて力不足を悔いる中、

「茶ァでもシバかへん?」

　宗（そう）易（えき）の吞（のん）気（き）な関西弁が差し込まれた。

「……こんな牢（ろう）屋（や）に釜も火もないだろ」

「わかっとらんなあ、夜（ヨ）半（ハン）くん。茶の湯なんてのは極端な話、砂の器一つあればやれるもんや。もっとも、手前も見（み）栄（え）っ張（ぱ）りやから器くらいはええもん使うけど」

　と言っていつも被（かぶ）っている帽子を外し、その中から黒い茶（ちや）碗（わん）を取り出した。さらに、懐（ふところ）から竹筒を取り出し、星がまばらに浮かぶ漆黒の空を思わせる茶（ちや）碗（わん）の底面に濃緑の茶を注いだ。その所作は厳かで美しく、取り乱していた日（ひ）吉（よし）の平静をも取り戻した。

「ところでや、ブリちゃんが義（よし）元（もと）はんに見初められたほんまの理由ってなんやと思う?」

「それはもちろん姫さまが天下の万物より美しく、見る者すべてを虜（とりこ）にする愛（あい）嬌（きよう）を兼ね」

「お猿に聞いとらへん。夜（ヨ）半（ハン）くん?」

「……尾（お）張（わり）侵攻の大義名分。謀略にて尾（お）張（わり）を乗っ取った斎（さい）藤（とう）から織（お）田（だ）家に尾（お）張（わり）を返還させることを名目に国取り魔（マ）擬（ギ）合（ア）を起こしたい。そんなところだろ」

「うんうん。さすが大名相手に仕事しとるだけあって政（まつりごと）の常識を心得とる」

　と、宗（そう）易（えき）は含みのある言い方で夜（ヨ）半（ハン）を褒め、茶（ちや）筅（せん）を持たぬ指で茶を点（た）てるフリをする。

「やけどな、あの御仁が『天下を治める』と一言述べれば京に上って足（あし）利（かが）に代わり将軍となるっていう大義名分ができるねん。わざわざブリちゃんを神輿（みこし）にせんでもな」

「じゃあ、だったらどうしてブリュンヒルドを?」

「……清（きよ）洲（す）の変が起こって間もない頃にな、ある噂（うわさ）が立ったんや。暗殺された織（お）田（だ）信（のぶ）長（なが）はとある財宝を隠し持っとった。なんでも斎（さい）藤（とう）家が織（お）田（だ）家の人間皆殺しにしたのはその在（あり）処（か）を聞き出そうとしたことと他の人間に渡したくなかったから、っちゅう噂（うわさ）や」

「財宝って……大大名の今（いま）川（がわ）義（よし）元（もと）が遺（い）産（さん）漁（あさ）りのような下品な真（ま）似（ね）をするなんて、いったいどんなものがあったらそんなことに」

　与（よ）太（た）話（ばなし）の類（たぐい）かと夜（ヨ）半（ハン）は侮（あなど）った。しかし、

「魔法の指南書。それを読めば誰でも、男であろうと魔法が使えるようになるという」

　夜（ヨ）半（ハン）の顔色が変わるのを見た宗（そう）易（えき）は意味ありげにゆっくりと頷（うなず）いた。

「義（よし）元（もと）はんはその指南書が実在しとると思ってはる。いや、しててほしいんやろうな。長年の夢が叶（かな）うかもしれんねんから。で、織（お）田（だ）信（のぶ）長（なが）と繫（つな）がりのある人間を探しとったところにブリちゃんの噂（うわさ）が流れてきたんや。目立つ美少女やったのが裏目に出てもうたな」

　突拍子もない話である。しかし、夜（ヨ）半（ハン）は義（よし）元（もと）の魔法への執着を目（ま）の当（あ）たりにしている。ブリュンヒルドの雷（ライ）舞（ブ）をやめさせたのも、織（お）田（だ）家の姫の存在を知られたくなかったからだ。

「隠し財宝とやらに繫（つな）がる唯一の道筋がブリュンヒルドだということか。しかし、それにしては扱いが丁重じゃないか?　もっと手っ取り早くやる方法がある」

「たしかに、もし見つかったのがブリちゃんだけやったら拷問しまくりやったやろな。全年齢向け（あはれじやない）のもＲ（あ）指（は）定（れ）なのも。やけど義（よし）元（もと）はんも予想外やったんや……夜（ヨ）半（ハン）くん。キミも一緒に手に入れてしまうなんてな」

　夜（ヨ）半（ハン）は言われてハッとした。信（のぶ）長（なが）の妹と元織（お）田（だ）家の魔法指南役が一緒にいる。偶然にしては出来過ぎていて、いよいよ信（のぶ）長（なが）の遺（のこ）した指南書の存在が真実味を帯びてきた、と義（よし）元（もと）は興奮したことだろう。

「俺とアイツが出会った理由って強引な客引きに捕まったせいなんだが……」

「ほう。かっこええやん。夜（ヨ）半（ハン）くんが颯（さつ）爽（そう）と助けに入って」

「いや……俺がコンカフェ嬢に絡（から）まれて困ってたところをアイツに助けてもらって」

「めっちゃダサいやん、夜（ヨ）半（ハン）くん。何やっとるん?」

「ま、まあそれはさておいて……俺たちが一緒にいるのは偶然の成り行きで」

「それを知らん人間からすれば、兄信（のぶ）長（なが）の遺言かなんかを頼りにブリちゃんが夜（ヨ）半（ハン）くんを見つけたってストーリーを想像するやろな。人間ってのは物語のような実話を好むもんや。せやからこそ、成功を目の前にした時にこそ慎重になるもんや。下手に敵対すれば財宝の在（あり）処（か）を教えてもらえへん。かといって下手に出ても舐（な）められる。丁重に扱い、信頼を得ながらもキチンと上下関係を叩（たた）き込（こ）む。義（よし）元（もと）はんの手（て）練（れん）手（て）管（くだ）を味わったやろ」

　夜（ヨ）半（ハン）はぐうの音も出なかった。為政者として相応（ふさわ）しい人物と思い、ブリュンヒルドを預けることすら前向きに考えていたのだから。

「やけど、いつまでもお客様扱いしてくれるわけでもない。義（よし）元（もと）はんもブリちゃんをネタに夜（ヨ）半（ハン）くんに脅しかけるのが最適解（てつとりばやい）と気づいてもええ頃やろ」