１　追憶　recollection ①

　弾丸のような、二つの飛（ひ）翔（しよう）。

　曖（あい）昧（まい）な明暗に行く手も霞（かす）む空を貫く、二つの飛翔。

　位置を上下わずかに違（たが）え、排（はい）気（き）炎（えん）も吐かず、噴（ふん）射（しや）煙（えん）も引かず、ただ驀（ばく）進（しん）する。

　二つの、死神のように不（ふ）吉（きつ）な、黒（くろ）金（がね）色（いろ）の強化服。

　無表情な仮（か）面（めん）、武骨な四（し）肢（し）、大きく張り出した両肩、これ見よがしの武装……その全容は、腹に筒（つつ）を抱えて飛ぶ蝙蝠（こうもり）を思わせる。

　足下には、緩（ゆる）やかな湾（わん）曲（きよく）に彼方（かなた）を隠（かく）す鈍（にび）色（いろ）の装甲板が延（えん）々（えん）、大地にも似た存在感を持って広がっている。その装甲板の後ろに流れ行く様（さま）が、死神たちに飛翔の恐ろしいまでの速度を実感させる。

　長時間、機能を全開にしたままの両肩の荷重力推進機（プロペラント・プラス）が悲鳴を上げている。

　身を護（まも）る空力制（せい）御（ぎよ）バリヤも耐久許容限界ぎりぎりだ。

　張り詰めているものを眼前に置く感（かん）触（しよく）が背筋を凍（こお）らせ、頰（ほお）を熱くする。

　しかしその頭の中、戦いに必要な部分は、異（い）様（よう）なまでに冴（さえ）々（ざえ）としている。

　それぞれの意識に計器を溶け込ませた、本人にしか解けないパズルのような融合視界（クロスサイト）に灯るカウントが、ダウンしてゆく。

（３、２、）

（さーん、にーい、）

　強化服の腹に据（す）え付（つ）けられている〈ジャックポット〉大口径プラズマ火砲の長い筒先が、そろって標（ひよう）的（てき）の出現予定座標を指向している。

（１、）

（いち！）

　バゴッ、と片方の死神の腹から、エネルギーの怒（ど）声（せい）をあげてプラズマが飛ぶ。

（０）

　一瞬遅れてもう片方の死神の腹からも、プラズマが奔（はし）る。

　遙（はる）か前方、装甲板が弾（はじ）けて、中から『何か』が飛び出そうとする瞬間、

　先行したプラズマが、その『何か』をぶち抜いた。

「！キュキュキュ■≡ビュ!?」

『何か』が、機械の作動音を幾（いく）重（え）にも重ねたような耳（みみ）障（ざわ）りな絶（ぜつ）叫（きよう）をあげて、巨体をひねり出す。その瞬間、次のプラズマが当然のように、どでかい穴を空ける。

「・・■─・・・ギュ！」

　続け様（ざま）の砲撃に身をよじったその『何か』は、機械とも生物ともつかない奇怪な物体だった。コードやパイプに内臓を混ぜ合わせたかのような白っぽい体組織は、無機質特有の乾（かわ）いたざらつきを持っているが、同時にやわらかくのたうってもいる。

　さらに異（い）様（よう）なのは、その怪物の胴（どう）体（たい）（？）の先端に、金属製の頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）が、触（しよつ）角（かく）のように掲げられていることだった。

　それが、さっと巡って周囲の状況をつかむ……前に、凄（すさ）まじい爆発が断続的に起こり、怪物は業（ごう）火（か）と衝（しよう）撃（げき）波（は）に翻（ほん）弄（ろう）された。

　それは、死神たちが通過のついでにばらまいた〈ホットビーンズ〉小型散（さん）布（ぷ）爆（ばく）雷（らい）の仕（し）業（わざ）。

　怪物があげる三度目の絶（ぜつ）叫（きよう）も届かない遠方で、死神たちはスラスター全開噴（ふん）射（しや）の力（ちから）技（わざ）で反転運動を行ない、標（ひよう）的（てき）への驀（ばく）進（しん）を再開する。

　その一つ、黒（くろ）金（がね）に青いラインと【Ｂ】の文字を刻んだ死神が、指向光通信（ビームライン）で平（へい）淡（たん）な声を送る。

《アンディ、も一つ》

《あい、さぁ！》

　黒金に赤いラインと【Ａ】の文字を刻んだ、もう片方の死神・アンディが、こっちは威（い）勢（せい）よく返した。

　各（おの）々（おの）、〈ジャックポット〉の砲口を標的に指向させているが、装甲板の湾（わん）曲（きよく）に沿って飛んでいるため、まだ射（しや）界（かい）は得られない。

　と、融合視界（クロスサイト）内に警報が走る。

【Ｂ】の死神は、軽く確認する。

（高熱源反応、誘導路は……正面）

　怪物の持つ熱線兵器の筒（つつ）先（さき）が自分たちに向けられている、ということだ。

　互いに射界を得た瞬間が勝負だ。

　アンディは苦笑した。

（ちっ、反転がちいと真正直すぎたか……しゃあねえ、回りこむの面（めん）倒（どう）だしな！）

　思いつつ、大きく叫ぶ。

「ボギー！」

《ん》

　ボギーと呼ばれた【Ｂ】の死神は、必要最小限の声を指向光通信（ビームライン）で返し、思（し）念（ねん）を凝（こ）らす。

（……グン）

　思念が、空間を飛ぶ。

　互いが射界を得る、その瞬間に。

「・・・■≡ゴオアア！」

　怪物も金属の頭蓋骨から、咆（ほう）哮（こう）とともに真白い熱線を吐き出していた。

　が、その高熱の怒（ど）濤（とう）は、Ａ／Ｂ（アンデイとボギー）の、はるか頭上を通り過ぎただけだった。

　それは、熱線の放射源である金属の頭蓋骨が、

　グン、

　と半度ほど傾いた結果。

　特殊技能者（レアタレント）ボギーの『精神力による物理干（かん）渉（しよう）』、いわゆる念動力（テレキネシス）の発現だった。

「っただき!!」

　この間に、外（はず）しようもない至近に迫っていたアンディが、トリガーを絞る。

　一撃、プラズマが金属の頭（ず）骸（がい）骨（こつ）から胴（どう）体（たい）までを串（くし）刺（ざ）しに焼き砕いた。

　まとわり付くプラズマのかけらを振り払って、二つの死神は大きく飛び上がった。

　アンディが強化服の中で一息ついた。

《ひゅーう、終わった終わった！　帰ろうぜ、ボ……》

《待った、転（てん）移（い）だ》

《おぉっと!?》

　相（あい）棒（ぼう）の声にアンディは吐（と）息（いき）を飲み込み、融合視界（クロスサイト）の計器に意識を集中した。

　眼下、大地のように広大な装甲板の上で、極微の時（じ）空（くう）震（しん）が起こっている。巨大な燃（も）え滓（かす）のようになった怪物の輪（りん）郭（かく）が、ぼやけ始めている。空間ジャンプ……転移の前兆だ。

　仕（し）留（と）めかけた獲物を逃がすのは駆除屋（エクスターミネーター）の恥（はじ）だ。

　ボギーは空中に静止し、強く静かに、言う。

《止める……！》

　その語尾に力がこもった瞬間、怪物のぼやけた姿は、己を覆（おお）っていた泡（あわ）をはじけさせられたように、唐（とう）突（とつ）に輪郭を取り戻した。

　一座標に完全固定した自身を震わせることで周囲に空間のひずみを生み、そこに滑（すべ）り込む。これが判明している限りの……分かったような分からないような、転移の原理だ。この時空震を起こしている状態は、空間のひずみが壁となって、互いに何もできなくなるのだが、例外が一つだけある。

　つまり、ボギーの『精神力による物理干渉』、念動力（テレキネシス）だ。

　この力は、完全固定状態を揺るがし、時空震の発生要件を失わせ、空（くう）間（かん）律（りつ）を補正回復させる云（うん）々（ぬん）……まあこれも要するに、転移を邪（じや）魔（ま）する、ということだ。

　ともかく今や、怪物の輪郭は元の存在感を持ってうずくまるのみ。

《お引き止め、どーも！》

　アンディはフェイスガードの下で大きく笑みを作った。特殊技能者（レアタレント）たる相棒のフォローは、いつもながらありがたい。

「ほいじゃま、改めまして盛大に!!」

　アンディは叫ぶや、逃走を封じられた怪物に向けて、右二の腕に外付けされた筒（つつ）型（がた）の簡易ランチャーから、クルミ大の砲弾を射出する。

　ボゴッ、と緊張感のない音とともに怪物にめりこんだ砲弾から、強酸化エチレンの濃（のう）密（みつ）な霧（きり）が噴（ふん）射（しや）される。その霧が怪物の体内から周囲をコンマ数秒で満たし、

　爆発!!

「ブラボー！」

　アンディは衝（しよう）撃（げき）波（は）と高熱の中で消滅する怪物に、ひどく陽気な弔（ちよう）辞（じ）を投げ付けた。

　膨（ふく）れ上がる大火球を見るボギーは、わずかに首を振って、呆（あき）れた様子を示した。

「……〈パニッシャー〉気化燃料炮（ほう）弾（だん）……過剰サービスだ」

「なあに、〈ジャックポット〉でぶち抜かれても転（てん）移（い）したがるような元気モンだ。過ぎたくらいがちょうどいいのさ」

「天にも昇る気分（ゴー・トウ・ヘブン）、か」

「そーゆーこと」

　アンディはにやりと笑って返した。

　言い合う間にも、二人の両肩の荷重力推進機（プロペラント・プラス）は、運動状態を『上昇』に変えている。

　低速で舞い上がる彼らの周囲には景色がなく、ただ無機質な薄明かりが空間を満たしている。その不思議な眺めが、じわじわと先細りするような奇妙な圧迫感を増していく……と、やがて複雑な光の乱反射が、その圧迫感の正（しよう）体（たい）を視覚の中に現した。