ROUND1：二十歳過ぎれば ②

×　×　×

　というわけで、思い立ったが吉（きち）日（じつ）。

　時雨（しぐれ）は自宅から程（ほど）よい近さのゲーセン『ＧＩＧＡ藤（ふじ）宮（みや）店』を初めて訪（おとず）れたのだが……、

「うおお……。でかいな……!」

　想像の五倍ぐらいでかくて綺（き）麗（れい）な建物が立っていて、早（さつ）速（そく）度（ど）肝（ぎも）を抜（ぬ）かれた。

　一階にＵＦＯキャッチャーの筐（きよう）体（たい）が整然と並んでいなければ、ゲーセンとは分からないレベルのおしゃれさだ。きっとここも最近できたんだろう。

　信じられないことに、今は『黄金期の再来』と呼ばれるほどゲーセンに勢いがある。

「ＶＲＦは……７階か」

　案内板を見て、エレベーターに乗り込む。目当ての階で扉（とびら）が開くと、

『──Ｋ．Ｏ．!』『──これで決めるッ!』『──はああッ!』『──紅（ぐ）蓮（れん）拳（けん）っ!』

　濁（だく）流（りゆう）のようなゲームの爆（ばく）音（おん）を浴びた。

（おお……これこれ。やっぱゲーセンと言えばこれだよな）

　しばらく浸（ひた）りながらフロアを見（み）渡（わた）す。縦２メートル／横５メートル／高さ３メートルという巨（きよ）大（だい）な筺（はこ）に、最新（しん）鋭（えい）の技術を詰（つ）め込んだ次世代型ＶＲＦ筐（きよう）体（たい）──『ホロッセオ』が四台も並んでいる。それ自体は見慣れた光景なのだが、

（盛（も）りってるなあ……!?）

　平日の昼間なのにも拘（かか）わらず、並び待ちが出てるほど盛（せい）況（きよう）なのは驚（おどろ）いた。昔はこの半分もいれば「やるじゃん」という感じだったので、隔（かく）世（せい）の感がある。

（……一応、変装しとくか）

　ポケットから充（じゆう）電（でん）式眼鏡ケースを出して、時雨（しぐれ）は変装用の拡張眼鏡（スマートグラス）に付（つ）け替（か）える。ブルーの色付きで眼（め）が透（とう）過（か）しないグラサンタイプだ。これでカタギにはまず話しかけられない。

　プロとして面が割れている時雨（しぐれ）は、最近はこういうことにも気を使う。

（一昔前じゃありえないことばっかりだ）

　例えば──そう。

　高校生ぐらいの制服女子が、観戦勢の中に一人交じっていることなんかもまさにそうだ。

（ド金（きん）髪（ぱつ）……。しかも立派な『ベガ立ち』とは）

　好戦的な笑（え）顔（がお）も相まって、明らかにカタギじゃなさそうだ。

　ただ、ものすごく可（か）愛（わい）いのは間（ま）違（ちが）いない。丸い瞳（ひとみ）は猫（ねこ）みたいにぱっちりしてて、肩（かた）ぐらいの長さで外跳（はね）ねしている髪（かみ）型（がた）──いわゆるウルフカットがよく似合っていた。

「──……んんー?」

　しばらく見つめていると、サングラス越（ご）しにも拘（かか）わらず女の子が視線に気付いた。

　まずい、と目を逸（そ）らす。

　しかし女の子は逸（そ）らした視線の先に自分から移動してきた。

　真っ正面から見つめ合うこと、三秒。

　女の子は獲（え）物（もの）を見つけたみたいににやりと笑い、前ステ二回で詰（つ）めて来る。

「ねねね、おにーさんおにーさん!　今、ちょーっといっすか!」

　居酒屋の客引きみたいな元気さだ。ゲーセンでも問題ないぐらい声がデカい。

「はい、何ですか?」

「おにーさんって、このゲーム詳（くわ）しい?　『レジェンダリー・ファイターズⅣ』!」

　ホロッセオのゲームビュー──一面丸ごとゲーム画面が映っている液（えき）晶（しよう）面を指す女の子に、時雨（しぐれ）は警（けい）戒（かい）を解く。身バレしたわけではなさそうだ。

「詳（くわ）しい……と言えばまあ、詳（くわ）しいですね」

「だよねえ。そうだよねえ?　ふっふっ、あたしの眼（め）に狂（くる）いはなかった!」

　背中をばしばし叩（たた）いてくる。大阪のおばちゃん並みのコミュ力だ。

「じゃあさっ、ちょっとこのゲーム教えてくんない?　遊び方分かんなくって」

「ああ……ご新規さん?」

「んむ!　昨日初めて試合観たんだけど、超（ちよう）おもろそうだったからやってみたくて」

　ぐっ、と右拳（こぶし）を握（にぎ）って時雨（しぐれ）に見せつける。

「何も分からんけど、とりあえずおれより強え奴（やつ）に会いに来た!」

「……なるほど」

　中々おもしれー女の匂（にお）いがする。

　女子高生の誘（さそ）いなんて危険すぎて普（ふ）段（だん）なら断る所だが、ゲーセンの中なら話は別だ。

　身分も性別も年（ねん）齢（れい）も関係ない。同じゲームで遊びたいならみんな敵でみんな仲間。

　ゲーセンのそういう所が好きだったことを、時雨（しぐれ）は改めて思い出した。

「いいですよ。私で良ければ教えます」

「マジっ!?」

　女の子が太陽みたいにぱーっと笑い、

「よっ」

　そのまま軽々バク宙し、

「しゃー!」

　華（か）麗（れい）に着地して拳（こぶし）を突（つ）き上（あ）げた。

　凄（すご）い身体能力だ。あまりの衝（しよう）撃（げき）に固まってしまう。

「ありがとっ!　おにーさん、名前は?」

「あ、ああ……。私は、時雨（しぐれ）といいます」

「時雨（しぐれ）さんね。ちなみに本名?」

「そうです。そのままハンネに流用してたら定着して……あなたは?」

「押（お）忍（す）っ。じゃあ、こっちも本名で!」

　腹の前で拳（こぶし）を交差させて引き、彼女が礼をする。

　テキトーなノリのくせに、妙（みよう）にサマになっていた。

「あたし、纏（てん）火（か）。纏（まと）う火、って書いて纏（てん）火（か）!　よろしくね!」

「よろしくお願いします。……纏（てん）火（か）姐（ねえ）」

　敬（けい）称（しよう）を付けて呼ぶと、纏（てん）火（か）が首を傾（かし）げた。

「纏（てん）火（か）『姐（ねえ）』ってナニ?　姉ちゃんてこと?」

「ああ……すいません。方言か。格ゲー界（かい）隈（わい）では『〜さん』って言う代わりに何とか兄、何とか姐（ねえ）、って呼ぶんですよ。兄さん姐（ねえ）さんの略ですね」

「へえー!　じゃあ時雨（しぐれ）さんは時雨（しぐれ）兄ってこと?」

「そうなりますね」と応えると、纏（てん）火（か）は咀（そ）嚼（しやく）するように、時雨（しぐれ）兄、時雨（しぐれ）兄……と繰（く）り返（かえ）し、

「『ぐれ兄』でもイイ?　こっちのがラヴい!」

「ラヴい……?　まあ、お好きにどうぞ」

「りょ!　じゃあぐれ兄、おれたち今日からブラザーね!」

　そういう意味の兄じゃない。この女かなり適当である。

　だがヘンに堅（かた）い相手よりも、よっぽど気楽でやりやすかった。

「ちな敬語いらないし、呼び捨てでいいよ?　上の人に丁（てい）寧（ねい）にされると逆に違（い）和（わ）感（かん）カモ」

「……そうか?　じゃあ、纏（てん）火（か）で」

「もしくは『てんちゃん♡』ってラヴく呼んでくれてもよい!」

「却（きやつ）下（か）で」

「ヒュウ……!　クールぅ♪」と纏（てん）火（か）はおどけて、

「だがそのヨユー、果たしていつまで保（も）つかな?　このウルトラ美少女を前にっ!」

　ピースサインを目につけてウインクしてきた。動きがうるさい。

　核（かく）融（ゆう）合（ごう）で動いてんのかってぐらい、とにかく元気潑（はつ）剌（らつ）でやかましい女。

　それが纏（てん）火（か）の第一印象だった。

×　×　×

　まずは筐（きよう）体（たい）に硬（こう）貨（か）を投入……というのは昔の話で、今のゲーセンはタッチ決済が普（ふ）通（つう）だ。

　時雨（しぐれ）はホロッセオの横側面──入り口扉（とびら）があるサイドに纏（てん）火（か）を連れていき、扉（とびら）についたタッチ液（えき）晶（しよう）を指す。

「ここで払（はら）う。最近は１クレ１００円だ」

「かしこまり。でいや!」

　纏（てん）火（か）が紅（あか）いスマホで決済部にタッチすると、扉（とびら）がスライドして開いた。

　２０６５年はＡＲ／ＶＲ全（ぜん）盛（せい）だが、個人端（たん）末（まつ）の在り方はスマホから大きく変わっていない。ただしその使われ方は変わっていて、現代人は端（たん）末（まつ）をほぼ見ない。ペアリングしたデバイスでＡＲ展開・操作するのが主流で、ポケットから出すのはこうしてお金を払（はら）ったり、写真を撮（と）ったりするときぐらいだ。

　一（いつ）緒（しよ）に中に入ってドアを閉めると、ふっ、とゲーセンの騒（そう）音（おん）が消（き）え失（う）せた。

　空っぽの部屋。天（てん）井（じよう）を見上げる纏（てん）火（か）の「おおー……」という声が反（はん）響（きよう）する。

「空っぽじゃん。あたしのハートか?」

「こう見えて最（さい）先（せん）端（たん）の知性と技術が詰（つ）まった筺（はこ）だが……」

「オッ、じゃああたしのアタマの方か。こう見えて学年一位なんだよ?」

「な……何ぃ!?　マジか!?」

「下から一位だけどねぇ〜♪」

　得意げに人差し指を立ててつんつんしてきた。へし折りたい。この指。

　しかし大人の余（よ）裕（ゆう）で何とか堪（こら）え、ホロッセオの隅（すみ）を指差す。