ROUND3：挑め、背水の逆転劇 ②

　少し歩いてガード。少し歩いてガード。少し歩いてガード……繰（く）り返（かえ）して、徐（じよ）々（じよ）に。

「『レジェⅣ』には横（よこ）軸（じく）が無いから、弾（たま）を『避（よ）ける』ってことができない。だから対処法は主に二つ。こうやって歩きガードでじりじり近づくか、」

　纏（てん）火（か）が続けて放った火球が、相手不在で空を切る。

「──こうやって、飛ぶかだ!」

「なぬーっ!?」

　弾（たま）に合わせて前ジャンプ──上空で一回転して勢いを付けた時雨（しぐれ）の刀が、脳天を叩（たた）いた。

　纏（てん）火（か）はくらっ、とその場でよろける。そのまま連（れん）撃（げき）で切り刻まれた。

「これがいわゆる飛び──ジャンプ攻（こう）撃（げき）だ。弾（たま）に嚙（か）み合（あ）わせられたらでかいコンボが入って、相手の体力の四分の一は持っていける。とても強い行動だ」

（そ、そっか。横はないけど上はあるのか……!）

　目からウロコだ。でも待てよ。

「あたし咄（とつ）嗟（さ）にガード入れてたよ?」

「ダメだ。格（かく）闘（とう）ゲームは技（わざ）を撃（う）った後に必ず『硬（こう）直（ちよく）』って隙（すき）が出来るようになっている。その間はどんな入力も受け付けない。つまりいかに相手の技（わざ）を空（す）かして、その隙（すき）にこっちの技（わざ）を叩（たた）き込むか、逆にいかに付け入る隙（すき）を与（あた）えないか。それがこのゲームの基本にして神（しん）髄（ずい）だ」

（な、なるほど……!）

　さっき戦ったとき、全然身体（からだ）が動けなくなって負けたのはそういうことだったのか。

　現実のように途（と）中（ちゆう）で引っ込めるワケにはいかない。もっと慎（しん）重（ちよう）に技（わざ）を振（ふ）らないと──なんて考えていたら、

「──ほれ、ほれ、ほれ、ほれっ」

　今度は時雨（しぐれ）がぴょんぴょん飛んできた。

　これが落とせない。殴（なぐ）り返そうとしても技（わざ）が潰（つぶ）れるし、ガードをしても硬（こう）直（ちよく）する。

「うざぁあああ────いっ!?　何これぇ!?」

「飛びは喰（く）らうと最悪。ガードしても相手が先に動ける。だからこそ強力な行動だ」

「そんなの一体どうすんの!?」

「対空必（ひつ）殺（さつ）技（わざ）で咎（とが）める。撃（う）ってみろ」

　纏（てん）火（か）が教わった通りに物理入力──、

「──焰（えん）昇（しよう）拳（けん）っ!」

　真上に飛び上がっての火（か）炎（えん）アッパーで、時雨（しぐれ）をぼこーんと叩（たた）き落（お）とした。

「わはーっ!?　気持ちイイー!」

「ＯＫ。そんな感じで相手が飛んだら落とせ。じゃないと一生舐（な）めた飛びを喰（く）らうぞ」

「押（お）忍（す）!」

　今度は弾（たま）と上空のやり取りは無しで、互（たが）いに地上から間合いを詰（つ）め合う。

　くいくい、と時雨（しぐれ）が指で招くので、

「──はあッ!」

　素（す）早（ばや）く中段蹴（げ）りを繰（く）り出（だ）す。が、上（う）手（ま）く腕（うで）で捌（さば）かれた。

　ならこのまま中段突（つ）きを追加で──、

「ほれっ」

　ざくん!　と時雨（しぐれ）の刺（し）突（とつ）が腹に刺（さ）さる。

「痛ぁっ!?　ちょっ……なんで出ないの!?　あたしの中段突（つ）き!」

「言ったろ。硬（こう）直（ちよく）だ。技（わざ）撃（う）った後は固まるんだよ」

「あ……そっか」

「硬（こう）直（ちよく）は技（わざ）によって変わる。基本的に小（こ）振（ぶ）りの技（わざ）ほど短く、大（おお）振（ぶ）りの技（わざ）ほど長い。あとは例外（エラー）技（わざ）も死ぬほど隙（すき）がでかい」

「例外（エラー）技（わざ）って?」

「ゲームに想定されてない技（わざ）や連（れん）携（けい）のことだ」

　例えば今の中段蹴（げ）りなんかがそうだ、と時雨（しぐれ）が指（し）摘（てき）する。

　こんな技（わざ）は《焰王獅（エンリオス）》の通（つう）常（じよう）技（わざ）としてゲームに定義されてない。だから例外（エラー）技（わざ）と判定され、ガードされると大きな硬（こう）直（ちよく）ペナルティを負うことになってしまうのだ。

「ちゃんと補（コレ）正（クト）ボタンを押しながら技（わざ）を振（ふ）れ。そうすればちゃんとゲームの技（わざ）になる。最初は慣れないかもしれないが、やってるうちに元技（わざ）の綺（き）麗（れい）な省略動作が身についていく」

「おおお……!」

　基本の大（おお）振（ぶ）りの技（わざ）を元にして、実戦では省略した小（こ）振（ぶ）りの技（わざ）を当てに行く、なんて。

（まんま武道じゃーん!）

「続き行くぞ。自分と相手、技（わざ）の切れ目を意識して動け」「押（お）忍（す）っ!」

　激しい打ち合いが始まる。

　時雨（しぐれ）が突（つ）く。これを捌（さば）く。

　纏（てん）火（か）が蹴（け）る。躱（かわ）される。

　時雨（しぐれ）が払（はら）う。手（てつ）甲（こう）で受ける──。

（そっか。分かってきた……!）

　技（わざ）を撃（う）ち切ると硬（こう）直（ちよく）してしまうから、ガードされた場合は自分の攻（せ）め番がそこで終わる。

　今度は硬（こう）直（ちよく）目がけて相手が攻（せ）めてくるから、それをガードする守り番になる。

　で、守り切ったらまたこっちの攻（せ）め。守り。攻（せ）め。守り。攻（せ）め──。

　高速で切（き）り替（か）わる状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）して動く纏（てん）火（か）に、時雨（しぐれ）は頷（うなず）く。

「分かってきたみたいだな。格（かく）闘（とう）ゲームの『高速ターン制』が」

「うん!　ってか、守るのも気持ちイイこれ!」

　何ならガードをずっと続けてもいいかも、と纏（てん）火（か）がガードボタンを押しっぱにする。

（フッ……これってもしかして最強では?）

　そんなに甘くない。

　近づいてきた時雨（しぐれ）が纏（てん）火（か）の胸（むな）ぐらを掴（つか）んで氷漬（づ）けにし、ぽいっと投げた。

「ぎゃ────っ!?」

「ターン制に加えて、じゃんけんだ。『ガード』は『打（だ）撃（げき）』に勝てるが『投げ』に負ける。だが『投げ』はダメージが低い上に密着間合いである必要があるから、当てにいく前に『打（だ）撃（げき）』に潰（つぶ）される。相手の手を見て、読んで、自分の選（せん）択（たく）肢（し）を変えていくんだ」

「お……押（お）忍（す）!」

「じゃんけんに負けたら超（ちよう）有利状（じよう）況（きよう）で相手のターンだ。特にダウンして起きた後は暴れるな。不利フレではガードを固めろ。相手の起き攻（ぜ）めでめちゃくちゃにされて、さっきみたいに即（そく）死（し）だぞ。抗（あらが）うには逆（ぎやく）択（たく）もいいんだが──」

　時雨（しぐれ）が一気に加速して話す。

　が、纏（てん）火（か）は全く付いていけない。

（暴れる……ってなんじゃ?　フリフレ?　オキゼメ?　ギャクタク……???）

　謎（なぞ）語のオンパレードに、両目が『?』マークになる。

　そんな纏（てん）火（か）の様子に時雨（しぐれ）も気付いて、

「あー……そうか。方言かこれ。ええっとだな……」と、困った顔で翻（ほん）訳（やく）しようとする。

　だけど、結局上（う）手（ま）くいかなかったらしい。

「──もういいっ!　後で別（べつ）途（と）教えるから、今は身体（からだ）で覚えろ!」

「……ふっ。あははっ!　うん!　そうする!」

　この人好きだな、と纏（てん）火（か）は笑う。

『伝説の男』とか呼ばれてるから取っ付きづらい人なのかな、なんて思ってたけど全然そんなことはない。初対面だなんて噓（うそ）みたい。

　まるで生き別れの兄に出会えたような親愛が、纏（てん）火（か）には芽生え始めていた。

「ねえぐれ兄」

「ん?」

「格（かく）闘（とう）ゲーム、めっっっちゃおもろいね!　超（ちよう）ワクワクするっ!」

　楽しくて仕方がないと、纏（てん）火（か）は無邪気に笑う。

「……ああ。そうだな」

　それを受ける時雨（しぐれ）は、同じようには笑わない。

　苦しそうな表情を、おそらく不器用な彼は隠（かく）すことができないでいる。

「──そうだったなあ……」

　しかしその複雑な表情は、決して悪いという訳でもなさそうで。

　最後の最後には、やっぱり同い年の少年みたいに笑ってくれた。

「面（おも）白（しろ）いよ。……一生、止（や）められないぐらいな」

☂

　──見失っていた大切なことを、始まりの場所で思い出させてもらう。

　言葉にしてみるとコテコテすぎて、正直気（き）恥（は）ずかしいぐらいだ。

　だけど、来て良かった。初心を思い出せて良かった。

　纏（てん）火（か）にはもちろんだが、キッカケをくれた葉山には感謝の念に堪（た）えない。

（人の助言は、やっぱり聞いてみるもんだよなあ……）

　分かりきっていることなのに、大人になるとどうしてかそれが難しい。

　でも今夜ばかりは、少年の頃（ころ）に戻（もど）れた気分だった。

「──ぐれ兄。信号青だよ?」

「……ああ。すまん」

　助手席で前を指す纏（てん）火（か）に応えて、アクセルを踏（ふ）む。

　時雨（しぐれ）の愛車──スカイラインのヘッドライトが夜を裂（さ）き、車道を滑（すべ）るように動き出した。最近の車はすっかりＥＶ化されているから、スポーツセダンでもエンジン音がまるでしない。

　その分纏（てん）火（か）がうるさいから、静かではないのだが。