ROUND1：二十歳過ぎれば ⑤

　腹は立たない。どころかニヤニヤしてしまう。

　根（こん）拠（きよ）なき自信は若者の特権だ。昔の自分を思い出して、何だか眩（まぶ）しい。

（……さて。実際、どうする?）

　堕（お）ちたとはいえこちらはプロ。覚えたての初心者に本気なんて出せる訳がない。

　しかしぬるい接待はごめんだという気持ちも、かつて少年だった時雨（しぐれ）には分かる──。

「よし、じゃあこうしよう。本気でやってもいいが条件がある」

「条件?」

「簡単だ。本気を出すに足る相手だ、って証明してくれ」

　まあ要は、と時雨（しぐれ）が刀を構える。

「俺を楽しませてみろ、ってことだ」

　──無理だろうけどな。

　そんな言葉が内心で続く。なぜならもう、長らくそんな瞬（しゆん）間（かん）に出会えてない。

　最後にゲームをして『楽しい』なんて思えたのは、いつのことだっただろう──。

「……あはっ。いいねえ、それ」

　纏（てん）火（か）が笑うと、獣（けもの）のような犬歯が覗（のぞ）いた。

「ひっさしぶりに熱くなれそう。いつ始める?」

「10秒後、ラウンドがタイムアウトになる。それで１─１になるから、最終ラウンドで勝負でどうだ?」

「分かった。……それじゃあ」

　纏（てん）火（か）が深々と礼をして、

「──お願いします」

　顔を上げると笑（え）みは消えていた。

　肢（し）体（たい）からすうっと力が落ちていき、反動でその場で二度跳（は）ねる。

　──とん、とん。

　纏（てん）火（か）が構えたその瞬（しゆん）間（かん）。

　死神に肩（かた）を叩（たた）かれたように、時雨（しぐれ）の肌（はだ）が粟（あわ）立（だ）った。

（ッ──こいつ、やっぱり只（ただ）者（もの）じゃない!）

　

【──ＦＩＮＡＬ　ＲＯＵＮＤ……ＦＩＧＨＴ!】

　

「──我（が）ァぁああああああ────────────ッ!!!」

　開幕即（そく）、纏（てん）火（か）が獅（し）子（し）のような雄（お）叫（たけ）びを上げる。

　対戦格（かく）闘（とう）ゲームの枠（わく）組（ぐ）みには存在しない奇（き）襲（しゆう）に、時雨（しぐれ）はいきなり虚（きよ）を突（つ）かれた。

　その一（いつ）瞬（しゆん）を嗅（か）ぎつけて、近（きん）距（きよ）離（り）間合いに纏（てん）火（か）が鋭（するど）くステップイン。

　ぐっ──と体重を後ろ足に溜（た）めて、

「おォォォ──────────りゃぁああああッ!!!」

　身体（からだ）を斜（なな）めに傾（かたむ）け、強（きよう）烈（れつ）な上段蹴（げ）りをぶっ放した。

　キャノン砲（ほう）のような勢い。もろに喰（く）らった時雨（しぐれ）は吹（ふ）き飛（と）び、ステージ端（はし）──後方限界の透（とう）明（めい）な壁（かべ）に身体（からだ）を強（したた）かに打ち付け、バウンドして戻（もど）ってくる。

（バカな……!?　【足（そく）刀（とう）蹴（げ）り】か!?）

　このゲームの深（しん）奥（おう）とも呼ばれる裏要素──秘伝技（わざ）だ。教えてないのになぜ撃（う）てる!?

　困（こん）惑（わく）しながら立ち上がる時雨（しぐれ）に対し、纏（てん）火（か）は瞬時に前ステで間合いを詰（つ）めてくる。

（うお……速い!）

「──やあッ!」

　拳（こぶし）を打ち下ろしての追い打ちが起き上がりに重なる。

　時雨（しぐれ）は咄（とつ）嗟（さ）に下段ガードで受けようとするが──失敗。拳（こぶし）が「がすん!」とヒットする。

（っ……特（とく）殊（しゆ）中段!　だからなぜ撃（う）てる!?）

「まだまだ────っ!!!」

　右、左と拳（こぶし）を突（つ）いてそのまま軸（じく）足（あし）でくるりと回転、回（まわ）し蹴（げ）りに繫（つな）げる三連撃（げき）が時雨（しぐれ）にヒットする。通（つう）常（じよう）技（わざ）から通（つう）常（じよう）技（わざ）へと繫（つな）がる特（とく）殊（しゆ）連（れん）携（けい）──ターゲットコンボと呼ばれるものだ。

　有力な連（れん）携（けい）なら、プロの時雨（しぐれ）は全て覚えている。

　だが、こんな連（れん）携（けい）は一度も見たことがない。ゲームとしては想（エ）定（ラ）外（ー）の技（わざ）ということだ。

　敢（あ）えて撃（う）つには、補（コレ）正（クト）なしの物理入力が必要。つまり──、

（こいつ……現実（リアル）で格ゲーと同じ動きしてんのか!?　一（いつ）瞬（しゆん）とかじゃなく、常に!?）

「もいっちょぉ!」

　もう一度、同じ打ち下ろし中段を纏（てん）火（か）が仕（し）掛（か）けてくる。

　だが素（しろ）人（うと）の同じ技（わざ）を二度喰（く）らえるほど、プロという人種は器用じゃない。

　纏（てん）火（か）の拳（こぶし）が届くジャストのタイミングで、時雨（しぐれ）は無意識でガードを入れた。

【──ＰＥＲＦＥＣＴ!】

　拳（こぶし）を受けた刀の腹から青い閃（せん）光（こう）が走り、世界が暗転。時間の流れがスロウになる。

　その演出時間を利用して、後方に纏（てん）火（か）を投げ飛ばした。

「ほわあっ!?」

　流石（さすが）にこのまま追（つい）撃（げき）を掛（か）けるのは悪い。時雨（しぐれ）はバクステして距（きよ）離（り）を取る。

「わ、悪い。つい教えてないことを」

「ううん!?　全っ然イイ!　ナニ今の!?　超（ちよう）かっけえ!　あたしにも教えて!?」

「これはジャストガードと言って──」

　二つのガードボタンを同時押しすると、Ｓ（ソウル）ガードという特（とく）殊（しゆ）ガードができる。

　これは発動中Ｓ（ソウル）ゲージというリソースを消費するが、その間は上中下段全ての攻（こう）撃（げき）をガードできる。また、攻（こう）撃（げき）が当たるジャストタイミングで入力できると、先（さき）程（ほど）のように暗転演出が入って攻（こう）撃（げき）を切り返すことができるのだ。

　この防（ぼう）御（ぎよ）システムをジャストガードと言い、プレイヤー間では俗（ぞく）にジャスガと呼ばれる。

「ほうほう……ジャスガ!」

「取れたら超（ちよう）おいしいぞ。かなり難しいが」

「えっ、何で?　丁度に押すだけなんでしょ?」

「いや。ジャスガの場合は、ボタンに合わせての物理防（ぼう）御（ぎよ）も必（ひつ）須（す）になるんだ」

　普（ふ）通（つう）のガードなら、ボタンを押していれば勝手にゲーム上の身体（からだ）が動いて捌（さば）いてくれる。

　だが、ジャスガを取りたいならそれだけじゃいけない。

　振（ふ）り下ろされてくる剣（けん）。飛んでくる弾（たま）。足（あし）下（もと）を差してくる蹴（け）り。それらを現実でも捌（さば）きながらガードの入力を行う必要がある。

「つまりゲームと現実（リアル）、両方で完（かん）璧（ぺき）に防（ぼう）御（ぎよ）しないとジャスガは取れないんだ」

「うん…………うん?」

　纏（てん）火（か）がとぼけた顔で首を傾（かし）げる。

「普（ふ）通（つう）じゃない?　何がむずいの?」

「……言うなあお前」

　一回ちょっと分からせてやるか、という気持ちが鎌（かま）首（くび）をもたげる。

（強Ｗ（ダブ）ふっかけてやろ）

　発生速度は19Ｆ（＝約０・32秒）。プロでも狙（ねら）って取れるのは一（ひと）握（にぎ）りの、大刀を諸（もろ）手（て）で振（ふ）り下ろす《紅炎竜（クリムナス）》の主力牽（けん）制（せい）技（わざ）だ。

　これをフェイントを掛（か）けつつ、まぐれではまず取れない実戦相当のタイミングで振（ふ）る。

　もしも言う通り簡単に、しかも初見で取れたらそれは間（ま）違（ちが）いなく才能だ。

　少なくとも躊（ちゆう）躇（ちよ）なく、本気を見せてもいいほどの。

「さあ──楽しませてみろッ!」

　期待を載（の）せて乾（けん）坤（こん）一（いつ）擲（てき）、時雨（しぐれ）が重たく振（ふ）り下ろした一（いち）撃（げき）の行方（ゆくえ）は──、

　

【──ＰＥＲＦＥＣＴ!】

　

　才能の煌めきのような閃光（ひかり）と共に、鮮（あざ）やかに受け止められた。

「ほーら。簡単じゃん?」

「……ははっ!」

　経験者が初心者のフリをしている訳じゃない。正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の素（しろ）人（うと）であることは、諸（もろ）々（もろ）の拙（つたな）さやステゴロ一本の戦い方を見れば明らかだ。

　しかし、この超（ちよう）人（じん）級の反射神経。補（コレ）正（クト）なしで技（わざ）を振（ふ）れる冗（じよう）談（だん）みたいな身体能力。

　そして何より、対（たい）峙（じ）しているだけで伝わってくる、この歴戦の王者の如（ごと）き風格──。

　全てに説明が付く答えは、一体なんだ?

　

【──Ｋ．Ｏ!】【ＴＥＮＫＡ　ＷＩＮ!】

　

「おっしゃぁああ────っ!」

　炎（ほのお）を猛（たけ）らせ、獅（し）子（し）のように咆（ほう）吼（こう）を上げる纏（てん）火（か）。

　その姿を見て、童心に帰ったように胸が躍った。

「お前、何者だ?」

　好（こう）奇（き）心が抑（おさ）えられない。

　こいつは絶対、只（ただ）者（もの）じゃない。

「空手やってたって言ってたな。一体どれぐらい強かった?」

　強いだろう。

　強ければいい。

　だって──その方が面（おも）白（しろ）い。

　そんな時雨（しぐれ）の期待に応えるかのように、

「全国大会、三連（れん）覇（ぱ）!」

　逆さまにしたトリプルピースを示して、纏（てん）火（か）は笑った。

　

「──地上最強の女子高生、武（たけ）宮（みや）纏（てん）火（か）!　よろしくっ!」